Е Цяньюй всегда знала: тётя её не любит. В уездном городе отец часто брал её в дом деда-прадеда, но ни разу — в дом рода Бай. Семья Жуань строго соблюдала порядки, и после того как Е Хуайсян уехал учиться в столицу, Жуань Минчжи регулярно водил её к деду-прадеду, чтобы нанести визит вежливости. Никто и не думал предлагать отвезти девочку в дом Бай — поприветствовать тётю Е Дамэй.
Е Цяньюй подняла на неё ясные, прозрачные глаза и звонко сказала:
— Тётя, род Жуань охотно взял меня на воспитание, дедушка с бабушкой благословили это решение, папа с мамой меня любят, дядя с тётей относятся ко мне как к родной дочери, а братья берегут меня. Неужели тебе завидно?
Но даже если завидно — всё равно Нюньнюй никогда не проявляла к тебе неуважения. Ты можешь не любить меня в душе, но зачем говорить это вслух и ранить дедушку с бабушкой, да и всю семью?
Е Датянь погладил дочь по голове:
— Нюньнюй, сходи-ка к старшей невестке, посмотри, как там Синъгэ’эр.
Е Цяньюй подняла на него глаза, кивнула — и тут же покачала головой. Она потянула его за рукав:
— Папа, дома старший брат, так что старшей невестке моя помощь не нужна. Папа, не злись. Ей ведь и не обязательно меня любить. Дедушка говорил: у каждого свой нрав, и невозможно понравиться всем. Я не обижаюсь — я знаю, что все дома любят меня.
Е Датянь посмотрел на тревожный взгляд дочери и кивнул:
— Хорошо, папа послушает Нюньнюй. Я не стану сердиться из-за такой ерунды.
Е Цяньюй улыбнулась и, заметив, что старая госпожа Е нахмурилась, подошла к ней и ласково прижалась:
— Бабушка, раз меня так много кто любит, ты уж полюби тётю чуть больше — и она перестанет завидовать. Не злись, бабушка, будь спокойна. Живите с дедушкой подольше, чтобы увидеть, как Синъгэ’эр женится и заведёт детей.
Старая госпожа Е рассмеялась и постучала пальцем по лбу внучки:
— Ладно! Пусть дедушка с бабушкой станут двумя тысячелетними духами и дождутся, как вы все поочерёдно женитесь, родите детей, а потом и внуков понянчим!
Из комнаты вышел дедушка Е и поманил внучку:
— Нюньнюй, иди ко мне в покои, сыграем в го. Посмотрю, поднабралась ли ты ума за эти дни, играя с дедушкой Цзи.
Е Цяньюй тут же скривила лицо и, поглядывая то на старую госпожу Е, то на отца, заставила Е Датяня подтолкнуть её:
— Иди, иди к дедушке. Мы с бабушкой хотим поговорить с тётей.
Е Цяньюй неохотно потащилась к дедушке Е. Как только дверь в его комнату закрылась, послышался её капризный голосок:
— Дедушка, ты должен дать мне десять камней форы! Я не хочу проигрывать слишком позорно — иначе сегодня ночью не усну!
Во дворе старая госпожа Е и Е Датянь молча смотрели на Е Дамэй. Две служанки давно сообразили уйти в дом.
Е Датянь понизил голос:
— Дамэй, все эти годы ты сама заперлась в том блестящем, но тесном клетке, что устроил тебе Бай Ячжэн. Неужели хочешь втянуть в эту невидимую тюрьму и свою родню? В доме Бай у тебя нет ни власти, ни влияния. Твой муж — не только твой супруг, но и отец других детей. Подумай уже о себе и Цзинсяне, проложи хоть какую-то дорогу на будущее. Старая госпожа Бай помнит твою доброту — не растрать же всё это добро на того публичного повесу!
Как сказала Нюньнюй, ты можешь не любить её — между вами и вправду слабая родственная связь, почти как у чужих. Но зачем же тогда втихомолку сеять яд и ранить её? Она много лет воспитывалась в роду Жуань, где её хорошо учили. Вернувшись домой, она ведёт себя с семьёй тепло и искренне. Дедушка с бабушкой уже давно смирились с этим и рады за неё. Зачем же ты, за их спиной, вонзаешь нож в сердце моей жены? Если она узнает — больше не сможет с тобой встречаться.
Старая госпожа Е, услышав слова сына, встревоженно посмотрела в сторону ворот двора — Е Дамэй ведь часто говорила громко, не снижая голоса.
***
Ранним утром лёгкий ветерок развевал занавески. Жуань Чжи стояла под навесом переднего двора, держа на руках Е Цзясина и весело с ним разговаривая. Подошли дедушка Е и старая госпожа Е, увидели живого и весёлого правнука и обрадовались.
Старая госпожа Е взяла ребёнка на руки и спросила:
— Сегодня эти три шалуна куда-то убежали рано утром. Почему не взяли с собой нашего Синъгэ’эра?
Жуань Чжи налила двум старикам тёплой воды и, улыбаясь, ответила:
— Наши Минъэр, Нань-эр и Нюньнюй уже подросли и стали рассудительными. Они договорились с Хуэйцзе’эр из рода Бо пойти в горы собирать цветы для настоя. Ещё до рассвета трое ушли с едой и присоединились к семье Бо.
Ван Чжэньчжу вынесла завтрак. Е Цзясин, увидев мать, радостно протянул к ней ручки и закричал: «Уа-уа!» Из его ротика, где виднелись лишь несколько белоснежных зубиков, текли струйки слюны. Старая госпожа Е промокнула ему подбородок платком и передала ребёнка Ван Чжэньчжу:
— Забирай Синъгэ’эра. Пусть твоя свекровь занимается делами.
Жуань Чжи уже вошла на кухню и увидела, как Лю Цуйсян и Линь Ваньлань что-то обсуждают вполголоса. Она приподняла брови и поддразнила их:
— Вы весь утро трудились, а на кухне так душно — и всё равно нашли время поболтать! Лучше выходите на улицу, там прохладнее. Найдите укромный уголок и говорите сколько влезет. Я обещаю — не подслушивать!
Лю Цуйсян и Линь Ваньлань засмеялись. Линь Ваньлань сказала:
— Старшая невестка, даже если у нас и есть секреты, мы не станем скрывать их от тебя. Мы просто удивлены: почему служанки тёти до сих пор не пришли за завтраком? Обычно они уже давно здесь дежурят.
Жуань Чжи с самого утра была занята: приняла у Ван Чжэньчжу Е Цзясина, разбудила Е Цяньюй и проводила троих детей до перекрёстка, где те встретились с семьёй Бо. За Е Цяньюй всегда присматривали братья, да и сама она не была суетливой. Сейчас все в доме сосредоточились на маленьком Е Цзясине, и у Жуань Чжи просто не было времени следить за слугами тёти.
Заметив её выражение лица, Линь Ваньлань подошла ближе и шепнула:
— Старшая невестка, я ночью проснулась — у родителей в комнате ещё горел фонарь, не гаснущий от ветра.
Жуань Чжи сразу стала серьёзной:
— Неужели она так рада, что сегодня приедет муж, и не может уснуть?
— Ха! — фыркнула Линь Ваньлань. — Ты с Лю Цуйсян одинаково наивны — всё ещё верите, что между ними осталась хоть какая-то привязанность. Я не верю! После стольких женщин и детей, какая уж тут любовь? На её месте я бы давно переехала к сыну. Он такой достойный! Пока ещё молода — помогала бы невестке по хозяйству, пусть спокойно рожает. Зачем же торчать дома и смотреть, как муж балует других женщин и их дочерей?
Три невестки вздохнули в унисон. Лю Цуйсян бросила взгляд за дверь кухни и тихо предупредила:
— Ваньлань, я заметила: каждый раз, когда приезжает зять, он ведёт себя с тётей очень внимательно. Наверное, в таких домах, как их, мужчина просто обязан заводить наложниц, чтобы продолжить род.
Жуань Чжи и Линь Ваньлань переглянулись. У Бай Ячжэна было всего две-три официальные наложницы. Одна из них — мать его любимой дочери, а две другие, родившие детей, давно смирились со своей участью и ушли в тень. Но тайных служанок, которых он держал в покоях, меняли каждый год. По словам Линь Ваньлань, этот человек уже прогнил до основания, и любая умная женщина давно бы перестала на него надеяться.
Увидев настороженность Лю Цуйсян, Жуань Чжи и Линь Ваньлань улыбнулись. Е Дамэй редко приезжала в родной дом и никогда надолго не задерживалась, так что у них не было повода вмешиваться в дела семьи Бай. Между невестками царило взаимопонимание, они не соперничали и не считали каждую мелочь. Все трое были просты в общении, и в доме давно вошёл в обычай говорить открыто, не пряча мыслей. Но после визита Е Дамэй даже такая добродушная Лю Цуйсян научилась оглядываться перед тем, как заговорить.
В роду Жуань всё было просто, склок не возникало, но от своячениц Жуань Чжи слышала немало историй о семейных тайнах. Много лет она работала официальной свахой и, хотя видела лишь внешнюю сторону знатных домов, хорошо понимала: сравнивая брачные предложения разных семей, легко угадать, какие тайны скрываются за фасадом. Линь Ваньлань выросла в купеческой семье и часто бывала на улицах — она повидала ещё больше. Именно поэтому она первой предложила отправить Е Цяньюй на воспитание в род Жуань.
Лю Цуйсян, выросшая в крестьянской семье, с детства занималась домашними делами. Она редко выходила за пределы улицы Цинфэн, где жили Е, и сохранила простодушие. Жуань Чжи и Линь Ваньлань берегли её и всегда поддерживали её точку зрения.
Когда завтрак был готов, Жуань Чжи снова взяла на руки Е Цзясина и сказала старой госпоже Е:
— Матушка, я отнесу Синъгэ’эра к его тётушке, пусть позавтракает с нами.
Старая госпожа Е, не отрываясь от еды, тихо ответила:
— Она легла поздно. Пусть служанки принесут ей еду. Занимайтесь своими делами. Три шалуна ушли в горы, так что сегодня Синъгэ’эр останется со мной.
— Хорошо, матушка, — улыбнулась Жуань Чжи. — Зять приезжает сегодня, так что я заранее распланировала дела и останусь дома. Если Синъгэ’эр начнёт капризничать, позовите — я заберу его на кухню.
Старая госпожа Е рассмеялась и посмотрела на Е Цзясина:
— Я отнесу его к тёте Цзи, поболтаю с ней и спрошу новости о Цзинсяне.
Цзи Люй вернулся из столицы несколько дней назад, и старая госпожа Е почти каждый день ходила к нему, расспрашивая о Е Хуайсяне и Бай Цзинсяне. Сыновья переглянулись, но тут же опустили глаза под строгим взглядом отца.
Дедушка Е покачал головой:
— Если хочешь поговорить с тётей Цзи, иди. Но не надо снова допрашивать малыша Люя о Хуайсяне и Цзинсяне. Они оба разумные дети и каждый месяц присылают письма с весточкой. Хуайсян живёт в академии, за ним присматривают ученики его деда по матери — не стоит так волноваться.
Если Дамэй так скучает по сыну, она может попросить благословения старших в доме Бай и отправиться в столицу с караванной командой. Пусть поживёт там подольше и поможет невестке с внуком.
Дедушка Е всегда любил дочь и мыслил дальновиднее. Старая госпожа Е замолчала. Е Дамэй уже давно гостила в родном доме, но от Бай Цзинсяня пришло лишь одно письмо — короткое и сухое, без тёплых слов. Оно было гораздо холоднее даже тех писем, что он писал остальным членам семьи Е — те хоть дышали искренностью и заботой.
С тех пор как Е Хуайсян уехал в столицу, три невестки всегда готовили для него подарки и обязательно клали такую же посылку для Бай Цзинсяня с женой. Как говорила Линь Ваньлань:
— Его родители не любят его — мы, тёти, видим, какой он хороший мальчик, так что позаботимся о нём сами.
Когда жена Бай Цзинсяня сообщила о беременности, первым делом написала именно в дом Е. Линь Ваньлань собственноручно сшила приданое для новорождённого — по словам Лю Цуйсян, «как для родного сына». Все жалели эту молодую пару: ни с одной стороны, ни с другой у них не было поддержки, и им приходилось полагаться только друг на друга.
http://bllate.org/book/6372/607800
Готово:
