Бабушка Жуань говорила с таким удовлетворением, что Жуань Чжи пришлось украдкой моргнуть, чтобы слёзы не выдали её волнения. Она улыбнулась и сказала:
— Мама, добро возвращается добром. Нюньнюй относится ко мне так же нежно, как я к тебе.
Бабушка Жуань погладила её по руке и тоже засмеялась:
— Чжи’эр, мне кажется, Нюньнюй — твоя дочь. Иногда она такая же прямолинейная, как Датянь: не умеет говорить обходными путями. А вот мягкость, с которой она обращается с окружающими, — точь-в-точь как у тебя в юности. Даже отец говорит: «Глядя на то, как Нюньнюй себя ведёт и с кем общается, будто снова вижу молодую Чжи». Мы с ним решили: раз уж под старость стали эгоистами, пусть внучка подольше остаётся с нами.
Жуань Чжи крепко сжала руку бабушки и прижалась к ней, словно снова стала юной девушкой:
— Мама, я знаю: вы взяли Нюньнюй к себе не только ради её будущего, но и ради меня. Вы с отцом не переносите мысли, что мою родную дочь однажды кто-то попытается отнять у меня. Если Нюньнюй подольше проживёт в доме Жуань, то, какой бы характер у неё ни был, она всё равно останется близка мне. Вы с отцом слишком обо мне заботитесь — даже собственную репутацию готовы пожертвовать, лишь бы всё продумать до мелочей.
Она незаметно провела рукой по худым предплечьям бабушки, и в глазах снова блеснули слёзы. Быстро опустив голову, Жуань Чжи скрыла их. В прошлый раз, когда бабушка заболела, старший дядя пригласил известного врача. Тот втихомолку сказал ему: «В молодости ваша матушка слишком много трудилась, ни разу не отдыхала даже во время родов. От этого сильно пострадало её внутреннее ци. За эти годы она, видимо, и не думала о восстановлении сил. Теперь за ней нужен особый уход: малейшая простуда может стать роковой. Только так есть шанс продлить ей жизнь».
Проводив врача, старший дядя долго стоял в кабинете, словно остолбенев.
Бабушка Жуань всегда казалась такой здоровой, что все в доме считали её крепче самого старейшины Жуаня. Но старший дядя понял намёк врача. Поэтому, когда бабушка предложила оставить Е Цяньюй в уездном городе до окончания школы, он согласился и сам вызвался договориться с супругами Е Датянем.
Заметив, что Жуань Чжи опустила голову, бабушка вздохнула:
— Чжи’эр, я прожила достойную жизнь. Отец всегда ко мне добр. Дети выросли честными и порядочными. Внуки и внучки — талантливы и не вызывают тревог. Внучата — простодушны и заботливы. Теперь мне остаётся лишь одно желание — увидеть, как Сянъэр и Нюньнюй найдут друг друга.
Жуань Чжи вздрогнула и подняла на неё испуганный взгляд. Увидев спокойную улыбку бабушки, она прижала ладонь к груди и рассмеялась:
— Мама, ты меня напугала! Звучит, будто подводишь итоги жизни. Не говори так! Я ведь совсем не готова взять на себя такие обязанности. Пока Сянъэр и Нюньнюй не поженились, ты просто обязана оставаться молодой и здоровой. Ты ещё будешь помогать им устраивать свадьбу!
Бабушка Жуань обхватила её руку и мягко улыбнулась:
— Хорошо, Чжи’эр. Я не постарею. Обязательно доживу до их свадьбы.
Когда старейшина Жуань и его супруга ушли отдыхать, жена старшего дяди и Жуань Чжи остались в уголке двора.
— Сестра Цзы, — сказала тётушка, — приходи почаще проведать отца с матерью. В последние два года их здоровье заметно ухудшилось: стоит чуть похолодать — и сразу начинаются недомогания. Несколько дней назад твой брат нашёл женщину, которая умеет готовить лечебные блюда. Надеемся, что такое внимание пойдёт им на пользу.
Старейшина Жуань и его жена всегда относились к трём невесткам как к родным дочерям и никогда не вмешивались в дела сыновей. Как говорила жена старшего дяди: «После замужества я стала жить даже свободнее, чем в родительском доме».
Жуань Чжи кивнула:
— Старшая сестра, тебе пришлось нелегко все эти годы. Ты одна заботишься и о доме, и о родителях.
Тётушка фыркнула и посмотрела на неё с притворным возмущением:
— Что ты городишь! Обе твои снохи — тоже заботливые, просто они живут рядом со школами мужей и редко бывают дома. А дети у нас разумные — сами помогают по хозяйству. Мне и хлопотать-то нечем! Нюньнюй, Чжэньчжэнь и Хуэйхуэй теперь постоянно мне подсобляют. Да я, пожалуй, живу лучше тебя: ведь твоя дочь почти целиком досталась мне — ласкает и ухаживает!
Карета покачивалась по дороге. Лица Е Датяня и Жуань Чжи выражали смесь волнения и радостного ожидания. Е Цяньюй же выглядела совершенно беззаботной. Она крепко держала родителей за руки и, глядя на них, весело сказала:
— Папа, мама, сегодня я точно пользуюсь вашей славой — только благодаря вам меня взяли с собой на прогулку!
— Фу! — Жуань Чжи рассмеялась и щёлкнула дочь по носу. — Нюньнюй, опять выдумываешь! Разве дядя с тётушкой когда-нибудь забывали вас, троих?
Е Цяньюй засмеялась и капризно прижалась к матери:
— Мама, но ведь сегодняшняя прогулка — совсем другое дело! Изначально дядя с тётушкой хотели взять только четвёртого брата с женой, а нас, троих младших, оставить дома — дескать, ещё малы для таких увеселений. Чжэньчжэнь и Хуэйхуэй тоже говорят, что попали сюда исключительно благодаря вам!
Е Датянь, глядя на дочь, которая полусидела у Жуань Чжи на коленях, улыбнулся:
— По словам твоего дяди, он с самого начала решил взять вас всех троих. Это мы с мамой прицепились к вам — чтобы хоть разок поглядеть, как живут люди в уездном городе.
Е Цяньюй удивлённо выпрямилась:
— Папа! Да с чего это ты вдруг заговорил о «жизненных утончённостях»? Ведь ты сам учил меня и брата: «Какие там утончённости! Главное — еда и одежда. Всё остальное — пустая трата времени».
Жуань Чжи, видя широко раскрытые глаза дочери, снова щёлкнула её по носу:
— Наглец! Кто тебе позволяет так подшучивать над отцом? Просто у него добрый нрав — вот и терпит твои выходки.
Е Цяньюй хихикнула, резко повернулась и бросилась в объятия отца, потянув за собой и мать. Щёки Жуань Чжи вспыхнули, а Е Датянь, смеясь, обнял обеих своих «девочек». Заметив смущение жены, он быстро помог ей сесть ровно.
— Нюньнюй, — строго, но ласково сказал он, — мы всё ещё в карете. Веди себя прилично.
Девочка подняла на него сияющие глаза:
— Я знаю, папа! Ты обязательно удержишь и меня, и маму. Ведь ты самый надёжный на свете!
Жуань Чжи с теплотой и лёгкой грустью посмотрела на дочь — та осталась прежней, открытой и непосредственной. Она наклонилась и тихо напомнила:
— Нюньнюй, ты уже взрослая. На людях нельзя так вольно бросаться к родителям — другие подумают, что ты легкомысленна.
На лице Е Датяня мелькнуло несогласие, но он понял, что жена права, и мягко добавил:
— Нюньнюй, папа с мамой рады, когда ты к нам ласкаешься. Но теперь важно, чтобы окружающие видели в тебе воспитанную и образованную девушку.
Е Цяньюй кивнула:
— Поняла! Дома я буду такой же, как раньше, а на людях — нет. Я ведь уже не ребёнок, чтобы меня считали недорослем.
Е Датянь переглянулся с женой и спросил:
— Скажи-ка, Нюньнюй, кто ещё будет сегодня на прогулке? Расскажи нам, чтобы мы были готовы.
Девочка уверенно ответила:
— Папа, мама, точно придут четыре семьи. Так сказал четвёртый брат — без них никогда не обходится. Он вчера объяснил нам: «Вы просто гуляете с дядей и тётушкой. Ешьте, веселитесь — а все светские формальности пусть решают они. Если кто-то подойдёт поздороваться, улыбайтесь и говорите вежливые слова. Больше ничего не нужно — вы ведь в этом не разбираетесь».
Е Датянь и Жуань Чжи переглянулись: они оба понимали, что сегодня — всего лишь приложение к основной компании. Но тут Жуань Чжи нахмурилась:
— Нюньнюй, а после той ссоры с Бай Цяньмань… Её семья не пыталась потом докопаться до тебя?
Е Цяньюй покачала головой:
— Мама, не переживай. Она не осмелилась жаловаться родным. Хотя мы с Хуэйхуэй сделали вид, что не узнали её тётю-наложницу и приняли ту за обычную служанку, правда-то налицо: она привела свою наложницу в наш дом. Это легко скрыть от посторонних, но не от своей семьи. Максимум — пожалуется дяде с тётей. А дедушка, бабушка, дяди, тётушки, братья и сёстры — все нас защитят. Сестра Яо даже хотела пойти в дом Бай и потребовать справедливости, но бабушка остановила её: «Лучше не заводить лишних дел».
Е Датянь слегка разозлился. В прошлый раз Е Дамэй, бывая дома, рассказала только о ссоре между Бай Цяньмань и Е Цяньюй, намекая, что дочь ведёт себя вызывающе, и даже обвинила их с женой в чрезмерной потакании. Он посмотрел на Жуань Чжи и тихо сказал:
— По возвращении я обязательно поговорю с отцом и матерью. Нельзя позволять Дамэй и этой Бай Цяньмань очернять нашу Нюньнюй. Скажи, Дамэй — ведь умница, а в делах детей стала какой-то глупой. Как она может любить чужую девочку больше, чем своих?
Жуань Чжи предостерегающе взглянула на него и, улыбаясь, спросила дочь:
— Нюньнюй, ты хорошо знаешь людей из рода Бай?
Е Цяньюй, которая хотела услышать продолжение, заметив взгляд матери, слегка сжала руку отца и ответила:
— Мама, тётушка брала меня в дом Бай дважды. Я видела многих, но не запомнила, кто есть кто. Тётушка тогда сказала: «С ними редко сталкиваешься, да и ты ещё молода — не стоит усердно запоминать». Так что, мама, не спрашивай меня сегодня, кто из них кто! Люди из рода Бай держат головы высоко, а господа из рода Ши любят красные одежды. Про остальных двух семей четвёртый брат почти ничего не рассказывал — мы не знаем, какие они.
Жуань Чжэнчжэнь не пошёл в школу при доме старшего дяди, а по собственному выбору поступил в другую уездную школу. Та менее знаменита, но её глава славится скромностью, основательностью и глубокими знаниями. Е Цяньюй, чьи способности были скромными, пошла в обычную уездную школу, а Жуань Чжэнхуэй настояла, чтобы учиться вместе с ней — не желая расставаться. В роду Жуань считали, что девочкам достаточно получить базовое образование, поэтому с радостью поддержали их желание учиться в одном месте.
Карета остановилась в живописном месте, где горы встречались с рекой. Едва супруги Е и их дочь вышли, как увидели: на берегу уже стояли несколько высоких, просторных и хорошо проветриваемых шатров. Через равные промежутки на берегу горели костры, над каждым — простая решётка для жарки. Юноши в тёмно-зелёных халатах сновали между кострами, подкладывая дрова.
Пока трое осматривались, к ним подбежали Жуань Чжэнчжэнь и его сестра. Поздоровавшись с Е Датянем и Жуань Чжи, они потянули Е Цяньюй за руки:
— Приехало столько народу — целое веселье! Дедушка с бабушкой едва сошли с кареты, как их сразу утащили беседовать. Они велели ждать вас здесь. Кстати, нам тоже выделили костёр. Пошли скорее!
Е Датянь и Жуань Чжи с интересом оглядывали окрестности, следуя за детьми к своему месту. Усевшись у костра, Жуань Чжэнчжэнь, убедившись, что рядом никого нет, весело сообщил:
— Дядя, тётя, сегодняшнее увеселение устраивает род Ши. Всё организовано ими — нам остаётся только веселиться и наслаждаться. Говорят, в реке полно рыбы. Может, сходим половим?
http://bllate.org/book/6372/607814
Готово:
