Бай Ячжэн последовал за указующим пальчиком девочки и впервые по-настоящему взглянул на Е Цяньюй. Из всех её черт особенно выделялись лишь ясные, прозрачные глаза. Он повернулся к Е Дамэй и ребёнку и, улыбаясь, мягко упрекнул:
— Шаньянь, нельзя так баловать Цяньмань. Надо строже её воспитывать. Послушай, что она говорит!
Он слегка нахмурился, обращаясь к дочери:
— Мань-эр, папа не раз говорил тебе: речь должна соответствовать обстоятельствам. Помни, что нужно ладить со старшей сестрой.
Затем Бай Ячжэн обернулся к супругам рода Е и добавил с улыбкой:
— Мань от природы прямолинейна. В доме дедушки ей, конечно, трудно сдерживаться.
Кулаки Е Хуайфана сжались. Е Хуайсян положил руку ему на запястье. Братья перевели взгляд на родителей. Лицо дедушки Е, до этого мрачное, вдруг озарилось улыбкой.
— Нюньнюй — дитя двух родов: Е и Жуань, — сказал он, глядя на Бай Ячжэна. — Её дедушка по материнской линии лично занимался её начальным обучением. В ней уже чувствуется книжная утончённость рода Жуань. Когда вырастет, её благородная, чистая натура превзойдёт любую внешнюю красоту.
Он повернулся к жене:
— Старуха, я наконец понял: за всю нашу историю род Е так и не сумел правильно воспитать ни одной дочери. До замужества каждая из них казалась миру умницей и мастерицей, превосходя других девушек во всём. Но ни одна из вышедших замуж дочерей Е не оказалась достойной. Зато род Жуань, судя по всему, знает, как воспитывать девочек. Если мы по-настоящему любим Нюньнюй, давай отпустим её в дом Жуаней. Возможно, именно они воспитают из неё ту самую достойную дочь, которой нам так не хватало.
Е Хуайфан с братом переглянулись в изумлении. Лицо дедушки Е явно потемнело, когда он услышал, что старейшина Жуань лично занимался с Е Цяньюй. Но, несмотря на сожаление о том, что сестре предстоит два года жить в доме Жуаней, братья искренне радовались за неё. В роду Жуань много девочек, и Е Цяньюй сможет сблизиться с ними. Когда подрастёт, у неё найдутся подруги, с которыми можно будет делиться девичьими тайнами, о которых не расскажешь братьям.
У бабушки Е на глазах выступили слёзы. Она встала, бросила сердитый взгляд на Е Дамэй и махнула рукой Е Цяньюй:
— Нюньнюй, иди ко мне.
Е Цяньюй подошла и потянула её за рукав:
— Бабушка, не грусти. Я знаю, что не так красива, как госпожа Бай. Но малыш Люй как-то сказал мне: «Красавицы часто обречены на скорбную судьбу». А вот такие, как я, — самые счастливые. У меня бывают мелкие недомогания, но они быстро проходят. Я обязательно проживу долго-долго и буду рядом с дедушкой, бабушкой, папой и мамой ещё очень-очень долго.
Весной болезнь Е Цяньюй была настолько тяжёлой, что переполошила весь квартал: соседи постоянно навещали выздоравливающую девочку. Частыми гостями были и люди из рода Цзи. Однажды малыш Люй даже остался с ней поговорить наедине, хотя взрослые, разумеется, не придавали значения детским разговорам. Е Хуайфан с братом переглянулись с довольной усмешкой: обычно они замечали, как Цзи Люй и Е Цяньюй явно не жалуют друг друга, а оказывается, наедине они ладят прекрасно. Да ещё и умеет утешать сестрёнку — редкое зрелище!
Дедушка Е рассмеялся:
— Отлично! У меня есть внучка, которая в столь юном возрасте уже проявляет такую заботливость и мудрость. Мой день рождения удался на славу!
Он подошёл к Е Цяньюй:
— Нюньнюй, иди поиграй с братьями. Дедушка с бабушкой зайдут в дом поговорить.
Супруги Е оставили Бай Ячжэна с женой и ушли в дом. Е Хуайфан с братом взяли Е Цяньюй за руки. Девочка радостно улыбнулась:
— Второй брат, старший брат, пойдёмте в дом дедушки Цзи! Малыш Люй вернулся, а его мама наверняка уже приготовила ему вкусности на завтра в академию.
Е Хуайсян лёгонько ткнул её в лоб:
— Опять хочешь, чтобы мы помогли тебе отнять еду у малыша Люя?
Е Цяньюй засмеялась и кивнула:
— Брат, ты только отвлеки его, а тётя так меня любит — наверняка даст мне целую кучу лакомств! Я потом угощу Чжэньчжэнь и Хуэйхуэй.
Е Хуайфан, будучи старше, вежливо обратился к Бай Ячжэну с супругой:
— Дядя, тётя, мы с сестрой уже достаточно потревожили вас. Отдыхайте.
Трое братьев и сестра, весело болтая, ушли, оставив во дворе четверых представителей рода Бай с разными выражениями лиц. Бай Ячжэн тут же стёр с лица улыбку — теперь его лицо было мрачнее тучи. Е Дамэй, наблюдая за ним, тихо вздохнула:
— Муж, Нюньнюй теперь — зеница ока для рода Е, драгоценность, которую нельзя ни упрекнуть, ни тронуть. Мои родители в преклонном возрасте стали ещё более пристрастными. Успокойся. Наша Мань — везде говорят, что она счастливая и хорошая девочка.
Бай Цзинсянь с явной досадой посмотрел на сидящую Е Дамэй, затем на её колени, где пригрелась «послушная» Бай Цяньмань. Он покачал головой:
— Папа, мама, я пойду к Хуайсяну за книгами.
Не дожидаясь одобрения родителей, он решительно направился к воротам двора.
— Бах! — Бай Ячжэн со всей силы ударил ладонью по столу и прошипел сквозь зубы: — Посмотри на своего сына! Есть ли у него хоть капля уважения к нам?
Он встал, наклонился и поднял на руки Бай Цяньмань:
— Мань-эр, папа отведёт тебя погулять по улице.
— О, спасибо, папа!
Отец с дочерью ушли. Во дворе осталась только Е Дамэй, молча сидевшая в одиночестве. Супруги Е стояли у окна в доме и смотрели на дочь. Всё, что они могли сказать и сделать, они уже сделали много лет назад. Но Е Дамэй упрямо выбрала высокий брак, и родителям оставалось лишь смириться и благословить её выбор.
Теперь же, глядя на то, как дочь унизительно влачит своё существование, старики чувствовали лишь глубокую печаль и бессилие. Дедушка Е тихо напомнил жене:
— Я замечаю, что муж всё меньше обращает на неё внимание. И это — в доме её родителей! Что же тогда творится в доме Бай в обычные дни? Пойди к ней. Постарайся убедить её наконец отвлечься от этих мыслей. У неё ведь есть умный сын Цзинсянь, да и сама она способная женщина. Жизнь в доме Бай не может быть такой уж невыносимой.
Бабушка Е подошла и села рядом с дочерью. Е Дамэй покраснела от слёз, но тут же опустила голову, пряча глаза. Бабушка Е покачала головой:
— Дамэй, за эти годы в доме Бай ты совсем потеряла себя.
Е Дамэй подняла голову и натянуто улыбнулась:
— Мама, ты что говоришь! Я же не могла потерять себя. Ячжэн просто очень любит дочь. В обычные дни он ко мне добр, и в доме всё решает я.
Бабушка Е молча смотрела на неё, пока Е Дамэй сама не опустила глаза. Тогда старуха глубоко вздохнула:
— Мы с отцом стары. У твоих братьев теперь свои семьи. Да и после того, что ты сделала четыре года назад, они до сих пор не могут простить тебя. Как вы с мужем могли решиться на такое? Хотели выбросить собственную дочь! Если бы не твой старший брат, Нюньнюй бы не было в живых. Поэтому не обижайся, если в делах Нюньнюй мы не будем вставать на твою сторону. Её жизнь спасли именно твой брат с женой и трое племянников — они днём и ночью ухаживали за ней. Весь наш род вложил душу в то, чтобы она выжила и выросла. Мы не потерпим, чтобы кто-то теперь её унижал. Жена твоего брата изначально противилась, чтобы забирать Нюньнюй к себе, но теперь относится к ней как к родной. И твои племянники — каждый из них уже умеет заплетать сестре красивые причёски. Дамэй, мы с отцом уже ничего не ждём от жизни. Единственное наше желание — чтобы Нюньнюй всегда считала своими родителями только Е Датяня и Жуань Чжи.
Глаза Е Дамэй снова наполнились слезами. Она глубоко вдохнула и сказала:
— Мама, когда ей исполнился месяц, она была при смерти — дышала последними силами. Врач сказал, что не выживет. Мы хотели отдать её, надеясь, что хоть так у неё будет шанс. Кто знал, что старший брат вырвет её из рук того человека и прямо спросит нас: «Если не хотите её, больше никогда не смейте к ней приближаться». Ячжэн тогда в гневе сказал: «Я никогда не признаю её». А брат ещё заставил его дать письменное подтверждение…
— Бах! — Бабушка Е встала, хлопнув ладонью по столу. — И до сих пор вы с мужем вините в этом брата? Ребёнок еле дышал, а вы собирались отдать его слугам рода Бай?! Это же было прямым приговором к смерти! Как вы вообще смогли такое сделать? Твой брат тогда спасал тебя от греха. Подумай хорошенько: ты — хозяйка в доме Бай или просто управляющая внутренними делами под этим именем? Ты вошла в род Бай, но потеряла и своё имя, и своё достоинство. Если бы в его сердце осталось хоть немного места для тебя, стал бы он привозить сюда наследницу наложницы, когда ты приезжаешь в родной дом? Дамэй, очнись! Иначе, когда мы с отцом уйдём из жизни, ты останешься совсем одна — без родного дома.
Е Дамэй опустила голову и сидела неподвижно. Бабушка Е смотрела на неё с отчаянием:
— Дамэй, виноваты мы с отцом. Мы учили тебя быть расчётливой и стремиться только вверх, но тем самым воспитали в тебе упрямство и одержимость выгодой.
Е Дамэй на миг смягчилась, но тут же снова приняла спокойное выражение лица:
— Мама, у меня всё хорошо в доме Бай. Не верь словам брата с женой. Род Жуань, считающий себя хранителем книжной традиции, уж слишком любит сплетничать о чужих семьях.
Мать и дочь сидели, погружённые каждая в свои мысли, но ни одна не могла переубедить другую. В итоге они замолчали, пока во двор не начали прибывать гости. Обе встали и с улыбками принялись встречать их. Бай Ячжэн, с его благородной внешностью и следами многолетней службы на посту чиновника, произвёл на всех гостей сильное впечатление. Все единодушно хвалили Е Дамэй за удачный брак.
Бабушка Е, слушая эти похвалы и замечая явное самодовольство в глазах дочери, с грустью отводила взгляд. Она умело перевела разговор на детей других семей. Лицо Е Дамэй сразу потускнело: Бай Цзинсянь учился прилежно, но его успехи были далёки от выдающихся.
Пока во дворе дедушки Е царило оживление, в поместье Е Датяня царила напряжённая атмосфера. Мужчины сидели отдельно, перешёптываясь вполголоса с мрачными лицами. Женщины, хоть и вели оживлённую беседу, то и дело бросали тревожные взгляды на мужчин. Старейшина Жуань спокойно сидел в главном кресле и, глядя на Е Датяня и его старшего сына Е Хуайюаня, серьёзно произнёс:
— Датянь, Хуайюань, полагаться на других — всё равно что строить дом на песке. Ваше упрямое упрямство, ослепляющее вас, в конечном счёте погубит Нюньнюй и ранит материнское сердце Чжи’эр. За эти четыре года мы убедились: девочка словно создана для нашего рода Жуань. Мы не хотим отпускать такого дитя. Но ты, Датянь, её отец, а ты, Хуайюань, её старший брат. Решать её судьбу — вам. Скажите честно, каково ваше решение? Тогда я пойму, как дальше её воспитывать.
Е Датянь молчал, опустив голову. Е Хуайюань несколько раз посмотрел на отца, затем перевёл взгляд на старейшину Жуаня и твёрдо сказал:
— Дедушка, я поддерживаю ваше решение. Я тоже хочу, чтобы Нюньнюй была счастлива. Я, её старший брат, не обладаю великими талантами, но сделаю всё возможное, чтобы её жизнь сложилась хорошо. Однако я много думал: как бы мы ни любили её, однажды она выйдет замуж. И тогда её счастье будет зависеть только от неё самой. Мама всегда говорила, что главное для женщины — умение быть довольной жизнью. Прошу вас научить Нюньнюй именно этому.
Старейшина Жуань бросил взгляд на молчаливого Е Датяня, погладил свою бородку и с одобрением сказал:
— Юань-эр, ты человек честный и рассудительный. Люди должны знать себе цену и не гнаться за недосягаемым. Иначе так и останешься вечно между небом и землёй, растеряв по дороге всё, что имел.
http://bllate.org/book/6372/607755
Готово:
