В этот миг Повелитель Демонов мысленно соединил Владыку Стотысячных Цветов с Хуань Цюем. Старый царь демонов Хуань Цюй всегда увлекался диковинными изобретениями, и, возможно, Владыка Стотысячных Цветов — одно из его творений, сокровище Демонического Царства: хрупкое на вид, но бесценное по сути. Неудивительно, что Жемчужина так бережно держала его рядом.
Владыка Стотысячных Цветов с трудом устоял на ногах и тут же вцепился в руку Жемчужины, не желая отпускать ни на миг.
Затем он уснул.
В передней части зала стоял благовонный алтарь с табличкой, на которой чёткими иероглифами было выведено: «Трижды поклонись — и забудь печали».
Жемчужина подошла, зажгла благовонные палочки и трижды постучала пальцами по полу.
«Тук-тук-тук» — раздались три глухих удара.
Пол под ними провалился, и пейзаж мгновенно изменился.
Сквозь многослойные занавеси, развеваемые зловещим ветром, на красной колонне прислонилась женщина в чёрном одеянии с серебряными волосами. Её стан был изящен и соблазнителен, но лицо, несмотря на густой слой пудры и румян, выдавало возраст — будто ей перевалило за шестьдесят.
— Пришли… дорогие гости, — произнесла она.
Она ощутила бездну силы, скрытую в каждом из троих. Двое мужчин по бокам уже обладали невероятной мощью, особенно тот, что спал — его сущность она не могла даже приблизительно измерить. А женщина в алых одеждах, стоявшая между ними, была ещё страшнее: её сила казалась безграничной, призрачной, неуловимой, как дыхание ветра над бездной.
Жемчужина почувствовала лёгкое прикосновение чужой демонической сущности — словно усики муравья осторожно коснулись её сознания. Это не было оскорблением: слишком поверхностно и робко.
— Вы Бабушка Ванъюй? — спросила Жемчужина.
— Именно, — ответила женщина в чёрном. — Не соизволите ли назвать свои имена, дорогие гости?
— Я — царица демонов Жемчужина, а это — Повелитель Демонов Фэн Цянь, — представилась она и указала на спящего. — Владыка Стотысячных Цветов Сюэ Маньи.
Услышав имена, Бабушка Ванъюй вскочила и попыталась бежать.
Промчавшись сотни ли, она опомнилась — и всё ещё стояла на том же месте.
— Кому ты отдала драконово-фениксовый компас? — спросила Жемчужина.
Бабушка Ванъюй удивилась:
— Вы разве не пришли уничтожить мой Дымный Павильон?
— Нет причин для вражды — зачем же нападать? — ответила Жемчужина.
Повелитель Демонов добавил с угрозой:
— Сначала скажи, потом уж будем решать, нападать или нет. Ваши демоны из-за жажды крови и нечистых желаний выходят в мир людей и губят невинных. По древним законам Небес, кто бы ни увидел такое в человеческом мире, обязан уничтожить вас и очистить Поднебесную.
Бабушка Ванъюй уловила проблеск надежды в его словах: если их не застали за делом, Повелитель Демонов не станет вмешиваться.
Она немного успокоилась и спросила:
— Царица демонов хочет одолжить компас?
Из-под одежды она извлекла холодный драконово-фениксовый компас. Повелитель Демонов бросил взгляд на её наиболее выдающееся место и фыркнул:
— Старая ведьма, да у тебя тело ещё огнём палит!
Жемчужина лишь вздохнула.
— Ты давала этот компас кому-нибудь ещё? — спросила она.
— Царица демонов, лучше прямо скажите, зачем пришли, — ответила Бабушка Ванъюй.
— Одна демоница по имени Хунсянь украла у Королевы Демонов кость феникса. Мы с Повелителем Демонов как раз ищем её, — сказала Жемчужина.
Бабушка Ванъюй ахнула и невольно сжала руку.
— Царица демонов уверена, что это Хунсянь?
Жемчужина поняла: она попала точно в цель.
Хунсянь и была одной из убийц-призраков из Дымного Павильона.
Повелитель Демонов прищурился и лениво усмехнулся:
— Раз уж мы дошли сюда, ошибки быть не может.
Бабушка Ванъюй замялась.
— Хунсянь, конечно, из нашего Дымного Павильона, — сказала она, — но девушки у нас берут заказы сами, и за то, что они делают вне стен, я ответственности не несу. Дорогие гости пришли издалека, но если ищете Хунсянь, я ничем не могу помочь…
Повелитель Демонов пригрозил:
— Старая ведьма, следи за языком.
Бабушка Ванъюй снова захотела сбежать.
Жемчужина уже знала: все, кто выходит из Дымного Павильона, отлично умеют убегать.
Она осторожно прикрыла Владыку Стотысячных Цветов и спокойно установила барьер.
— Говори правду, — мягко напомнила она.
Бабушка Ванъюй сдалась:
— Я не трогала священные останки Королевы Демонов. Расскажу всё, что знаю, только прошу пощады, царица демонов и Повелитель Демонов.
Повелитель Демонов вынул стул, удобно уселся, сначала театрально вытянул длинные ноги, а потом закинул одну на другую:
— Ну что ж, рассказывай. Послушаем.
— В нашем Дымном Павильоне все зовут Хунсянь Безумной, — начала Бабушка Ванъюй.
Безумная Хунсянь.
Когда-то она была простой вышивальщицей, заблудившейся в пути. Умирая от жажды, она случайно напилась воды из этих мест и упала на дно реки Хэньшуй, став призраком.
Тогда ещё не было ни Башни Убийц-Призраков, ни нынешнего великолепия на берегах реки Хэньшуй. Она каждую ночь переправляла через реку тех, кто по ошибке не мог войти в круг перерождения, и разговаривала с ними.
Тысячи лет почти всех призраков, прибывавших сюда, встречала именно она. Тогда её ещё не звали Безумной Хунсянь — она была Лодочницей Хунсянь.
Призраки, томимые одиночеством, собирались со всех концов света, и каждый вносил посильный вклад: так на берегах реки Хэньшуй постепенно выросли дома и павильоны.
Со временем здесь воцарились песни и танцы, чтобы развеять печаль.
Хунсянь по-прежнему оставалась лодочницей, но теперь ещё и слушала исповеди каждого призрака.
Они сидели на носу лодки, глядя в бездонную тьму реки Хэньшуй, и рассказывали ей о том, что ещё держало их в мире живых.
Кто-то — о близких, кто-то — о славе, а кто-то — о неразрешённой злобе.
Лодочница Хунсянь превратилась в Безумную Хунсянь из-за одного случая.
Этот случай произошёл с одной девушкой из борделя.
Девятьсот лет назад Хунсянь на мосту мёртвых встретила эту девушку.
Она была хрупкой, почти болезненной, с узкими плечами, из-за чего её лицо, полное скорби, казалось особенно большим и тяжёлым, будто висело в ветру.
Эту девушку из борделя убил клиент: в сумерках он утопил её в воде. Из-за несчастливого часа она не смогла перейти реку Хэньшуй и утратила шанс на перерождение.
Девушка плакала:
— Пусть так и будет. Зачем мне вторая жизнь под одним небом с этим предателем?
Она сказала:
— Я думала, Ли Шэн — достойный человек. Шесть лет я копила деньги, подруги ещё подкинули немного, и я отдала всё ему, чтобы он пошёл сдавать экзамены на чиновника. А он проиграл всё в азартной игре! Потом стал врать, что его мать тяжело больна, и просил ещё денег на лекарства. Мне было жаль этого бедного учёного, и я дала ему ещё…
Хунсянь сказала:
— Ты глупа. Достойный мужчина никогда не ходит в бордели.
Но девушки из борделей всегда цепляются за хоть какую-то надежду, чтобы вынести свою участь. Поэтому они и верят, что среди клиентов найдётся тот самый, достойный доверия.
Молодая призрачная девушка зарыдала ещё сильнее, и из всех семи отверстий её тела хлынула вода.
— Потом один из игроков заказал меня и подарил заколку. Я сразу узнала её — это были мои деньги, которые я дала Ли Шэну на дорогу в столицу. Испугавшись, что он заложил их, не сказав мне, я спросила у того человека, откуда у него заколка. Он ответил, что Ли Шэн проиграл её. Мол, этот бедный учёный за одну ночь проиграл всё, а потом, используя своё лицо и язык, ходил по борделям, обманывал нас, несчастных девушек, и снова собирал деньги, чтобы вернуться за стол игры.
Хунсянь сказала:
— Этот Ли Шэн не только бессердечен, но и подл.
— Другие девушки уже прогнали его, но я, увидев его измождённым и жалким, пожалела и назначила встречу у берега реки Учжуань, чтобы уговорить не бросать учёбу. Но он подумал, что я пришла требовать долг, и убил меня.
Закончив рассказ, девушка из борделя закрыла лицо руками и горько зарыдала.
Хунсянь глубоко вздохнула:
— Какая печаль… какая печаль.
Девушка добавила:
— Жаль, что я не родилась мужчиной. Будь я мужчиной, никогда бы не позволила сестрам продавать себя, чтобы оплатить моё обучение. Я бы честно пахал землю или пошёл в подмастерья, но ни за что не стал бы играть в азартные игры и обманывать кровно заработанные деньги бедных сестёр из борделей.
Лодка причалила.
Девушка обхватила колени и растерянно смотрела на воду.
Она тихо вздохнула:
— Но у меня нет следующей жизни.
Внезапно она выгнула шею, собралась с духом и прыгнула в реку Хэньшуй.
Река не поглотила призрака, но одна нить её злобы проникла в ухо Хунсянь.
— Как ненавижу…
За тысячи лет после этого Хунсянь встречала всё больше таких женщин, и голоса обиженных душ всё чаще проникали в её уши и сердце.
— Он клялся мне в вечной любви, обещал детей и внуков! А прошёл год — и он стал ненавидеть всё во мне, называл меня бедствием для семьи и решил взять другую жену…
— Он клялся! Но изменил. То и дело бегал к той вдове. Говорил, что не хочет жениться на ней, просто не может устоять перед женщиной, которая сама идёт навстречу… Мол, это не измена, и если я буду дальше упрекать его, значит, вина будет за мной — я мешаю ему!
— Я родила ему семерых детей! Были времена, когда мы клялись друг другу в любви… Я ни дня не знала покоя, а в тот день, когда он взял новую жену, сказал мне: «Твоё тело мне давно опостылело. Женщина, не способная удовлетворить мужа, оскверняет ему глаза. Это твоя вина, и я имею право развестись».
— В его сердце была я… но и другие женщины тоже! Его сердце великого мужчины слишком велико, а я — маленькая женщина. Он обманывал, добивался своего, а потом стал презирать и бить меня, говоря, что я для него ничто. Мол, я не помогаю ему в делах, не красавица, и он женился на мне только потому, что я сама за ним бегала и не знала стыда. Говорил, что при мысли обо мне ему становится дурно…
Хунсянь больше не хотела быть лодочницей.
Она завела кота и учила его перевозить призраков.
А сама целыми днями сидела на берегу и смотрела в чёрную бездну реки Хэньшуй.
Вода течёт вечно, ненависть не иссякает.
Вскоре появилась Ванъюй.
Хотя её и звали Ванъюй — «Забвение Печали», именно её история стала последней каплей, сводившей Хунсянь с ума.
— Хочешь послушать историю о моём муже? — спросила Ванъюй, глядя на Хунсянь своим старческим лицом.
— Моего мужа звали Лин Сюй — тот самый Лин Сюй из секты Чанъян.
Этот Лин Сюй в юности стал учеником Цинсюань, наставницы секты Чанъян. Сама Цинсюань не была особенно красива — скорее, обыкновенна, и даже её способности к культивации были средними. Но для Лин Сюя она значила всё.
Лин Сюй с детства потерял мать и работал в доме дяди, лишь бы не умереть с голоду. В юности, по совету нищего, он бросил дом и отправился на гору Чанъян, где прошёл испытания и стал учеником секты.
Цинсюань стала первой женщиной, заботившейся о нём. Какой бы холодной она ни была, Лин Сюй тайно влюбился в неё.
Но как мог ученик полюбить наставницу? Да и любовь была односторонней, поэтому Лин Сюй сдерживал чувства, мучаясь в тайной страсти сотни лет.
Пока Цинсюань не состарилась и не умерла.
Лин Сюй обрёл силу и смог увидеть часть пути перерождения. Он нашёл одну из реинкарнаций души Цинсюань.
Первой была Ванъюй.
Но Ванъюй была главной куртизанкой павильона «Дым над Водой». Когда Лин Сюй нашёл её, она уже два года принимала гостей. Ещё хуже было то, что до борделя она была замужем — муж продал её туда, чтобы погасить долги.
Ванъюй прекрасно справлялась в павильоне: она ловко играла с мужчинами, веселилась и пила, но внутренняя горечь не давала ей покоя. Поэтому она решила стать настоящей развратницей — до самой смерти.
Но ей повезло: она не умерла в том павильоне.
Лин Сюй нашёл её, поселил у подножия горы Чанъян, женился и провёл с ней брачную ночь, в полупьяном угаре клянясь в вечной любви.
Ванъюй не поверила — и, к счастью, не поверила.
Она упросила Лин Сюя научить её магии, ввести на путь культивации. Лин Сюй обрадовался, но в глубине души считал её недостойной.
Он думал, что она осквернила образ его Цинсюань — самой чистой женщины в его сердце.
Хотя Ванъюй была умна и в культивации проявляла те же черты, что и Цинсюань, чем больше она напоминала наставницу, тем сильнее он злился.
http://bllate.org/book/6376/608141
Готово:
