Повелитель Демонов, закинув длинную ногу на другую, лениво произнёс:
— Дело обстоит именно так. Давайте всё же разберёмся по порядку: Жемчужина хоть и замешана в этом, но к тому, за чем я сегодня сюда явился, она не имеет никакого отношения.
Небесный Император, почёсывая залысину, спросил:
— Кто из вас двоих начнёт первым?
Он проигнорировал Повелителя Демонов и обратился к Жуниню и Старшему Небесному Звездочёту.
Жунинь засучил рукава:
— Давайте-ка по хронологии. То, что на мне — возьму на себя. А то, что не на мне, пусть даже старый бог воскреснет и насильно прижмёт меня головой к земле — всё равно не признаю!
Он продолжил:
— Все здесь прекрасно знают предысторию. Два лисьих демона из моего рода провинились, и мы с вами, представители Небесного, Демонического и Преисподнего миров, договорились о наказании: отправить их в десять жизней цикла перерождений, чтобы они прошли испытание любовной кармы. А за мной закрепили обязанность наблюдать за этим в человеческом мире. Так ли это?
Небесный Император взял свиток, лежавший рядом, и кивнул:
— Да, это так.
— Я сошёл в человеческий мир под видом уличного писца, совершенно незаметного. Днём бродил по базарам, собирал сюжеты для рассказов, скрывая свою истинную сущность, а ночью следил за их прогрессом через зеркало. Это тоже было согласовано заранее, верно?
— Верно, — подтвердил Небесный Император.
— Отлично, — сказал Жунинь. — Я наблюдал за ними целое столетие и без единой ошибки довёл до завершения девять перерождений. Не так ли?
Небесный Император посмотрел на Сысудьбу. Тот покачал головой:
— Ошибок не было.
Жунинь усмехнулся и откинулся на спинку кресла, закинув ногу, как и Повелитель Демонов:
— Только в этой жизни я находился во дворце, собирал материал для новых рассказов, использовал технику невидимости — обычные люди меня не видели. В этом может подтвердить Старший Небесный Звездочёт, ведь он своими глазами меня увидел! Из-за этого я выронил зеркало. Если уж копать до корней, то вина не полностью на мне. Ведь почему Старший Небесный Звездочёт, будучи в человеческом мире для прохождения испытания, смог меня заметить, если простые смертные — нет?
Небесный Император промолчал.
Он знал: некоторые небесные чиновники, отправляясь в человеческий мир на испытание, слегка «подкручивают» правила, оставляя себе немного сверхъестественных способностей — так удобнее передвигаться по миру.
— Конечно, я не собираюсь сбрасывать вину с себя, — продолжил Жунинь. — Я действительно был небрежен и уронил зеркало, позволив Старшему Небесному Звездочёту его подобрать. За это я готов понести наказание. Но всё, что случилось потом… это уже полностью его вина! Не надо прилюдно и в полдень сваливать всё на мой род! И я ещё не упоминал, что вы сами нарушили кармическую нить двух моих лисьих демонов! Кто за это ответит?
Старший Небесный Звездочёт вспыхнул:
— Тогда спросите у Повелителя Демонов! Он тайно сошёл в человеческий мир, выдав себя за смертного, соблазнил императрицу Ци Фэй и нарушил кармическую связь Фу Си, который за множество жизней заслужил великие заслуги! Из-за этого пострадал даже род демонов!
Повелитель Демонов улыбнулся, обнажив белоснежные зубы, которые блестели, словно алмазы.
— Какие слова, Старший Небесный Звездочёт… — протянул он насмешливо. — Я сошёл в мир под обличьем императрицы лишь для того, чтобы заделать дыру, которую ты сам прорубил. Но признай хотя бы честно: тебе не просто нравятся красивые женщины — ты жаден до них! Накануне своей свадьбы ты без предупреждения набросился на неё, пытаясь силой овладеть ею. Разве это не… гнусно?
Он медленно, с расстановкой добавил:
— Я, конечно, знаю, что красива, но, господин Звездочёт, ваши действия были чересчур… низменны.
Лицо Старшего Небесного Звездочёта побледнело от ярости:
— Да как вы смеете!.. Если бы не вы… и не Царь Демонов! Вы осмелились вмешаться в дела человеческого мира без ведома Небес! Из-за этого я и попал в столь позорное положение!
Небесный мир всегда дорожил своим лицом. Хотя все прекрасно понимали, что поступки Старшего Небесного Звездочёта вызывают отвращение, всё же решили сплотиться против внешних сил и потребовать от Небесного Императора прежде всего разобраться с Повелителем Демонов и Царём Демонов за тайное вмешательство в дела человеческого мира.
Небесный Император, человек хитрый, мягко перевёл разговор:
— А душа императрицы Ци Фэй…
— Была соблазнена жемчужным человеком из Семи Морей, сошла с пути воздаяния и покончила с собой, — ответил Сысудьба.
— Тогда почему после её смерти Владыка Преисподней не доложил об этом? — спросил Небесный Император.
Хороший ход.
Все сразу поняли: в этом деле замешаны главы всех Шести Миров, и каждый виноват по-своему. А если все виноваты — никто не понесёт сурового наказания.
Повелитель Демонов сразу уловил замысел Небесного Императора и с хищной улыбкой заявил:
— Юнь Люгуан, я не стану спорить обо всём остальном. Но Старшего Небесного Звездочёта я требую наказать строго.
— Как ты смеешь, демон! — возмутился Старший Небесный Звездочёт.
Повелитель Демонов изменил выражение лица, и давящая аура нависла над залом.
— Ого! Ты осмеливаешься так со мной разговаривать? Да ты вообще кто такой? — медленно, с издёвкой протянул он, кривя губы в усмешке. — Хорошо ещё, что я всего лишь демон. А если бы я был Небесным Императором, тебе и слова сказать не дали бы — сразу бы отправили на наказание!
— Вы путаете добро и зло, правду и ложь! — настаивал Старший Небесный Звездочёт. — Вы с Царём Демонов, демон и дух, насмехались надо мной! Если бы не вы, не это зеркало, я бы никогда не…
Жемчужина внезапно прервала его:
— Старший Небесный Звездочёт, раз вам так не терпится подняться в высшие сферы, по моему мнению, лучше лишить вас божественного достоинства и отправить в человеческий мир для очищения и прохождения испытаний.
— Вы… — задохнулся от гнева Старший Небесный Звездочёт.
— Разумеется, это лишь предложение, — спокойно добавила Жемчужина. — Решать вам, Небесному миру. Пусть каждый понесёт своё наказание. Как насчёт такого варианта?
— Принято, — кивнул Небесный Император. — Поступим так, как предлагает Царь Демонов.
— Ваше Величество! — в ужасе воскликнул Старший Небесный Звездочёт.
— Старший Небесный Звездочёт сошёл в человеческий мир с двумя целями, — спокойно объяснил Небесный Император. — Во-первых, воздать долг благодарности; во-вторых, пройти испытание и подняться в ранге. Ни одна из этих задач не была выполнена. Частично из-за того, что Жунинь уронил зеркало, но в большей степени — из-за недостатка вашей собственной духовной зрелости. Вы предали своего благодетеля и грубо поступили… с Повелителем Демонов. Лишение божественного достоинства и очищение через человеческие испытания — это ради вашей же пользы. Отныне всё зависит от вашего понимания и удачи. Сысудьба, займись организацией его перерождений.
— Слушаюсь, — ответил Сысудьба.
Жемчужина добавила:
— Жунинь был невнимателен и действовал опрометчиво, поэтому виноват первым делом. Пусть трижды помогает Старшему Небесному Звездочёту разрешить трудности, три года охраняет Императорскую гробницу, а затем вернётся в род и тридцать лет будет размышлять в уединении, не прикасаясь к перу.
Жунинь рухнул с кресла:
— Сестрёнка! Родная сестрёнка! Да ты не можешь так со мной поступить! Это перо — моя жизнь!
— Без боли не научишься, сестра, — бесстрастно ответила Жемчужина.
Все в Шести Мирах знали: перо для Жуниня — всё.
Никто не возразил против такого наказания со стороны демонского рода.
Небесный Император кивнул и повернулся к Владыке Преисподней:
— А душа императрицы, затерянная среди перерождений… Преисподний мир тоже скрывал это. Владыка Преисподней, что скажете?
Владыка Преисподней сделал знак рукой: он возьмёт на себя ответственность и добавит императрице Ци Фэй десять лет спокойной и счастливой жизни в трёх следующих перерождениях.
Небесный Император бросил взгляд на Повелителя Демонов — с этим будет сложнее — и мягко обратился к Повелителю Морей:
— А Семь Морей…
— Хотя императрицу действительно сбил с пути один из наших жемчужных людей, он отдал за это собственную жизнь и рассеял свою душу. Думаю, этого достаточно, — сказал Повелитель Морей. — К тому же, как я слышал, Старший Небесный Звездочёт лишил её зрения. Предлагаю так: мы, Семь Морей, возьмём на себя долг благодарности перед ней. Глаза императрицы Ци Фэй мы вылечим сами. Клянусь, в течение семи лет её зрение будет полностью восстановлено.
Небесный Император посмотрел на Повелителя Демонов, и у него заболело веко.
Тот игрался своими пальцами и вдруг воскликнул:
— Ой, а ведь я совсем забыл упомянуть, как Старший Небесный Звездочёт ослепил собственного благодетеля!
— Она сама этого пожелала! — возразил Старший Небесный Звездочёт.
— Вот уж поистине лишился совести, — насмешливо сказал Повелитель Демонов. — Когда нужно воздать долг, ты игнорируешь желания человека и совершаешь мерзость, а потом заявляешь, что это было её волей и ты не мог поступить иначе. Очень интересно. Действительно очень интересно.
Небесный Император потёр переносицу:
— Ладно, говори прямо: чего ты хочешь?
Повелитель Демонов указал на Старшего Небесного Звездочёта:
— Я хочу, чтобы он прошёл десять жизней в одиночестве: ни одной жены, ни одной женщины, которая бы его полюбила. Пусть его преследуют мужчины, пусть десять жизней будет никому не нужен, никто не будет благодарен ему и никто не полюбит!
Небесный Император, сохраняя доброжелательный тон, действовал решительно. Он не стал исполнять требование Повелителя Демонов буквально, а после нескольких умелых словесных манёвров наложил на Старшего Небесного Звездочёта карму одиночества. Срок он не уточнил — просто сказал, что так будет на протяжении всех его человеческих перерождений.
Его формулировка оставляла пространство для манёвра и не унижала Старшего Небесного Звездочёта так откровенно, как хотел Повелитель Демонов.
Поэтому Старший Небесный Звездочёт, сохранив лицо, спокойно произнёл:
— Ладно. Раз здесь такая суматоха, я отправлюсь в человеческий мир проходить испытания.
Так были назначены наказания всем причастным. Осталось решить самый важный вопрос: кто станет правителем Царства Юньго, где теперь нет императора.
Это была масштабная задача, и даже при всей осторожности новый путь развития уже отличался от прежнего.
Однако в человеческом мире лишь несколько ключевых фигур предопределены судьбой, а остальные свободны в своих действиях. Достаточно установить общую кармическую рамку — а пределы возможного будут определяться самими людьми. Если не допустить полного хаоса и переворота всех основ, человеческий мир сам справится с беспорядками и продолжит свой путь.
Небесный Император отправил на землю нескольких своих доверенных чиновников и поручил Сысудьбе выбрать временного правителя.
Сысудьба долго искал подходящую звезду и наконец указал на Фу Си:
— У Фу Си не хватает закалки. Его судьба — быть императором, но с тяжёлой кармой. Пусть три года правит страной, за что потеряет шесть лет жизни — так он искупит долги прошлых жизней. В следующем перерождении его засчитают лишь как заслуги спасителя мира.
Жемчужина спросила:
— А что с двумя нашими детьми?
— Нить остаётся прежней, — ответил Сысудьба. — Они должны быть связаны с правителем. Главное — чтобы путь был достаточно извилистым, тогда это засчитается как одно полное перерождение.
Жемчужина вспомнила слова Ху Лэ и напомнила:
— Только сейчас Фу Си…
Сысудьба понял, о чём она, и с хитрой усмешкой ответил:
— Не волнуйтесь, Царь Демонов. Обычные смертные легко теряют голову от нашего присутствия. Но стоит нам удалиться — и их разум быстро приходит в норму.
— Это моя вина — я нарушил покой смертных сердец, — признала Жемчужина.
— Если бы Фу Си околдовала только вы, Царь Демонов, тогда да, вина была бы на вас, — сказал Сысудьба, глядя на Повелителя Демонов. — Но на самом деле Фу Си околдовали и вы, и Повелитель Демонов. И если разобраться, настоящий поворот его кармической нити произошёл не из-за вас, а из-за Повелителя Демонов. На празднике цветов Фу Си даже не взглянул на Линси — весь его взор был прикован к Повелителю Демонов.
— Так вы, получается, вините меня? — фыркнул Повелитель Демонов.
— А разве нет? — невозмутимо ответил Сысудьба.
Повелитель Демонов, человек свободный, не обиделся на такую прямоту и даже захлопал в ладоши:
— Отлично! У меня в человеческом мире есть несколько талантливых подданных, которым поручено помогать в поддержании баланса инь и ян. Если понадобятся — используйте их. Всё, что считается неприемлемым, тёмным или непристойным — смело возлагайте на моих демонов. Только заранее договоримся: мои ошибки — мои, но мои подданные, если вы их используете, должны получить справедливую награду. Когда они накопят достаточно заслуг в человеческом мире, не откажитесь признавать их достижения.
Небесный Император улыбнулся:
— Именно так я и думал. А когда Старший Небесный Звездочёт, удачно пройдя испытания, достигнет ранга золотого бессмертного, он устроит пир в честь своего вознесения. Надеюсь, вы все придёте, несмотря на прошлые разногласия, и выпьете с ним чашу вина.
— О, тогда мне придётся ждать тысячу-другую лет, — усмехнулся Повелитель Демонов.
Упоминание демонов в человеческом мире напомнило Жемчужине о важном.
Она тихо сказала Ху Лэ:
— После собрания останови Повелителя Демонов. Скажи, что мне нужно с ним срочно поговорить. Главное — чтобы никто не узнал.
Когда дело было улажено, растерянная Жунинь ухватилась за рукав Жемчужины и зарыдал, как лиса:
— Сестра, ты и правда бездушная и жестокая!
— Не преувеличивай, — отмахнулся Ху Лэ.
— Жемчужина, — всхлипнул Жунинь, — ты точно без сердца.
— Как можно? — ответила Жемчужина. — Из-за твоей небрежности Царство Юньго лишилось правителя, сестра. Если бы не все эти компромиссы, чем бы ты загладил вину? В нашем роде и так мало талантливых демонов. Если отдать ещё нескольких в человеческий мир, наш род и вовсе придет в упадок.
— Я понимаю… три года у гробницы — пусть будет! — решительно сказал Жунинь.
— Охрана гробницы — лишь формальность, — сказала Жемчужина. — Там тихо, и всегда найдутся слушатели. Если захочешь рассказать историю — будут и те, кто послушает. Кроме того… когда срок твоего наказания истечёт, и ты встретишь перерождение Ци Фэй, просто постарайся накопить для неё немного удачи и благосклонности. Больше от тебя ничего не требуется.
Жунинь вздохнул:
— С ней ещё можно как-то договориться, но жемчужный человек… ему по-настоящему не повезло. Что поделать — даже собрание владык миров не может противостоять нескольким древним запретам, наложенным давно исчезнувшим богом. Прошли уже тысячи лет, а его слова до сих пор могут лишить жизни и рассеять душу. По-настоящему жестоко.
Он покачал головой, глядя на Повелителя Морей.
Жемчужина согласилась:
— Правила должны меняться. Времена изменились — даже моря превращаются в поля. Эти устаревшие законы всё ещё действуют, и это действительно неправильно.
— Но изменить их невозможно… — сказал Жунинь.
Разве что…
Разве что появится новый бог.
Жунинь посмотрел на Жемчужину и снова глубоко вздохнул.
http://bllate.org/book/6376/608136
Готово:
