Ланьлинская принцесса, глядя, как Тоба Янь и Сяо Мяоинь всё оживлённее беседуют, не выдержала и прикрыла лицо опахалом, шепнув сидевшей рядом сестре:
— Глядя на них, неужели Его Величество собирается прямо сейчас оставить её во дворце?
Чэньлюйская принцесса давно уже не видела Тоба Яня в таком расположении духа. Вспомнив Великую Императрицу-вдову, она презрительно скривила губы:
— Возможно, именно так и будет.
Во всяком случае, отныне во дворце императора наверняка появится дама из рода Сяо. Если Его Величество действительно благоволит ей, Великая Императрица-вдова вполне может устроить ещё одну обитательницу во Восточном дворце.
Когда Сяо Мяоинь вернулась во Восточный дворец, прошло уже несколько часов. Великая Императрица-вдова не выказывала намерения оставить её на ночь, и та вскоре вместе с принцессой Болин покинула дворец.
Великая Императрица-вдова не любила ужинать в компании других женщин: каждый вечер к ней вызывали секретаря Ли Пина, и зачем же портить прекрасный вечер чопорными спутницами?
Добравшись до резиденции принцессы, Сяо Мяоинь увидела, как принцесса Болин сразу ушла, лишь послав придворную даму передать ей напутствие.
— Принцесса велела вам, Саньнян, впредь быть более осмотрительной в манерах и поведении, — строго произнесла придворная дама, отчего у Сяо Мяоинь засосало под ложечкой.
— В следующий раз, когда будете во дворце, не позволяйте себе нарушать этикет.
Сяо Мяоинь делала вид, что внимательно слушает, но как только услышала «в следующий раз, когда будете во дворце», тут же округлила глаза. Как?! Ещё и повторится?!
Она вспомнила миловидное личико юного императора и его манеру говорить — вовсе не показался он ей трудным собеседником. Ну и что ж, пусть будет дворец! Другие девушки из рода Сяо и мечтать об этом не смели.
К тому же она не могла просто отказаться.
Спустя несколько дней в резиденцию Яньского князя заглянули люди из дома маркиза Боуян. На деле же госпожа Боуянхоу, молодая Му Жунь, привела с собой детей: после короткой беседы с принцессой Болин она отправилась проведать Сяо Биня.
Между Сяо Бинем и принцессой Болин отношения были холодными, и молодая Му Жунь понимала: если хочет заручиться расположением Яньского князя, путь через принцессу не сработает. Лучше действовать напрямую — ведь дочь явно хотела поиграть с двоюродными сёстрами.
Побеседовав с принцессой Болин несколько минут, молодая Му Жунь попросила позволения удалиться. Та, впрочем, и сама не горела желанием общаться с невесткой и даже обрадовалась, сочтя её сообразительной.
Едва покинув резиденцию принцессы, молодая Му Жунь направилась прямо в резиденцию Яньского князя.
Сяньбийцы не придавали особого значения строгому разделению полов, а Сяо Бинь, хоть и был ханьцем, давно уже усвоил сяньбийские обычаи — достаточно было, чтобы при разговоре присутствовали третьи лица.
— Это, должно быть, вторая госпожа? — спросил Сяо Бинь. Он не питал тёплых чувств к старшей Му Жунь, своей мачехе, но прошло столько лет с её смерти, что продолжать злиться на живых из-за давних обид казалось ему мелочностью.
Молодая Му Жунь привела обоих детей. Услышав вопрос, она поспешно подвела их вперёд:
— Поклонитесь дяде.
Сяо Ли Хуа и Сяо Цзе, послушавшись матери, учтиво поклонились Сяо Биню.
— Ну-ну, вставайте скорее, — доброжелательно сказал Сяо Бинь, довольный тем, что племянники такие воспитанные. Самого брата он терпеть не мог — тот жил за счёт сестры, получивший титул без всяких заслуг, да и делом никогда не занимался. Но дети, похоже, оказались порядочными.
Сяо Бинь задал пару вопросов о том, чему они учатся, а затем велел отвести племянников к своим детям.
Хотя большинство детей в доме были незаконнорождёнными, они всё равно считались настоящими молодыми господами и госпожами, так что гостей не обидели.
Сяо Ли Хуа, услышав, что дядя разрешает ей и брату пойти играть с двоюродными братьями и сёстрами, радостно взяла Сяо Цзе за руку и потянула за собой.
Авось удастся увидеть ту самую «живую Мэри Сью из истории» и ту самую низложенную императрицу! — подумала она.
Сяо Ли Хуа вдруг вспомнила один исторический пост, который читала до перерождения. Автор яростно утверждал, что никто не хочет признавать любовь императора Гаоцзуна из Вэй к низложенной императрице, и даже заявлял: «Какое значение, что она не интересовалась ханьской культурой?» В подтверждение он приводил примеры, где императрица Сяо якобы поручала женским советникам составлять указы, доказывая, будто та была полной бездарностью и не имела ничего общего с мужем. В то время Сяо Ли Хуа просто читала это ради забавы, но теперь решила, что автор — явный псих.
Разве руководители сами пишут документы? Да и то, что император Сяовэнь использовал старшую императрицу Сяо как прикрытие для низложения прежней супруги… Неужели кто-то всерьёз верит в эту теорию «любовь через мучения»? Надо быть совсем извращенцем! Сама низложенная императрица, наверное, кричала бы: «Ваше Величество, я не могу!» Ведь исторически она никогда не пользовалась милостью императора, и спустя год после возвращения старшей императрицы Сяо была свергнута. Ни одна другая женщина, кроме старшей императрицы Сяо, даже не приближалась к императору.
Обычно императоры, низлагая супруг, хотя бы прикрывались предлогами — колдовство, вред принцам… Иногда даже просили императрицу самой уйти в монастырь. Но император Сяовэнь даже этого не удосужился — просто лишил титула без объяснений.
Именно поэтому Сяо Ли Хуа стало любопытно: какова же та женщина, ради которой великий правитель пошёл на риск быть осуждённым потомками? Хотелось бы взглянуть на неё лично.
Автор примечание: Эта идея «любовь через мучения»… ну, вы поняли.
Юный император: Когда снова придёшь играть?
Героиня: А? Опять нужно приходить?
* * *
Различие
Сяо Мяоинь в это время передавала Сяо Тяо свои готовые уроки. Убедившись, что у неё есть задатки, Сяо Тяо открыто заявил в доме, что не желает видеть её за одним столом с двумя глупицами, и взял обучение младших брата и сестры под свой контроль.
Как старший сын, Сяо Тяо обладал огромным авторитетом среди младших — «старший брат вместо отца».
Его кабинет был полностью устроен по южному образцу: внутри не было ни единой вещи сяньбийцев, даже на коридоре висели бамбуковые занавески. Завязки украшали цветы и листья текущего сезона — чтобы подчеркнуть изысканность вкуса.
Сяо Мяоинь бывала здесь не впервые, и каждый раз ощущала ту самую атмосферу подростковой самовлюблённости.
Лёгкий ветерок заставил поднятые занавески слегка дрожать.
— …Неплохо, — сказал Сяо Тяо. С двенадцати лет он стал одержим романтизмом и, заметив прогресс сестры, будто бы невзначай спросил: — Слышал, на днях принцесса Болин водила тебя во дворец?
Сяо Мяоинь несколько лет слушала сплетни служанок и знала все распри между Сяо Тяо и принцессой Болин. Она приняла самый невинный вид:
— Недавно принцесса Болин по повелению Великой Императрицы-вдовы велела мне и сёстрам сопровождать её во дворец.
Она не соврала: ведь сама она идти не рвалась, да и принцесса не особенно стремилась брать с собой наложничью дочь. Всё было по воле Великой Императрицы-вдовы.
— А, значит, тётушка? — усмехнулся Сяо Тяо, услышав упоминание Великой Императрицы-вдовы. В его улыбке появилась горькая ирония.
Сяо Мяоинь опустила голову.
— Если это приказ тётушки, тебе стоит быть осторожной, — сказал Сяо Тяо, передавая листок стоявшему рядом слуге. Тот бережно свернул бумагу и положил в маленький лакированный футляр.
— Во дворце той дамы даже глоток воды пьют с опаской — вдруг что подмешано.
Сяо Мяоинь, услышав, что брат прямо обвиняет Великую Императрицу-вдову в отравлениях, сделала вид, будто ничего не понимает. Сяо Тяо, хоть и был самовлюблённым подростком, не требовал, чтобы сестра разделяла его ненависть к высокопоставленной родственнице. К тому же заставлять ребёнка ненавидеть — удел ничтожеств.
— Тётушка наверняка замышляет нечто серьёзное, раз позвала вас во дворец, — продолжал Сяо Тяо, удобно устроившись на подушке-опоре. Его слова заставили Сяо Мяоинь вздрогнуть.
— Что-то… серьёзное? — лицо девочки чуть ли не сморщилось от тревоги. Ведь они же просто дети! Неужели Великая Императрица-вдова задумала свести её с юным императором?
Сяо Тяо, увидев, как сестра едва не корчится от страха, весело рассмеялся и велел подать чайник и прочие принадлежности для заваривания чайного отвара.
— Ты ведь не простая девочка, должна понимать, — сказал он, черпая специальной бамбуковой ложкой росу, собранную семьёй за день, в маленький сосуд.
— Но… мне же так мало лет! — пробормотала Сяо Мяоинь. Ей едва исполнилось столько, сколько обычно учатся дети, и даже если она всё понимала, внешне следовало делать вид, что нет.
— В твоём возрасте моя мать уже… — Сяо Тяо бросил на неё взгляд и вспомнил, что случилось с ним в те годы. Он горько усмехнулся и покачал головой.
Тогда, когда его родная мать внезапно скончалась, никто, кроме него самого, не воспринял это всерьёз. Ни отец, ни тётка, ни даже родня матери — никто не поднял шума. Его «добрый» отец не дождался и года траура по жене и женился вновь.
И все думали, будто он, маленький ребёнок, ничего не помнит?
Сяо Мяоинь заметила, как усмешка брата становится всё злее, и поняла: он снова вспомнил то дело.
А то дело, как ни крути, было связано с Великой Императрицей-вдовой.
— Если ты окажешься во дворце и не займёшь самое высокое положение, твоя жизнь там будет напрасной, — сказал Сяо Тяо, не обращая внимания на то, поймёт ли его сестра.
Сяо Мяоинь раньше думала, что её тётка не дойдёт до такого безумия. Хотя… ведь она и император — формально дядя и племянница, хоть и без кровного родства.
Но теперь, услышав слова брата, она по-настоящему испугалась!
— Братец, что же… что же мне делать?.. — спросила она, изобразив страх, подобающий маленькой девочке.
— Подумай сама, — усмехнулся Сяо Тяо.
Он был красив, и даже эта не слишком тёплая улыбка не портила его лица. Но Сяо Мяоинь только вздохнула про себя.
Раз уж он так сказал, что ей остаётся? Не может же она каждый раз притворяться больной! Она ведь не законнорождённая дочь, и если начнёт увиливать, могут пострадать наложница Чань и все служанки во дворе.
Выходя из кабинета брата, она чувствовала себя совершенно подавленной.
Слова Сяо Тяо попали в точку: возможно, Великая Императрица-вдова и правда задумала нечто подобное. А раз так, единственное, что остаётся — заручиться расположением юного императора. Но если сначала вызвать у него отвращение, а потом тётка настаивать на браке… Получится просто мучение.
К тому же…
Сяо Мяоинь вспомнила миловидное личико юного императора. Он вовсе не был противным — даже наоборот, вызывал сочувствие.
От этой мысли ей захотелось схватиться за волосы от отчаяния!
Появление гостьи в доме сделало жизнь детей немного веселее.
На севере больше, чем на юге, различали законнорождённых и незаконнорождённых, но важнее происхождения матери считался статус отца. Даже если мать была рабыней, но отец признал ребёнка, тот становился настоящим молодым господином или госпожой.
Сяо Ли Хуа и Сяо Цзе играли с детьми Сяо Биня.
Заметив молчаливую девочку в сяньбийском платье, Сяо Ли Хуа повернулась к служанке:
— А это кто?
Служанка, увидев недоумение на лице второй госпожи, поспешила объяснить:
— Это четвёртая госпожа из резиденции Яньского князя.
— Четвёртая госпожа? — нахмурилась Сяо Ли Хуа, разглядывая девочку. Лицо Сяо Ха нельзя было назвать красивым — черты ещё не сформировались и выглядели довольно заурядно.
Девочка сидела в стороне, наблюдая, как остальные играют с гостями, и не проявляла желания присоединиться — будто была чужой в этой компании.
— Эта четвёртая госпожа… — Сяо Ли Хуа подумала про себя, что ребёнок невзрачен и не мил, да и вряд ли это старшая императрица Сяо.
— Четвёртая госпожа от природы спокойна и не любит общаться с другими, — шепнула служанка, хорошо знавшая дела в резиденции Яньского князя. — Вторая госпожа, если ищете себе подругу, лучше обратите внимание на кого-нибудь другого.
Сяо Ли Хуа кивнула. На самом деле она пришла сюда лишь ради того, чтобы увидеть старшую императрицу Сяо; остальные дети её не интересовали — с ними она играть не умела.
Она бросила взгляд на четвёртую госпожу и подумала: «Старшая императрица Сяо точно не здесь. Говорят, характер у неё дерзкий и своенравный — никак не похож на эту мрачную тихоню».
http://bllate.org/book/6379/608447
Готово:
