Бай Ячжэн и его супруга слушали речь старейшины Жуаня и его жены. На лицах обоих промелькнуло недовольство, но они не осмеливались выказывать его открыто. Бай Ячжэн улыбнулся:
— Господин Жуань и госпожа, вы оба — люди великой скромности. Мы с супругой пришли сегодня в дом Жуаней с искренним желанием и надеждой, что наша дочь сможет получить от вас, господин Жуань, наставления.
Он прямо назвал цель визита, и на лице его появилось усердное, умоляющее выражение; он с надеждой следил за реакцией старейшины.
Тот спокойно взглянул на него. Его взгляд равнодушно скользнул по троим — родителям и ребёнку, стоявшим перед ним. Когда на лицах супругов Бай мелькнуло смущение, старейшина лёгким движением покачал головой и вздохнул:
— Господин Бай, в вашем доме для обучения вашей дочери есть прекрасные наставницы, владеющие четырьмя изящными искусствами. Они намного превосходят такого деревенского старика, как я, чьё обучение было бы лишь беспорядочным. Боюсь, я не оправдаю ваших высоких надежд. В четырёх изящных искусствах я совершенно несведущ и не хочу вводить в заблуждение столь одарённую юную госпожу Бай.
Старейшина Жуань вновь вежливо отказался. Лицо Бай Ячжэна слегка потемнело. Е Дамэй бросила взгляд на мужа и, улыбаясь, обратилась к старейшине:
— Господин Жуань, наша дочь ещё молода — многое можно отложить на год-два. Мы хотели бы услышать ваше мнение по поводу её воспитания и надеемся, что в будущем вы продолжите давать нам свои наставления.
В глазах старейшины мелькнуло раздражение. Он поднял со стола чашку с водой, сделал глоток и, улыбаясь, поднял чашку в сторону гостей:
— Прошу вас, пейте чай. Это простой чай, подаренный мне старшим внуком. Он сказал, что это настоящий горный чай с насыщенным вкусом. Мне показалось, что пить его можно. Прошу.
Бай Ячжэн и Е Дамэй вновь подняли свои чашки и сделали по глотку. Брови Бай Ячжэна всё ещё были нахмурены, но вскоре он улыбнулся:
— Господин Жуань, этот чай грубоват на вкус. Сначала мне показалось, что он слишком горек, но теперь, выпив ещё немного, я понял: его нужно пить неспешно, чтобы ощутить все оттенки вкуса.
Старейшина Жуань поднял свою чашку в знак согласия и улыбнулся:
— Чая, присланного моим старшим внуком, немного. Я не желаю делиться им со всеми в доме — дал лишь несколько раз попробовать, а остальное оставил для гостей. Выпейте ещё немного, и почувствуете, какое у него долгое послевкусие.
Е Дамэй аккуратно поставила чашку на стол, тогда как Бай Ячжэн, напротив, с новым интересом поднял свою и медленно сделал несколько глотков. Он даже прикрыл глаза, наслаждаясь вкусом, а затем открыл их и, улыбаясь, сказал:
— Господин Жуань, прекрасный чай! Не могли бы вы попросить долить мне ещё воды? Хочу попробовать, как он раскроется в более лёгком заваре.
Госпожа Жуань уже собиралась взять чайник, чтобы налить ему, но в этот момент в комнату вошёл старший дядя из рода Жуань. Он улыбнулся, взял чайник из рук бабушки и, высоко подняв его, ловко долил горячую воду в чашку Бай Ячжэна. Через мгновение старейшина протянул руку и сказал:
— Прошу.
Старейшина Жуань и Бай Ячжэн пили чай. Мрачность на лице последнего полностью исчезла, сменившись живым интересом. Он улыбнулся и сказал:
— Господин Жуань, через несколько дней мы собираемся с друзьями за городом полюбоваться цветами и попить чай. Не желаете ли присоединиться?
Старейшина Жуань покачал головой с улыбкой:
— Господин Бай, благодарю за приглашение, но я на самом деле не разбираюсь в чае и не хочу выставлять себя на посмешище.
Бай Ячжэн вновь улыбнулся:
— Господин Жуань, вы чересчур скромны. По вашим словам ясно, что вы прекрасно чувствуете тонкости чая. Этот чай для гостей сначала показался мне грубым и неприятным, но при повторном глотке вкус стал раскрываться, а теперь я ощущаю бесконечное послевкусие. Прекрасный чай! Горный чай хранит в себе самую чистую и подлинную суть.
Старейшина Жуань еле заметно улыбнулся про себя. «Три поколения на государственной службе — и только тогда поймёшь, как правильно одеваться и есть», — подумал он. Род Бай служил при дворе уже несколько поколений, и их потомки давно стали знатоками изысканных вещей. Бай Ячжэн, будучи старшим сыном в роду, обладал вкусом, превосходящим большинство людей обычного происхождения.
Разговор в гостиной перешёл на тему чая. Тем временем во дворе, у дверей кабинета, Жуань Минчжи и Е Хуайсян стояли в стороне и тихо беседовали.
— Сянъэр, — тихо сказал Жуань Минчжи, — сейчас мы проводим их троих внутрь, но нам не нужно много говорить с супругами Бай. Я уже договорился с твоей четвёртой невесткой — она приведёт своего брата к дедушке и бабушке.
Е Хуайсян кивнул с улыбкой:
— Четвёртый брат, не волнуйся. Ты ведь упоминал, что они привезли ту девочку с собой?
Услышав это, Бай Ячжэн рассмеялся и хлопнул в ладоши:
— Какая у нас память у Нюньнюй!
Дверь в соседнюю комнату открылась, и Жуань Чжэнчжэнь с сёстрами и Е Цяньюй вышли наружу. Увидев стоявших напротив двери, все трое радостно бросились к ним. Жуань Чжэнхуэй даже закричала:
— Дядя! Дядя! Подбрось меня!
Жуань Чжэнхуэй больше всего любила игру в «подбрасывание». Большинство взрослых в доме охотно потакали этой её просьбе. Жуань Чжэнчжэнь и Е Цяньюй замедлили шаг, позволяя младшей сестре первым подбежать к дяде. Жуань Минчжи нагнулся, подхватил её и весело подбросил вверх. Звонкий смех девочки тут же наполнил двор.
Е Хуайсян взглянул на Е Цяньюй, которая тихонько дёргала его за край одежды, и спросил с улыбкой:
— Нюньнюй, хочешь, чтобы брат тоже подбросил тебя?
Е Цяньюй тут же отпустила его одежду, спрятала руки за спину и, сделав три шага назад, энергично замотала головой:
— Брат, я уже выросла! Такие детские игры мне не к лицу!
Е Хуайсян подошёл ближе, нагнулся, поднял её и трижды повертел в воздухе, после чего поставил на землю. Увидев блеск возбуждения в её глазах, он лёгонько ущипнул её за носик и усмехнулся:
— Ага, решила поиграть со мной в хитрость?
— Хи-хи, брат, я никогда не играю в хитрость! Просто я уже взрослая и не должна вести себя безрассудно на людях. Хи-хи, брат!
Е Цяньюй вырвалась из его руки, крепко обхватила его руку и, не в силах удержаться, запрыгнула, повиснув на его локте. Жуань Чжэнхуэй тут же последовала её примеру и повисла на другом локте Е Хуайсяна. Жуань Минчжи взял за руку Жуань Чжэнчжэня, и вся компания двинулась к гостиной, причём шаги Е Хуайсяна стали заметно затруднёнными.
Когда они подошли к двери гостиной, Жуань Чжэнчжэнь громко объявил:
— Дедушка! Ваши любимые внуки пришли!
Он толкнул дверь, Жуань Минчжи распахнул её полностью, и Е Хуайсян, с ребёнком на каждой руке, вошёл внутрь. Оказавшись в комнате, дети увидели гостей и тут же соскользнули вниз, прячась за спиной Е Хуайсяна. Обе девочки крепко держались за его одежду и, выглядывая из-за его спины, подавали знаки Жуаню Минчжи, прося его заступиться.
Старейшина Жуань и его супруга переглянулись и понимающе улыбнулись друг другу. Старейшина лёгким стуком пальца по столу произнёс:
— Идите сюда и представьтесь гостям.
Жуань Минчжи и Жуань Чжэнчжэнь первыми подошли и поклонились супругам Бай. Их взгляды скользнули по сидевшей рядом девочке.
Е Хуайсян вывел вперёд двух маленьких девочек, и все трое вежливо поклонились гостям. Е Цяньюй и Жуань Чжэнхуэй всё время опускали головы, пока кланялись. После приветствия они услышали, как Е Хуайсян сказал:
— Дядя, тётя.
Обе девочки удивлённо подняли головы и уставились на гостей. Е Цяньюй быстро последовала примеру Е Хуайсяна и тоже окликнула:
— Дядя, тётя.
Жуань Чжэнхуэй инстинктивно отступила на шаг назад.
Е Цяньюй увидела девочку рядом с супругами Бай, бросила взгляд на Жуань Чжэнхуэй и увидела в её глазах то же изумление. Она ткнула пальцем в незнакомку и громко заявила:
— Как ты вообще смеешь приходить к нам в гости?! Ты со своей матерью хотели отобрать ткань, которую мы подарили бабушке! Ты плохая девочка!
Е Хуайсян тут же прикрыл ей рот ладонью и, наклонившись, мягко сказал:
— Нюньнюй, это дочь дяди. Ты не должна так грубо разговаривать с ней. Если что-то случилось, лучше спокойно всё объяснить.
Жуань Чжэнхуэй тоже узнала Бай Цяньмань и поддержала подругу:
— Дядя Сян, это дочь той злой женщины! Она ругала меня и даже пыталась пнуть меня ногой!
Глаза Бай Цяньмань наполнились слезами, и она быстро замотала головой:
— Я не помню этого...
Бай Ячжэн, видя расстроенную дочь, бросил взгляд на супругу. Е Дамэй улыбнулась и сказала:
— Нюньнюй, разве ты не помнишь тётю и сестрёнку Мань’эр? Ты старшая, не стоит сердиться на младшую сестру, которая ещё не умеет себя вести. Посмотри, как вы напугали Мань’эр — она сейчас заплачет.
Старейшина Жуань и его супруга переглянулись и одновременно опустили глаза. Жуань Минчжи не сдержался и фыркнул:
— Госпожа Бай, наша Нюньнюй действительно немного старше вашей дочери, но здоровьем она не так крепка. От природы она ослаблена, и это нужно компенсировать постепенно.
Бай Цяньмань была выше и полнее Е Цяньюй, которая, напротив, выглядела хрупкой и тонкой по сравнению со сверстницами.
Жуань Минчжи обычно не стал бы так прямо указывать на причину, но слова Е Дамэй его разозлили — она явно защищала ту девочку. Лицо Е Дамэй стало неловким, а Бай Ячжэн внимательно наблюдал за ней. Бай Цяньмань потянула мать за рукав и тихо сказала:
— Мама, не злись. Я сама не помню, когда успела обидеть этих сестёр. Но если они говорят, что я виновата, значит, так и есть. Я готова извиниться перед ними.
Она приняла вид жертвы, готовой на всё ради мира. Как только она начала слезать со стула, Бай Ячжэн остановил её и улыбнулся:
— Мань’эр, род Жуань — семья учёных и книжников. У них во всём есть свои правила и порядки. Давай сначала послушаем мнение господина Жуаня и его супруги. Ведь ты всего лишь ребёнок — вряд ли могла натворить что-то серьёзное.
Лица всех присутствующих из рода Жуань стали непроницаемыми. Жуань Минчжи и Е Хуайсян переглянулись, после чего каждый поднял на руки по девочке.
Е Хуайсян бросил утешительный взгляд на Е Цяньюй в своих руках и, подняв глаза на Бай Ячжэна, серьёзно сказал:
— Дядя, я верю в честность и доброту Нюньнюй и Хуэйхуэй. Они никогда не станут лгать. Да и что могут натворить два маленьких ребёнка, даже если очень постараются? Сегодня в доме много гостей, поэтому мы с сёстрами временно удалимся.
Он вежливо вернул Бай Ячжэну его же слова.
Старейшина Жуань чуть приподнял веки, а госпожа Жуань уже сказала с улыбкой:
— Сянъэр, господин Бай много лет служит на государственной должности — разве станет он спорить с маленькими детьми из-за такой ерунды? К тому же он ваш родной дядя, почти что член семьи. Не станет же он требовать от юной Нюньнюй строгого отчёта за каждое слово.
Е Хуайсян кивнул, принимая наставление, и перед уходом пояснил:
— Дядя, тётя, мы выведем их наружу — не стоит, чтобы дети мешали вашему серьезному разговору.
Е Цяньюй и Жуань Чжэнхуэй сердито смотрели на Бай Цяньмань и пытались что-то сказать, но старшие просто унесли их прочь. Жуань Чжэнчжэнь, увидев выражения лиц дядей, сверкнул глазами на Бай Цяньмань, показал кулак и громко крикнул:
— Ты маленькая демоница! Всё время врешь и притворяешься, что плачешь! Фу, стыдно должно быть!
С этими словами он выбежал вслед за остальными. Старейшина Жуань чуть приподнял руку, а госпожа Жуань уже начала подниматься с места, но, увидев, что дети вышли, оба снова сели.
Старейшина Жуань улыбнулся Бай Ячжэну:
— Господин Бай... Ах, любовь к внукам — это закон природы, а к правнукам — ещё сильнее. Мы с супругой плохо их воспитываем, прошу простить нас за это зрелище.
Из-за двери донёсся голос Е Цяньюй:
— Брат, Чжэньчжэнь права! Та девчонка — маленькая демоница, а её мать — большая демоница! Они сами виноваты, но при этом изображают обиженных! Притворяться плачущей — разве это сложно? Хуэйхуэй, помнишь, как тёти Чжан и Ли говорили: «Демоницы умеют плакать и жаловаться в лицо, а за спиной творят всякие гадости». И ещё говорит, что не помнит нас! Ясно же, что помнит отлично!
Голоса детей постепенно стихли вдали. Е Дамэй нахмурилась и сказала старейшине Жуаню и его супруге:
— Если характер Нюньнюй не исправить, ей в будущем придётся нелегко.
Госпожа Жуань явно обиделась и холодно ответила:
— Нюньнюй от природы прямолинейна и честна. Такой уж у неё характер, да и воспитана она в семье таких же честных людей. К счастью, она никогда не заносится и ведёт себя достойно. Да, честным людям часто приходится терпеть несправедливость, но ведь есть и поговорка: «Терпение — прибыль». Те, кто стремятся всегда оказываться в выигрыше, далеко не всегда добиваются своего.
http://bllate.org/book/6372/607771
Готово:
