— И неизвестно ещё, сколько ждать, — потянулась Жунинь, махнула рукой и, подпрыгивая, выбежала вон, бормоча: — Отец… а оно того стоит?
Ху Лэ прикусила палец, долго сидела в задумчивости, потом покачала головой и сказала:
— Конечно стоит, конечно стоит.
Жемчужина вышла наружу и неспешно пошла, спрашивая у Ху Лэ:
— Только что вы с сестрой говорили — что именно «стоит» или «не стоит»?
Ху Лэ, по своей лисьей природе хитрая и сообразительная, немного подумала и честно ответила:
— Владычица, речь ведь о великом деле процветания нашего демонического рода. Отец однажды говорил тебе об этом и просил не забывать.
— Забыла. Расскажи ещё раз.
— Отец сказал: раньше наш демонический род страдал от разобщённости — все племена и натуры разные, как рассыпанные зёрна песка, и не было никого по-настоящему сильного, кто мог бы удержать всех вместе. Поэтому из всех Шести Миров только нас и гоняли, как последних. Когда отец ходил на небесное собрание, все правители миров сидели кругом, но ни один даже не взглянул на него. Демонический мир трудно объединить: заслуг у нас нет, а беды устраиваем первыми. Народу-то хочется спокойной жизни, но из-за внутренних распрей и внешнего давления у нас нет ни веса в слове, ни уважения — на нас всех вину сваливают. Вот почему… все ждут, что наш род возродится, как во времена древних богов: чтобы появился единый центр силы, чтобы земля и небо нас благословляли, чтобы таланты росли, и чтобы нас в Шести Мирах больше не унижали.
Ху Лэ лапкой похлопала Жемчужину по голове:
— Всё зависит от тебя, Владычица.
— Почему все говорят, будто я могу? — вздохнула Жемчужина. — Я до сих пор не вижу в себе никаких особых способностей.
— Да какие же у тебя способности! — Ху Лэ огляделась по сторонам и кончиком хвоста толкнула Жемчужину, поддразнивая: — Ты ведь ещё и не разозлилась как следует! А сколько правителей миров, все при полном параде, уже готовы пасть к твоим ногам и умолять о твоём взгляде?
— А толку? — Жемчужина осталась бесстрастной. — Разве они все могут выйти за меня замуж и принести свои миры в приданое?
Ху Лэ захихикала:
— Так ты и возьми Владыку Стотысячных Цветов! Он точно согласится.
Ах да, Владыка Стотысячных Цветов.
Жемчужина обернулась. Она шла — он шёл следом. Она останавливалась — он молча стоял, слегка склонив голову, две пряди волос спадали вперёд… и он, похоже, уснул.
Жемчужина улыбнулась и серьёзно сказала:
— Если Владыка Стотысячных Цветов женится на мне, что он принесёт в приданое? Ведь Долина Стотысячных Цветов и так уже наша.
Ху Лэ хихикнула, докатилась до слёз и побежала звать Повелителя Демонов.
Жемчужина протянула руку, сжала запястье Владыки Стотысячных Цветов и повела его за собой.
— Ах… какой же я грешница, — пробормотала она. — Кажется, я его совсем испортила.
Если подумать, то из всех этих мужчин только Владыка Стотысячных Цветов совсем одинок и вынужден полагаться на неё, чтобы выжить.
Повелитель Демонов явился очень быстро — пришёл сам, а его след ещё тянулся позади; даже павлиний хохолок не успел привести в порядок и торчал вверх.
Жемчужина всегда обращала внимание на этот хохолок.
По её понятиям, у фениксов при обретении облика человека перья хохолка обычно превращаются в обычные пряди волос и спокойно ниспадают. А у него — одно яркое перо торчит вверх, выделяясь среди прочих, гордо и вызывающе.
Повелитель Демонов сделал чрезвычайно эффектное и дерзкое движение: поставил сапог на камень, положил руку на колено и подмигнул Жемчужине.
— Скучала?
С Повелителем Демонов нельзя было вестись на его слова.
Жемчужина сразу же вынула из рукава обломок кости, с которого соскочила Хунсянь, и спросила:
— Это кость феникса?
Лицо Фэн Цяня мгновенно изменилось, взгляд стал устрашающим.
— Откуда у тебя это? — пристально посмотрел он на Жемчужину.
— Нашла в человеческом мире. Длинная история.
Повелитель Демонов кивнул, пытаясь отослать Владыку Стотысячных Цветов.
Тот стоял, словно дерево, словно камень, словно украшение — неподвижен.
— Что с Сюэ Маньи? — спросил Повелитель Демонов.
— Говори прямо, он не слышит, — сказала Жемчужина.
Она погладила Владыку Стотысячных Цветов по голове:
— Его душа раздроблена.
— Раздроблена… в теле? — удивился Повелитель Демонов. — Как такое возможно? Почему не рассеялась?
Он обошёл Владыку Стотысячных Цветов, глаза его из чёрных стали алыми, в сердце вспыхнула демоническая ярость, и облик стал страшен.
Жемчужина отвела Владыку Стотысячных Цветов в сторону и лёгким движением пальца коснулась переносицы Фэн Цяня:
— Фэн Цянь, давай лучше поговорим об этой кости.
Повелитель Демонов пришёл в себя, растерянно пробормотал:
— Что вообще такое Сюэ Маньи? Даже дух цветов не может быть настолько…
Жемчужина рассказала Повелителю Демонов о встрече с Хунсянь в человеческом мире.
Тот сделал несколько дыхательных упражнений, усмирил демоническое сердце и сказал:
— Этот обломок — действительно кость феникса. Более того, это кость моей матери. Запах на ней не обманешь.
— Неудивительно, — сказала Жемчужина. — А где похоронили твою мать после того, как её огненный дух угас?
— Именно об этом я и хотел сказать, — ответил Повелитель Демонов.
Его лицо стало необычайно серьёзным — в таком виде он даже напоминал Небесного Императора.
— У каждого феникса есть своё место погребения. Кость и есть гробница. После смерти сердце превращается в пепел, а кость падает на землю и образует гробницу. Каждый феникс заранее выбирает это место сам — тайное, труднодоступное. Даже если мы с тобой поженимся, я не скажу тебе, где будет лежать моя кость после самоистребления.
— Значит, ты не знаешь, где покоится твоя мать?
— Нет, — сказал Повелитель Демонов. — После смерти феникс оставляет частицу души, которая ведёт кости в избранное им место. Там кость создаёт защитный барьер, охраняя это безмятежное убежище…
Он взял обломок в ладонь.
— Но кости фениксов редки и ценны. Их варят для усиления культивации, пересаживают себе, чтобы получить защиту духа предка, или используют для создания оружия… Знаешь, куда делась кость моего прапрадеда?
— Твой прапрадед… — Жемчужина вспомнила имя. — Феникс Хуа Хао?
Повелитель Демонов удивился:
— Теперь я начинаю подозревать, что твоё «забывчивое» затворничество — просто отговорка. Мой прапрадед умер восемь тысяч лет назад!
— Современное забываю быстро, а прошлое ещё помню кое-что, — сказала Жемчужина.
Повелитель Демонов горько усмехнулся:
— Он… при жизни влюбился в одну принцессу из человеческого мира. Было это очень давно, при династии Дачжэн. Причём он любил не её душу, а именно ту принцессу в том самом воплощении — звалась она Си Янь. Ему запомнился её поворот головы и улыбка, и он помнил её три тысячи лет. После смерти его кость упала на руины императорского дворца Дачжэн, прямо под кровать, где жила принцесса Си Янь. А тысячу лет назад один мерзкий даос из секты Чанъян вычислил это место и переплавил кость в меч.
— И куда делся меч? — Жемчужина вспомнила эту историю смутно.
Повелитель Демонов презрительно усмехнулся:
— Лезвие сточили и перековали в кисть.
Теперь Жемчужина вспомнила:
— Кисть Владыки Преисподней?
— Именно. Это одна из костей моего прапрадеда.
Он погладил обломок в ладони.
— А эта… кость моей матери, — с болью и гневом произнёс он. — Неужели нельзя было подождать ещё тысячу лет? Когда я умру, тогда и ройте! Так уж нужны кости фениксов?
Жемчужина задумалась и спросила:
— Если бы ты гадал, где бы твоя мать выбрала себе место погребения?
Фениксы хоронят себя там, где им больше всего нравится.
Долгое молчание. Наконец, Фэн Цянь странно посмотрел и пробормотал:
— …Там, где много красивых мужчин, наверное.
Жемчужина:
— …А.
— Где же много красивых мужчин? — спросила Жемчужина.
Повелитель Демонов промолчал.
— Сначала схожу к Владыке Преисподней, одолжу кое-что, — сказал он наконец. — Потом и поговорим.
— Что именно? — заинтересовалась Жемчужина.
— Цзюнь Яо — призрачный монах, созданный из душ нескольких великих даосов человеческого мира, достигших просветления. Среди них есть секта Чанъян, чьи мастера умеют проникать в человеческий мир и находить сокровища. Даже я, будучи фениксом, не могу найти кости фениксов, но их методы позволяют это сделать.
Он показал ей:
— У Владыки Преисподней есть компас. Его сделали из жемчуга дракона Цюй Юэ в полнолуние, смешав с небесным железом с горы Тяньшань. Называется «драконово-фениксовый компас». Я уже говорил: после падения кость феникса создаёт невидимый барьер. Но этот компас может его обнаружить — если гробница находится в пределах ста шагов, он точно укажет направление.
Жемчужина вспомнила:
— Пойду с тобой. Есть один человек, о котором хочу попросить Владыку Преисподней.
Преисподняя была как лабиринт: не только без света, но и труднопроходима.
Повелитель Демонов тут же принялся ухаживать: зажёг свой павлиний хохолок, чтобы осветить путь, и протянул руку, предлагая поддержку.
Но его лапа схватила пустоту. Только осветив хохолком, он понял: Владыка Стотысячных Цветов опередил его.
Тот всё ещё спал, но крепко держал запястье Жемчужины — почти властно.
Повелитель Демонов был из тех, кто терпеть не мог сопротивления.
Обычно Владыка Стотысячных Цветов вежливо уступал ему, и Фэн Цянь не чувствовал особого соперничества. Но сейчас он взъерошил хохолок и холодно усмехнулся — готов был вырвать руку Жемчужины из чужой хватки.
Жемчужина вздохнула:
— Сюэ Маньи, отпусти. Не держи меня.
Владыка Стотысячных Цветов не послушался.
Он сжал её руку ещё крепче — почти обнял.
Жемчужина удивилась:
— Почему не слушаешься?
Повелитель Демонов тоже изумился:
— Душа раздроблена, и разум тоже пострадал? Ему и трёх лет нет?
Очевидно, даже и трёх не наберётся.
Владыка Стотысячных Цветов, всё ещё во сне, с трудом вымолвил фразу, от которой Жемчужина не могла отказаться.
Его прекрасный голос прозвучал обрывисто и жалобно:
— Темно… страшно.
Всё. Ему страшно в темноте.
Всё. Он и так ослаблен, душа раздроблена — держать за руку Жемчужину вполне оправданно.
Но Повелитель Демонов всё равно не мог с этим смириться:
— Я провожу тебя, ладно?!
Обычно Владыка Стотысячных Цветов отвечал:
— Не смею беспокоить Повелителя Демонов.
И вежливо убирал руку.
Но сейчас…
Сейчас он покачал головой.
Он хотел, чтобы вела именно Жемчужина.
Повелитель Демонов разозлился и рванулся отобрать её руку.
Едва его пальцы приблизились, Владыка Стотысячных Цветов резко отпрянул, жалобно сжав руки и стоя под светом хохолка маленьким, беззащитным и несчастным.
Тут Повелитель Демонов вспомнил: на Владыке Стотысячных Цветов наложен запрет — его нельзя трогать никому, кроме Жемчужины.
Но…
Но, клянусь Небесами и древними богами!
Он, Фэн Цянь, даже пальцем его не коснулся!
— Ты… — Повелитель Демонов задохнулся от злости.
Жемчужина вспомнила:
— Сюэ Маньи нельзя трогать другим.
— Хватит спорить, — сказала она. — Пойдём так.
Она вынула Фэнчунь, несколько раз встряхнула — кончик заколки засиял, и вокруг стало светло, как днём.
Повелитель Демонов снова замер, тихо подумав: «Значит, во время затворничества Жемчужина не лечилась, а искала прорыв».
Она вставила Фэнчунь в причёску Владыки Стотысячных Цветов и повела его вперёд.
Пройдя туманную завесу, они встретили Владыку Преисподней.
Повелитель Демонов тихо сказал:
— Пусть сначала Жемчужина заговорит с ним.
Он боялся, что Владыка Преисподней откажет ему.
Жемчужина сказала:
— Прошу тебя, Владыка Преисподней, найди умершую по имени Хунсянь.
Повелитель Демонов удивился:
— Жемчужина, разве ты не сказала, что она демон? Зачем искать её среди мёртвых?
— В ней много переменчивого, — ответила Жемчужина. — Кроме того… из всех Шести Миров именно смертные чаще всего не могут отпустить любовь и превращают её в ненависть.
Владыка Преисподней достал маленькую трубку, затянулся несколько раз, бросил в неё траву поиска и зажёг призрачным огнём.
Он открыл рот — глаза мгновенно опустели, лицо превратилось в череп, и изо рта вырвалась зелёная струя дыма.
— Именем Хунсянь звались многие. За всю историю их было тринадцать тысяч шестьсот, — тихо сказал он. — Можно сузить круг?
Закончив, он робко добавил:
— Мой облик ужасен, простите. Я имею в виду — надеюсь, вы не испугались.
Жемчужине было всё равно. Она даже считала, что в таком виде он выглядит нормально.
Она подумала:
— Посмотри хотя бы за последние сто лет. Если бы это была древняя душа, она не стала бы сейчас устраивать беспорядки.
— Не факт, — возразил Повелитель Демонов. — Чтобы стать демоном за сто лет, даже с помощью кости моей матери, нужно невероятное везение.
Жемчужина задумалась.
Повелитель Демонов с хитринкой сказал:
— Цзюнь Яо, а можешь ли ты перечислить нам всех тринадцать тысяч шестьсот Хунсянь? Может, среди них найдётся та, что сошла с ума.
http://bllate.org/book/6376/608137
Готово:
