Группа ребятишек резвилась посреди переулка, потом побежала к его концу, а затем снова вернулась в самую середину. Так продолжалось до тех пор, пока взрослые не стали выходить звать своих детей домой. Лишь тогда малыши разошлись. Перед уходом брат с сестрой Чжан Нюй и Чжан Цзюань с сожалением помахали Е Цяньюй и брату с сестрой Жуань Чжэнчжэню:
— Нюньнюй, Чжэньчжэнь, Хуэйхуэй! Завтра, если пойдёт снег, мы снова выйдем играть и обязательно позовём вас!
Е Цяньюй и Жуань Чжэнчжэнь с сестрой не осмелились сразу согласиться. Жуань Чжэнчжэнь улыбнулся и ответил:
— Если родители разрешат нам выйти, мы обязательно придём играть с вами.
Фан Пин, направляясь домой, тоже сказала с улыбкой:
— Нюньнюй, Чжэньчжэнь, Хуэйхуэй, заходите ко мне, когда будете свободны. Я обязательно расскажу своим домашним, что сегодня познакомилась с вами.
Е Цяньюй кивнула:
— Сестра Пин, и мы тоже расскажем своим, что познакомились с тобой.
Трое детей весело свернули к своему дому. Лишь войдя во двор, они вдруг поняли, что забыли предупредить старших — играли на улице целую вечность, даже не сказав ни слова. На лицах всех троих появилось тревожное выражение. Ведь впервые они так безрассудно ушли гулять, не спросив разрешения.
Е Цяньюй бросила взгляд на испуганных брата и сестру Жуань и выпятила грудь:
— Сейчас я пойду к дедушке и бабушке и сама попрошу наказать меня. Вы двое должны слушаться меня и не говорить ни слова без моего позволения.
Жуань Чжэнчжэнь посмотрел на неё и покачал головой:
— Нюньнюй, я старше тебя по возрасту и к тому же мальчик. В таких делах должен говорить я.
Жуань Чжэнхуэй тихо добавила:
— Я тоже пошла гулять с вами. Если старейшина будет наказывать, я хочу разделить вину с вами.
Е Цяньюй остановилась и строго уставилась на брата с сестрой:
— Вы — мои племянник и племянница. Я — ваша тётушка, и моя обязанность — защищать вас. Я старше вас по родству, так что слушайтесь меня.
Она редко пользовалась своим старшинством, чтобы давить на них, но сейчас, увидев её суровое личико, брат с сестрой переглянулись и молча согласились.
Дети ещё не дошли до главного двора, как их уже встретила жена старшего дяди из рода Жуань. Она обхватила всех троих и радостно воскликнула:
— Нашла! Нюньнюй, Чжэньчжэнь и Хуэйхуэй вернулись!
Трое детей, опустив головы, вошли в зал к старейшине Жуань и его супруге. По дороге они уже рассказали всё жене старшего дяди, и та не переставала их отчитывать:
— Вы трое гуляли на улице и ни один не догадался предупредить домашних! Теперь все в доме бегают по дворам и комнатам, ищут вас повсюду. Ну-ка скажите сами, как вас наказать за такое?
Дети переглянулись — все трое были готовы принять наказание. Е Цяньюй и Жуань Чжэнчжэнь даже стали спорить, кто должен нести ответственность. Жена старшего дяди, глядя на их споры, сердито сказала:
— Сегодня я не стану за вас заступаться. Идите сами к старейшине и просите прощения.
Старейшина Жуань и его супруга сидели в главных креслах с суровыми лицами. Увидев такое выражение, дети ещё больше испугались. Старейшина Жуань окинула их взглядом и повернулась к жене старшего дяди:
— Быстро сообщи всем, чтобы прекращали поиски — дети вернулись.
Жена старшего дяди кивнула:
— Мать, когда мы шли сюда, Чжиэр увидел нас издалека и уже побежал всех оповещать.
Старейшина Жуань успокоилась и стала внимательно разглядывать детей. Е Цяньюй и Жуань Чжэнчжэнь переглянулись, и девочка первой опустилась на колени:
— Дедушка, бабушка, это всё моя вина. Я захотела поиграть и, не спросив разрешения, увела за собой Чжэньчжэня и Хуэйхуэй.
Жуань Чжэнчжэнь тут же встал на колени рядом:
— Старейшина, это не вина Нюньнюй. Это я уговорил её и Хуэйхуэй выйти со мной.
Жуань Чжэнхуэй тоже опустилась на колени и поспешно сказала:
— Старейшина, это не их вина! Это я услышала шум на улице и стала просить их выйти поиграть.
Трое детей наперебой пытались взять вину на себя. В глазах старейшины Жуань мелькнула улыбка, но лицо оставалось суровым. Он слегка фыркнул:
— Вижу, вы совсем обнаглели и теперь сами решаете, что делать.
Хватит спорить. Чжэнчжэнь, ты мальчик — расскажи нам всё по порядку.
Жуань Чжэнчжэнь выпрямил спину и чётко изложил всё, что произошло. Когда же речь зашла о виновнике, он твёрдо заявил, что всё решил сам, а Е Цяньюй с сестрой просто последовали за ним.
Вскоре в зал вошли остальные взрослые. Жена старшего дяди тихо пересказала им суть дела. Старший дядя подошёл, чтобы поднять детей, но те не смели встать, робко поглядывая на старейшину и его супругу.
Старейшина Жуань с лёгкой улыбкой сказала, нарочито строго:
— Чего ещё ждёте? Через минуту у вас ноги посинеют от коленопреклонения, и нам придётся растирать их лекарством.
Тогда дети позволили поднять себя. Их глазки то и дело косились на старшего дядю, отчего взрослые еле сдерживали смех.
Второй дядя вдруг сказал:
— Отец, мать, на этот раз нельзя проявлять мягкость. Надо строго наказать их троих.
От этих слов малыши дрогнули. Жена второго дяди тут же бросила на мужа недовольный взгляд.
Старший дядя, заметив испуг в глазах детей, мягко возразил:
— Отец, мать, конечно, проступок нельзя оставлять безнаказанным — они должны извлечь урок. Но ведь все трое боятся писать иероглифы. Давайте запретим им на десять дней выходить из двора и прикажем каждый день писать по десять листов больших иероглифов.
Глазки детей потускнели, и все трое надули губы. Жуань Чжэнхуэй тихо пробормотала:
— Наши новые друзья сказали, что завтра снова придут играть в переулке. Нам так нравится с ними играть...
Е Цяньюй зажала ей рот ладошкой и подняла глаза к старейшине с супругой:
— Дедушка, бабушка, мы виноваты и готовы принять наказание.
Жуань Чжэнчжэнь тут же подхватил:
— Старейшина, мы согласны на наказание.
Третий дядя, оценив их настрой, улыбнулся:
— По-моему, они искренне раскаиваются. Давайте добавим: пусть в течение месяца каждый день пишут по двадцать листов больших иероглифов. Как только выполнят задание — могут выходить во двор и играть с соседскими детьми в переулке.
Дети переглянулись — в глазах у всех заблестела радость. Старейшина Жуань и его супруга обменялись взглядами, и старейшина кивнула:
— Хорошо. Раз в первый раз они осознали свою ошибку, послушаемся третьего сына. Но если такое повторится — не только запретим выходить из двора, но и отшлёпаем ладони.
При этих словах дети поспешно спрятали руки за спину. Все трое прекрасно помнили, как однажды, не выучив уроки, получили по ладоням от старейшины — боль была нестерпимой.
Когда дети, опустив головы, вышли из зала, взрослые расслабились, и на лицах у всех расцвели улыбки. Старший дядя с гордостью заявил:
— Видите? Я же говорил: хоть они и малы, но умеют держать себя. Вы всё твердили, что я слишком мягок с ними, не даю им настоящих нагрузок. А теперь посмотрите: они настоящие дети рода Жуань — ответственные и благородные.
Третий дядя засмеялся:
— Брат, боевое искусство нашего рода и так больше для здоровья, чем для боя — в глазах настоящих мастеров это просто красивые движения. А ты, обучая их, всё жалеешь: «ой, больно», «ой, устали». Если бы Нюньнюй была мальчиком, я бы давно увёл её к другому учителю — такой талант пропадает зря! Зато теперь они сами нашли друзей за пределами двора. Это хорошо — расширят кругозор. Всё время сидеть взаперти — так и вырастут изнеженными. Детей надо отпускать в мир — пусть набираются смелости. Тогда и за них не придётся переживать, что обманут или обидят.
Род Жуань всегда считал, что идеальная женщина — это та, чей характер подобен Жуань Чжи: мягкая, покладистая, умеющая вести дом. Позже, когда в доме Е появилась Е Цяньюй, все в роду Жуань ещё больше оценили кротость Жуань Чжи — только благодаря ей в доме сохранялся покой, несмотря на капризы Е Дамэй и двойственную позицию родителей Е по отношению к дочери.
Однако именно этот покой оказался хрупким. Старейшина Жуань понял, что характер Жуань Чжи слишком уступчив, и в будущем это может обернуться бедой. Но изменить её натуру уже невозможно. Зато у неё есть трое родных сыновей, муж Е Датянь её любит и уважает, да и снохи её поддерживают. Кроме надоедливой свекрови и пары стариков, которые не могут чётко различить добро и зло, жизнь Жуань Чжи вполне спокойна и счастлива.
Старейшина Жуань при обучении Е Цяньюй сознательно не сдерживал её природный нрав. Последние два года она вместе с Жуань Чжэнчжэнем и сестрой тихо жили в доме рода Жуань, ладили между собой и всегда уступали друг другу. Её характер стал настолько уравновешенным, будто она с рождения была дочерью рода Жуань. Это радовало родных за Жуань Чжи, но в то же время тревожило: мать и дочь обе слишком добры и доверчивы. Что будет, если однажды кровные родственники потребуют «возврата долга» за рождение? С таким характером они могут не только отдать всё, но и сами помогут обманщикам пересчитать деньги.
С разрешения старших Е Цяньюй и брат с сестрой Жуань постепенно начали выходить за пределы двора и играть с детьми из соседних домов. Большинство семей в этом районе уездного города были состоятельными: отцы служили мелкими чиновниками, а матери занимались разными ремёслами — кто был лекаркой, кто — гадалкой, кто — свахой, кто — повитухой.
Подружившись с соседскими детьми, трое маленьких друзей стали делиться секретами. Например, рассказали, что Е Цяньюй — тётушка Жуань Чжэнчжэня и Жуань Чжэнхуэй, хотя сама моложе племянника на несколько месяцев. В ответ они тоже услышали чужие семейные тайны. Однажды один мальчик таинственно сообщил, что у них в роду есть тётушка, которую выгнали из дома за занятие ремеслом цяньпо. Увидев их недоверчивые взгляды, он даже позвал братьев и сестёр, чтобы те подтвердили его слова.
Дети не знали, что такое «цяньпо», но решили, что раз человека выгнали из семьи, значит, он сделал что-то плохое. Вернувшись домой, они внимательно наблюдали за взрослыми и в итоге договорились, что Е Цяньюй спросит об этом у Е Хуайсяна.
В день отдыха Е Хуайсян вернулся в дом рода Жуань. Дети окружили его с необычной заботой, повсюду следовали за ним. Жуань Минчжи даже позавидовал:
— Нюньнюй, Чжэньчжэнь, Хуэйхуэй, идите сюда! Мне нужно кое-что у вас спросить!
Дети переглянулись, и Е Цяньюй потянула Е Хуайсяна за рукав:
— Брат, подожди нас, ладно?
Убедившись, что он кивнул, они неохотно подошли к Жуань Минчжи. Тот тут же бросил сердитый взгляд на Е Хуайсяна:
— Младший брат, что ты им посулил за моей спиной?
Е Хуайсян рассмеялся:
— Четвёртый брат, я всё это время был с тобой. Пока ты ходил к четвёртой невестке, я стоял перед дедушкой и бабушкой. Откуда у меня время было дать им что-то?
http://bllate.org/book/6372/607775
Готово:
