Ху Лэ окинула взглядом собравшихся талантов и с гордостью произнесла:
— Говорят, будто пришли на испытания, но по сути — разве не все вы здесь старые возлюбленные Учителя?
Жемчужина мысленно спросила себя:
«Почему мне кажется, что я не из тех, кто так поступает?»
Ху Лэ невольно пустила слюни и чмокнула губами:
— Учитель, не сдерживайте свою природу! Столько возлюбленных — выберите любого, и вам хватит на сто лет блаженства!
Жемчужина чуть не лопнула от смущения, долго мотала головой и наконец спросила:
— Кстати, а где нынешний Повелитель Демонов? По дороге сюда я слышала, будто он неописуемо прекрасен. Не мог бы он явиться и поднять дух нашему роду?
Ху Лэ замерла и уставилась на Жемчужину, как на наивную дурочку, но промолчала.
— Что ты на меня так смотришь? — удивилась Жемчужина.
Ху Лэ дрожащим голосом произнесла:
— Учитель… вы и есть Повелитель Демонов.
Жемчужина:
— …
Жемчужина:
— А, точно. Я и есть Повелитель Демонов.
Жемчужина:
— Теперь всё сходится. Не зря же Повелитель Демонов сказал мне, что демоны и духи — одна семья.
Жемчужина:
— Вот ведь неловко вышло.
Она ведь только что назвала Повелителя Демонов «неописуемо прекрасным».
Ученица и наставница долго молчали. Наконец Жемчужина выпрямилась и с достоинством спросила:
— Неужели ученики нашего рода ждут, что я, как какой-нибудь глупец, тоже облечу вокруг Террасы Биюнь, кокетливо покрутившись?
— Нет, вас не ждали, — ответила Ху Лэ. — Мы не знали, что вы сегодня выйдете из затворничества, поэтому старейшины договорились пригласить его вместо вас…
— Его? Кого? Неужели…
С небес, словно снег, посыпались белоснежные лепестки, уносясь ветром.
Увидев их, Ху Лэ застыла в восхищении и причмокнула:
— Да, именно он — ваш последний возлюбленный перед тем, как вы ушли в затвор.
Перед Жемчужиной лениво расстелилась дорога из нежно-розовых и белых цветов и остановилась у её ног. Тонкие белые лепестки, будто одушевлённые, играли с прядями волос у её щёк.
В этот миг Повелитель Демонов скрипел зубами от ярости, Небесный Император побледнел, Повелитель Морей прикрыл рот, сдерживая смех, а Владыка Преисподней невозмутимо держал перед собой Зеркало Сердца, направляя его на цветочную тропу.
Лёгкий аромат, словно благоухающий ландыш, смоченный росой, плыл по тропе — соблазнительный, но сдержанный. Вдали звенели колокольчики, переливаясь в такт звуку нефритовых подвесок — мелодия была неземной красоты.
Жемчужина вдруг всё поняла:
— А, точно, этот соблазнитель.
Она обернулась.
По цветочной тропе, озарённой солнцем, из белоснежного дождя лепестков шла фигура, чья красота заставляла замирать сердце.
Летят лепестки, словно снег.
Жемчужина думала, что имя «Владыка Стотысячных Цветов» звучит страстно, и даже если он явится по цветочной дороге, она будет пестреть всеми красками мира.
Но эта тропа напоминала заснеженную земную дорогу — безмолвную и просторную.
И все лепестки были белыми и тихими.
Жемчужина протянула палец и осторожно коснулась крошечного белоснежного лепестка. Тот растаял, словно снежинка.
Она никогда не видела таких цветов.
— Как они называются? — спросила она.
Снежно-белый веер мягко прикрыл её от падающих сверху лепестков. Из-под белого рукава показалось запястье, перевитое ярко-алой нитью.
Жемчужина прищурилась от солнца и посмотрела на Владыку Стотысячных Цветов.
— Эти цветы зовутся «Сянъюйсюэ», — сказал он. — В них живёт дух. Даже после гибели тела дух цветка остаётся. Год за годом, век за веком покинутые духи цветов, встречая снег, кристаллизуются. Души цветов проникают в Шесть Миров вместе со снегом и расцветают в безвестных уголках. Их лепестки похожи на снежинки, и незнающие бессмертные потом подметают их, принимая за снежную грязь. Поэтому их и зовут «Сянъюйсюэ» — «Снег, сметённый бессмертными».
Его голос был не просто красив — он звучал так, будто не принадлежал ни одному из Шести Миров. Он лился плавно и нежно, как вода, в нём слышалась и лёгкая улыбка, и скрытая власть, чистота и спокойствие. Казалось, каждое его слово — божественное откровение, заставляющее невольно замолчать и прислушаться.
Ученики демонического рода заняли места под падающим дождём лепестков — их появление было великолепным и принесло честь всему роду.
Когда лепестки перестали сыпаться, он убрал веер от головы Жемчужины и мягко дунул. Лепестки «Сянъюйсюэ» превратились в мелкий снег и растворились в свете.
Пыль и пятна крови на одежде Жемчужины тоже исчезли — она стала чистой и свежей.
— Благодарю, — сказала Жемчужина.
Ху Лэ, проявив такт, выскочила из её объятий и, круглая и упитанная, умчалась прочь.
Владыка Стотысячных Цветов сложил веер и повернулся к Жемчужине.
По крайней мере, так ей показалось.
Она не была уверена, потому что верхнюю часть его лица скрывала маска. Маска была странной: имела лишь форму, но не содержала вырезов для глаз, носа или рта — она была вдвое короче обычной. Белоснежная основа была усыпана вышитыми алыми цветами.
Эта маска, простая, но изящная, небрежно висела у него на лбу, слегка приподнятая спереди, и оставляла узкую щель, чья тень как раз закрывала глаза.
По бокам маски свисали длинные алые кисти, словно серьги. Алый шнур, которым крепилась маска, был сплетён с его волосами, собранными сзади, и тянулся длинной прядью за спину.
Скорее всего, это была не маска, а украшение.
Если присмотреться, можно было разглядеть уголок его глаза в тени маски — подведённый ярко-красной краской, с соблазнительным изгибом на конце.
Его одежда тоже была необычной: как и маска, белая туника под алым верхним одеянием. Всего два цвета — словно гордый алый цветок, распустившийся посреди снега: одновременно чистый и ослепительно яркий.
Жемчужина с любопытством осмотрела его с головы до ног и пришла к выводу.
Остальные возлюбленные, возможно, и выдумка, но если она когда-то взяла его в любовники — это вполне правдоподобно.
Владыка Стотысячных Цветов долго смотрел на неё, потом отвёл взгляд и слегка улыбнулся.
Улыбка была едва заметной, но Жемчужина уловила её — и в голове вдруг всплыл образ.
Она уже видела такую улыбку. Смутно вспомнилось.
Это было до её затворничества.
Какое-то время в демоническом мире шёл снег.
Целых девять дней.
На девятую ночь в небе над Долиной Стотысячных Цветов вспыхнул фиолетовый свет.
Мгновение — и всё исчезло, но она успела заметить.
Она взяла демонический фонарь и отправилась в долину. Долго искала и наконец в укромном уголке нашла то, что упало с небес.
Человека.
Он лежал неподвижно, покрытый снегом.
Она поставила фонарь рядом, осторожно смахнула снег с его волос и перевернула его.
В тот же миг он открыл глаза.
Его глаза скрывала тень, и она не разглядела их. Он, кажется, что-то сказал, но она не помнила что.
Помнила лишь, как он улыбнулся в её молчании.
Тихо, с прекрасным изгибом губ.
Демоны не такие, как бессмертные — у них меньше условностей, и они не ограничивают себя. Если чувствуешь влечение — действуй открыто и без стеснения.
Если бы с неба упал незнакомец с таким соблазнительным лицом, бессмертные непременно заперли бы его в Небесной темнице, пока не выяснили бы, безопасен ли он. Кто осмелился бы привести его домой?
Но Жемчужина — не бессмертная. Она — демон.
Теперь она вспомнила: та улыбка околдовала её. Она привела его в род демонов и дала имя.
Жемчужина:
— Сюэ Маньи?
Владыка Стотысячных Цветов слегка опешил, явно удивлённый. Несколько раз взмахнул веером и лишь через долгую паузу спросил:
— Вы… не забыли меня?
— А откуда ты знаешь, что я забыла? — парировала Жемчужина.
Владыка Стотысячных Цветов промолчал, лишь улыбнулся.
— Давно никто не называл меня Сюэ Маньи.
Имя Сюэ Маньи осталось у неё в памяти — ведь она сама его придумала, хоть и наспех. Но, услышав его, она сразу вспомнила ту первую встречу.
Поэтому —
— Когда ты стал Владыкой Стотысячных Цветов?
— Прямо во время твоего столетнего затворничества, — тихо ответил он. — За это время многое изменилось, и ты многого не знаешь.
В его словах чувствовался скрытый смысл, но Жемчужина не успела задуматься — её разум был занят другим: кто же этот Владыка Стотысячных Цветов, которого она когда-то подобрала?
Стоило ему оказаться рядом, как она почувствовала странность.
Любое живое существо из Шести Миров излучает ауру, но у него — нет. От него исходил лишь цветочный аромат, и больше ничего. Ни демонической, ни адской, ни божественной, ни смертной ауры.
Лишь слабые нити зловещей энергии, почти незаметные — будто случайно прилипшие к одежде, когда он проходил мимо чего-то тёмного.
Это было по-настоящему странно.
Жемчужина не выдержала и спросила, повернувшись к нему:
— Ты… вообще что за существо?
Владыка Стотысячных Цветов прикрыл рот веером, тихонько усмехнулся и ответил:
— Ты сама меня подобрала. Если ты не знаешь, откуда мне знать?
Повелитель Демонов вдалеке не слышал их разговора, но видел, как они оживлённо беседуют, и пришёл в ярость. Он зашипел, сорвал с пояса пропитанный демонической энергией талисман передачи звука и швырнул его Владыке Преисподней.
— Чёрт побери! Всё время выставляется напоказ! Больше всего на свете терпеть не могу таких выскочек! Цзюнь Яо! Твоё Зеркало Сердца, говорят, способно отразить всё сущее! Возьми своё зеркало и покажи мне его истинную сущность! Откуда взялся этот цветочный дух или фея, чтобы посмел тягаться со мной за мою госпожу?! Что он вообще такое?! Быстро скажи!
Владыка Преисподней всегда ценил тишину. В Преисподней и так нет живых, чтобы шуметь, а тут Повелитель Демонов орёт — у Владыки даже в ушах зазвенело.
Он плотно сжал губы в тонкую линию, молча убрал зеркало и холодно отказался.
Шесть Миров тысячи лет поддерживают равновесие. Все присутствующие здесь — равны по статусу и положению. Даже Небесный Император не выше остальных. Кто кому подчиняется?
Повелитель Демонов приказывает Владыке Преисподней? Да никогда!
Повелитель Демонов не ожидал такого пренебрежения и чуть не сошёл с ума от ярости.
Повелитель Демонов метался, Небесный Император холодно наблюдал и думал про себя: «Феникс из Демонического Мира, конечно, не слишком умён. В такие моменты всё равно приходится полагаться на меня, Небесного Императора».
Небесный Император поднял руку, давая знак бессмертному чиновнику начать испытания.
— Небесный Император приглашает всех Владык занять места и наблюдать за состязаниями. Прошу.
Несколько небесных служанок взмахнули рукавами — четыре главных трона слились в один. Высокие троны парили в облаках, и лишь место демонического рода оставалось пустым — очевидно, ждали Жемчужину.
Владыка Стотысячных Цветов указал веером на трон и мягко произнёс:
— Прошу, Владычица, займите место.
Жемчужина окинула взглядом своих бывших возлюбленных, подумала и отказалась:
— Я только что вышла из затвора и должна восстановить силы. Пусть лучше сядет Владыка Стотысячных Цветов.
Она протянула палец и легко коснулась его плеча, незаметно нарисовав на нём талисман прослушивания, и спокойно добавила:
— Мне нужно кое-что у тебя спросить. Найди меня после окончания испытаний.
Владыка Стотысячных Цветов кивнул, раскрыв веер:
— Понял.
Повелитель Демонов всё это время надеялся, что Жемчужина сядет рядом с ним. Увидев, как Владыка Стотысячных Цветов спокойно поднимается на облака и занимает место, он понял, что мечта рухнула. Он скрипел зубами и ударил по столу:
— Рано или поздно я его убью!
Небесный Император закатил глаза:
— Только языком молоть умеешь. Если бы ты не проиграл ему в прошлый раз, разве он стал бы Владыкой Стотысячных Цветов?
Это было как раз то, чего Повелитель Демонов боялся больше всего. Его словно хлестнули по хвосту, и он тут же переключил ярость на Небесного Императора:
— А ты тут чего изображаешь? Притворяешься святым? Не ты ли сам одобрил его назначение Владыкой Стотысячных Цветов?! А теперь строишь из себя великого дракона!
Небесный Император поперхнулся и пробормотал:
— Ты ничего не понимаешь!
Хорошо ещё, что между Небесным Императором и Повелителем Демонов сидел Повелитель Морей — иначе началась бы война между Небесами и Преисподней.
— Владыки, сохраняйте мир, — сказал Повелитель Морей, уговаривая их, но в душе радуясь: «Ха-ха! Давайте драку, давайте!»
Владыка Стотысячных Цветов поднялся и сел рядом с Владыкой Преисподней. Тот напряжённо повернул голову и вежливо поздоровался:
— Хм.
Владыка Стотысячных Цветов улыбнулся им, будто нарочно:
— Господа, здравствуйте?
Повелитель Морей кивнул с улыбкой:
— Всё хорошо. Давно не виделись. Прошу.
Повелитель Демонов фыркнул и буркнул:
— У меня всё отлично! — и, сменив позу, продолжил сидеть с вызовом.
Небесный Император поморщился, но всё же кивнул.
Жемчужина устроилась на своём мече Фэнчунь и решила наблюдать за испытаниями прямо оттуда. Только она удобно уселась, как к ней подошла пышная красавица, шлёпая сандалиями и размахивая руками.
— Ты вышла из затвора? — спросила эта сестрица с упрёком, быстро и без пауз. — Почему не сказала мне заранее? Зачем пришла на испытания? Если бы ты предупредила, я бы подготовилась! Как ты могла явиться в таком жалком виде!
Жемчужина:
— Мм.
Сестрица продолжила:
— Ладно, главное, что ты вышла. Я за это столетие чуть не сдохла от усталости! В роду полный бардак, никакого порядка. Жунинь не выносит спокойствия — пока ты в затворе, он сбежал в мир смертных влюбляться! Получается, только я одна дура, прикованная к роду, крутилась, как белка в колесе!
Жемчужина растерялась и сказала:
— Тогда… тебе, наверное, было тяжело?
http://bllate.org/book/6376/608112
Готово:
