Пятый год Хуанъсин.
Прошло уже более двадцати лет с тех пор, как Тоба Сяньбэй объединили Север.
Небо было затянуто тучами, ледяной ветер свистел, а снежная пыль хлестала по лицу, будто тысячи иголок.
Воротца усадьбы принцессы Болин заскрипели, и наружу вышел человек в короткой куртке с круглым воротом и остроконечной сяньбэйской шапке.
Пронизывающий холод заставил его вздрогнуть. Он выдохнул облачко пара, взглянул на небо и тяжело вздохнул, после чего побежал к особняку Вана Янь.
Принцесса серьёзно заболела — нужно срочно пригласить Его Сиятельство.
Добежав до ворот резиденции Вана Янь, он постучал. Привратник приоткрыл дверь лишь на щель — из-за бушующей метели и неспокойных времён. Из щели выглянуло пол-лица.
— Кто там? — спросил привратник. Ветер снегом ворвался внутрь, и глаза стало резать. В последнее время в Пинчэне стягивались войска: император и императрица-вдова Сяо вели борьбу за власть, и город охватила тревога. Даже слуги теперь боялись лишнего слова.
— Я из усадьбы принцессы Болин, — вежливо ответил гонец, не проявляя ни капли надменности. Хотя она и была сестрой императора, её муж, Сяо Бинь, являлся братом императрицы-вдовы и недавно был назначен великим наставником. Теперь принцесса не могла даже управлять собственным супругом. Да и тот открыто держал множество наложниц, от которых у него родилось множество сыновей и дочерей.
Принцесса Болин жила отдельно в своей усадьбе; их отношения едва ли можно было назвать даже холодными. Единственный сын от этого брака, наследник титула, большую часть времени проводил в доме матери.
Услышав, что посланец из усадьбы принцессы, привратник распахнул дверь и впустил его внутрь, предложив согреться у печки.
— Принцесса тяжело больна и просит великого наставника навестить её, — сказал гонец, растирая замёрзшие руки.
— Его Сиятельство нет дома, — с сожалением ответил привратник. — С самого утра императрица-вдова вызвала его во дворец, и до сих пор он не вернулся.
— Как так?.. — Гонец растерялся. Неужели Сяо Бинь до сих пор во дворце?
Император собрал войска. Первые и вторые отряды уже выступили, запретная зона вокруг дворца оцеплена. И в такой момент императрица-вдова вызывает брата ко двору?
Гонец вернулся ни с чем и доложил всё принцессе Болин.
— Во дворце? — Принцесса Болин, растрёпанная, в сяньбэйском домашнем халате, поднялась с постели при помощи служанки и горько усмехнулась.
— Возможно, у великого наставника важные дела, Ваше Высочество, не стоит переживать, — мягко сказала придворная дама.
— А мне и не надо переживать, — кашлянув, с иронией произнесла принцесса. — Мы с ним и так всего лишь наполовину супруги.
Принцесса Болин не была первой женой Сяо Биня. Род Сяо, к которому принадлежала императрица-вдова, некогда был объявлен преступным: всех взрослых мужчин казнили, несовершеннолетних сослали на окраины, а женщин отправили служить во дворец. Лишь благодаря тётушке, занимавшей должность левой наложницы, Сяо удалось попасть в свиту тогдашнего наследника престола. Между ними завязались чувства, и когда он стал императором, она получила титул благородной. Через несколько лет среди наложниц, отливавших золотые статуэтки для проверки благосклонности Небес, только Сяо преуспела — и стала императрицей.
Став императрицей, она разыскала своих изгнанных братьев, даже тех, кто происходил от ненавистной мачехи.
Когда нашли Сяо Биня, он уже женился на местной девице из племени Ди и имел сына, ещё младенца.
Императрица Сяо сочла первую жену брата слишком низкородной. Вскоре после возвращения в Пинчэн та таинственно скончалась. Именно императрица устроила брак Сяо Биня с принцессой Болин и назначила сына этой пары наследником титула, забыв о первенце от прежней жены.
Принцесса Болин снова горько усмехнулась. Придёт он или нет — теперь это уже не имело значения.
Снаружи бушевала метель, но внутри особняка Сяо Биня царило тепло. В покоях любимой наложницы Чань горели несколько жаровен с бездымным углём.
Чань сидела на ложе, округлившаяся от беременности, и шила детскую обувку, одновременно играя со своей двухлетней дочкой.
Девочка едва говорила, и мать терпеливо повторяла:
— Саньнянь, назови «тётушка».
Чань была наложницей, и хотя принцесса почти никогда не заглядывала в особняк, правила здесь соблюдались неукоснительно. Только законная жена имела право быть названной «мамой», поэтому дочь должна была обращаться к ней как к «тётушке».
Сяо Мяоинь открыла ротик и повторила:
— Тётушка~
Мягкий детский голосок заставил няню расплыться в улыбке:
— Ах, какая умница наша Саньнянь!
— Надеюсь, что так, — улыбнулась Чань.
— Саньнянь, скажи «тётушка», — показала няня на Чань.
— Тётушка~ — немедленно повторила Сяо Мяоинь. Она уже два года играла роль ребёнка и делала это мастерски.
На самом деле Сяо Мяоинь была не ребёнком. Попав сюда два года назад, она сначала ожидала зрелищных интриг: ведь у отца полно наложниц! Но ничего подобного не происходило. Ни ядов, ни подкладывания ледяной воды, ни убийств чужих детей — ничего. По сравнению с романами о дворцовых интригах, жизнь здесь была удивительно спокойной. Её мать, Чань, благополучно вынашивала второго ребёнка.
А законная жена? Сяо Мяоинь даже не видела её. Может, она ошибалась насчёт этого мира?
Чань тихо рассмеялась и ловко вывела последний стежок — готовы были тигровые туфельки.
— Примерь, Саньнянь, — сказала она, протягивая обувку няне, ведь самой нагнуться было трудно.
— Зачем самой шить? — спросила няня, надевая туфельки. — В доме полно швеек, их работа куда аккуратнее.
— Ничего, — ответила Чань, наблюдая, как дочь уверенно шагает по кровати. — Я осторожна, с малышом ничего не случится.
Её глаза сияли от счастья.
Няня вздохнула, но спорить не стала.
В этот момент в комнату вбежала служанка:
— Ачан! Беда!
Сяо Мяоинь сразу обернулась.
— Что случилось? С Его Сиятельством что-то? — побледнев, спросила Чань и попыталась встать.
— Нет! Император! — воскликнула служанка. — Во дворце прозвучал похоронный колокол!
Особняк Сяо Биня находился недалеко от дворца, поэтому звук был слышен отчётливо.
Услышав, что беда не с мужем, Чань облегчённо выдохнула, но тут же вспомнила:
— Раз император скончался, нам придётся сменить яркую одежду на траурную.
Как наложнице, ей полагалось одеваться нарядно, чтобы нравиться мужу, и у неё было много пёстрых нарядов.
— Быстро приготовьте простую одежду! — приказала она.
Служанки засуетились, перебирая ткани, подаренные Сяо Бинем. Чань вздохнула, глядя на тигровые туфельки дочери — теперь их нельзя носить.
Сяо Мяоинь прекрасно понимала, о чём идёт речь. С грустью она тоже посмотрела на свои туфельки: «Император умер… Значит, снова придётся есть постное».
**
Похоронный колокол во дворце возвестил: император скончался. Борьба между императором и императрицей-вдовой завершилась.
Императрица-вдова Сяо направилась из Восточного дворца, где обычно проживали императрицы-вдовы, в Западный дворец, где жил император. Хотя Тоба Сяньбэй и были народом Дунху, дворец в Пинчэне строили по образцу ханьских: император — в Западном дворце, императрица-вдова — в Восточном, в павильоне Ваньшоу. Южный дворец всё ещё достраивался.
— Ваше Величество? — спросил главный евнух, когда носилки остановились у павильона Тяньань в Западном дворце.
— Где наследник? — не спешила выходить императрица-вдова.
В Вэйской династии следовали практике Хань У-ди: если сына провозглашали наследником, мать его убивали. У императрицы Хэ детей не было, поэтому наследником стал сын одной из наложниц. Когда ему исполнилось три года, императрица Сяо убедила императора назначить его наследником и приказала умертвить мать мальчика. После этого она сама взяла ребёнка на воспитание, не передав его бездетной императрице.
— Говорят, наследник уже отдыхает, — ответил главный евнух.
— Отлично, — с лёгкой улыбкой сказала императрица-вдова.
В павильоне Тяньань царила тишина. Ни одного слуги, ни единого звука — будто здесь и не умер правитель Поднебесной.
Императрица-вдова вошла внутрь и подошла к ложу. Сама открыла занавески и увидела тело молодого мужчины. Его глаза были широко раскрыты, словно он не мог поверить в свою судьбу, а лицо почернело — явный признак отравления.
— Ты никогда не слушал меня, — тихо сказала она, опуская руку. На лице не было ни скорби, ни торжества.
— Став взрослым, ты всё больше стремился избавиться от моего влияния, — покачала она головой, вспоминая все попытки юноши обрести независимость. — Но ведь ты мне и не родной сын.
Не родной — значит, и не привяжешь к себе.
Развернувшись, она решительно вышла:
— Созовите всех чиновников ко двору!
Похоронный колокол звучал над дворцом, словно круги на воде, расходясь всё дальше и дальше.
В одном из покоев Восточного дворца служанки затаив дыхание наблюдали за маленьким мальчиком в роскошной одежде, который крепко спал. Наконец убедившись, что наследник действительно уснул, няня велела опустить занавески над ложем.
http://bllate.org/book/6379/608429
Готово:
