Старейшине Жуань всегда нравились молодые люди с амбициями и стремлениями. Цзи Люй и Четырнадцатый молодой господин из рода Ши, разговаривая с уважаемыми старшими, всегда говорили лишь то, что можно было подтвердить фактами. Старейшина с удовольствием наблюдал за ними: ему нравилось, что его потомки общаются с такими юношами. Его сердце ликовало, когда он разглядывал двух цветущих молодых людей, и мимоходом бросил взгляд на необычно молчаливого Жуань Чжэнчжэня. Увидев, как тот уклоняется от взгляда Цзи Люя, старик нахмурился про себя и отметил странное поведение правнука.
В роду Жуань обычно ужинали рано — из уважения к пожилым. За столом разговаривать не полагалось, зато после еды все собирались в малой гостиной, чтобы пообщаться. Старейшине Жуань так понравились Цзи Люй и Четырнадцатый молодой господин из рода Ши, что он велел старшему дяде Жуаня принести свой запасной чай, чтобы угостить обоих юношей. Старший дядя с радостью исполнил просьбу — ему нравилось видеть, как старейшина доволен.
Е Цяньюй и Жуань Чжэнхуэй остались в столовой и вместе убрали со стола. Вскоре, глядя на чистую поверхность, они радостно улыбнулись друг другу. Выйдя из столовой, они увидели, как к ним идёт Сяочунь Е, ведя за руку пару, несущую в обеих руках подарки. Е Цяньюй обрадованно бросилась навстречу:
— Цзи-дагэ, Цзи да-шао, вы пришли меня навестить!
Ночь. Зимняя ночь. Холод проникал в тело, будто пытаясь впитаться в самую плоть. Гости разъехались, довольные проведённым временем. Старший дядя Жуань с женой ещё немного посидели с супругами старейшины, а затем заглянули в кабинет, где трое детей читали книги. Старший дядя ласково потрепал каждого по голове и, вздохнув, увёл за собой обеспокоенную жену.
Старейшина Жуань остановился у приоткрытой двери кабинета и смягчился, глядя на троих детей, склонившихся над книгами при свете свечей. Но взгляд его тут же стал строгим, когда он перевёл глаза на стеллажи за их спинами. Он решительно вошёл в кабинет. Дети мгновенно вскочили и почтительно поприветствовали его.
Старейшина махнул рукой, велев им сесть, и внимательно оглядел каждого. Жуань Чжэнчжэнь явно нервничал — он стыдился своего тайного поступка. Е Цяньюй же оставалась спокойной: она не считала, что сделала что-то дурное, разве что отправила записку брату Цзи Люя. Жуань Чжэнхуэй покраснела от слёз. Не дожидаясь вопросов старейшины, она встала и сказала:
— Простите, старейшина. Я сказала неподобающие слова при гостях и опозорила и вас, и себя.
Слёзы тут же хлынули из её глаз, и она зажала рот ладонями.
Старейшина вздохнул и подошёл к ней, погладив по волосам:
— Хуэйхуэй, некоторые вещи нельзя говорить прямо. Даже правда может ранить чужое достоинство. Ты ещё молода, поэтому простили. Но запомни: девочке, особенно девочке, нельзя открыто судить о внешности мужчины. Для девушки репутация и воспитание важнее всего. Ладно, поздно уже. Не плачь, иди спать. Мне нужно поговорить с Нюньнюй и твоим братом.
Жуань Чжэнхуэй вышла, оглядываясь на каждом шагу. Лишь когда старейшина строго на неё взглянул, она побежала прочь.
Старейшина молча смотрел на Жуань Чжэнчжэня, пока тот, сгорая от стыда, не рассказал всё, что сделал. В своём рассказе он незаметно поменял местами главных участников, представив Е Цяньюй полностью невиновной — будто она лишь наблюдала за происходящим. Старейшина бросил взгляд на Е Цяньюй, которая стояла рядом, не смея вмешаться, и лишь краснела от волнения. В душе он почувствовал облегчение: Цяньюй явно не приняла уловку Чжэнчжэня.
Жуань Чжэнчжэнь был старшим правнуком. Старейшина возлагал на него большие надежды. Даже если при нём род не достигнет прежнего величия, то, судя по его честному нраву, уж точно не разорится. Е Цяньюй слушала, как Чжэнчжэнь упорно взваливает всю вину на себя, и чувствовала себя всё хуже. Но старейшина молча наблюдал за ними, и она не смела вставить ни слова, хотя ей так и хотелось выкрикнуть: «Виновата я!» Увы, ни старейшина, ни Чжэнчжэнь не давали ей шанса, а перед старейшиной она должна была сохранять безупречную осанку, чтобы не усугубить наказание Чжэнчжэня.
Старейшина взглянул на искренне раскаивающегося внука, потом на виновато опустившую голову Е Цяньюй и строго произнёс:
— Чжэнчжэнь, благородный муж не творит тайных дел. Ты понял свою ошибку?
— Понял, — тихо ответил тот.
Старейшина про себя вздохнул. Внук был слишком честен — с таким характером в чиновники не пойдёшь. Он спросил:
— Чжэнчжэнь, твой отец в твоём возрасте сказал мне, что станет честным чиновником. А ты? Кем ты хочешь стать?
Вопрос застал Жуань Чжэнчжэня врасплох. При упоминании отца его лицо озарила нежность. Он задумался и ответил:
— Старейшина, я хочу продолжить родовое дело. Стать таким же учителем, как вы и дедушка. Воспитать учеников, о которых спустя годы будут вспоминать с благодарностью.
Его глаза засияли, но тут же он робко спросил:
— Скажите, старейшина, как мне учиться, чтобы однажды стать хорошим учителем?
Старейшина с теплотой посмотрел на него:
— Обучение — великое дело, рассчитанное на века. Учитель должен быть строг к себе в нравственности. Только добродетелью и знаниями можно заслужить уважение. Путь твой долог, но начать можно уже сейчас. Раз ты осознал, что поступил нечестно, и, к счастью, не хотел никого обидеть, то с завтрашнего дня и до конца каникул будешь убирать весь внутренний двор. Вставай пораньше и до урока убирай его до блеска.
Жуань Чжэнчжэнь немедленно согласился на наказание. Е Цяньюй же не хотела, чтобы он нес вину за них обоих. Она несколько раз открывала рот, но под строгим взглядом старейшины так и не решилась заговорить. Чжэнчжэнь всё время подавал ей знаки молчать, а когда старейшина отвернулся, даже потянул её за рукав и энергично замотал головой. Но когда старейшина уже шагнул к двери, Е Цяньюй не выдержала:
— Дедушка! Это не вина Чжэньчжэня! Это я попросила его написать записку. Дома я часто спорю с Сяо Люцзы, и когда проигрываю, его семья всегда мне помогает.
Я просто хотела, чтобы Цзи-дагэ и Цзи да-шао узнали, что Сяо Люй приехал в уездный город. Тогда я смогла бы пожаловаться им и выместить досаду. Чжэньчжэнь сначала не соглашался, но я настояла — ведь в роду Цзи все узнают мой почерк. Дедушка, я знаю, что поступила плохо. Могла бы сказать всё открыто, а не прибегать к таким уловкам. Я готова понести наказание. Пусть я каждый день убираю двор — только не наказывайте Чжэньчжэня! Он думал обо мне.
Старейшина остановился у двери, потом медленно вернулся в кабинет. Внимательно взглянув на Е Цяньюй, он вдруг рассмеялся и захлопал в ладоши:
— Отлично! В роду Жуань всегда были люди, не боявшиеся ответственности. Чжэнчжэнь не устоял перед твоей просьбой и согласился на поступок, который сам же считал недостойным — за это он наказан справедливо. А ты действовала слишком хитро — тоже заслуживаешь наказания. Будешь каждый день писать по пятьдесят больших листов. Если напишешь аккуратно десять дней подряд, Чжэнчжэню сократят уборку на один день.
Е Цяньюй с радостью приняла наказание — раз уж провинилась, то и отвечать надо. Но ей всё ещё казалось, что Чжэнчжэнь наказан слишком строго. Она хотела ещё что-то сказать, но старейшина не дал ей и слова вымолвить. Он быстро вышел, обернувшись на пороге:
— С завтрашнего дня, до урока выполняйте наказание как следует. Если один из вас сделает плохо — другому добавлю.
Эти слова разрушили все планы Е Цяньюй. Она надеялась вставать пораньше и помогать Чжэнчжэню убирать двор, а теперь боялась, что сама станет причиной его дополнительного наказания.
«Хотела ворону подстрелить — да и стрелу потеряла», — вспомнила она пословицу, которую слышала на улице. Теперь она сама попала в такую же переделку.
Вечером брат и жена Цзи Люя приехали в дом Жуаней. Е Цяньюй обрадовалась, увидев их — её хитрость не пропала даром. Она проводила их в гостиную, где Цзи-дагэ объяснил старшему дяде Жуаня:
— Стало холодно, мы специально приехали проведать старейшину и его супругу, да заодно привезли немного домашних подарков.
Е Цяньюй быстро переглянулась с Жуань Чжэнчжэнем: её лицо сияло, а его улыбка была вымученной.
В гостиной сидели одни умники. Все понимали: брат с женой Цзи Люя получили чей-то сигнал и поспешили именно в этот час. Взгляды устремились на Е Цяньюй. Та, не смущаясь, что-то шептала Цзи да-шао — её вид был совершенно спокойным. С детства она привыкла соперничать с Сяо Люцзы и не считала, что поступила неправильно. Лишь Жуань Чжэнчжэнь, впервые в жизни совершивший подобную уловку, не мог скрыть внутреннего смятения.
Цзи Люй бросил взгляд на Е Цяньюй и увидел на её лице упрямое «я ни о чём не жалею». Он сразу всё понял. Затем он посмотрел на Жуань Чжэнчжэня, который нервно избегал его взгляда, и снова перевёл глаза на Е Цяньюй. В душе он вздохнул: эта девчонка всё ещё не понимает, что натворила.
Он пояснил брату с женой:
— Я уже писал вам, что всё в порядке. Если письмо ещё не дошло — скоро придет.
Увидев, что они успокоились, он облегчённо вздохнул и попрощался со старейшиной и старшим дядей:
— Поздно уже. Раз брат с женой приехали, я отправлюсь с ними. Спасибо за гостеприимство.
Цзи-дагэ подхватил:
— Да, пора домой.
Старейшина и старший дядя, разумеется, не стали их удерживать. Перед уходом Цзи Люй долго и пристально посмотрел на Е Цяньюй. Только спустя много дней наказания она поняла смысл того взгляда.
Утро на улице Цинфэн было прозрачным и свежим. Во дворах слышались тихие шаги и приглушённые голоса. Е Цяньюй и брат с сестрой Жуань встали рано, выполнили упражнения, а затем пришли поздороваться со старейшиной Жуанем и его супругой. Из соседнего двора доносился голос дедушки Е:
— Вторая невестка! Сок, который так любят старший брат и его жена, ты приготовила?
Госпожа Жуань и старейшина переглянулись и улыбнулись. Соседка ответила:
— Отец, не волнуйтесь. Сок уже готов. Мать велела сделать сладкие пирожные без сильного вкуса — Жемчужина уже испекла их, как только остынут, упакуем в коробку.
http://bllate.org/book/6372/607824
Готово:
