Чжан Юй бегло окинула взглядом своих двоих детей, после чего, улыбнувшись, поклонилась старику и старухе Жуань:
— Дедушка, бабушка, пришёл молодой господин из рода Бай. Настаивал, чтобы лично приветствовать вас.
Старуха Жуань, увидев троих растрёпанных малышей с растрёпанными волосами и помятыми одеждами, поспешно обратилась к Чжан Юй:
— Юй-эр, отведи их троих в комнату Нюньнюй, пусть приведут себя в порядок — скоро предстоит принимать гостей.
Чжан Юй подняла на руки Жуань Чжэнхуэй, а Жуань Чжэнчжэнь и Е Цяньюй послушно последовали за ней.
Е Цяньюй внимательно наблюдала за выражением лица Жуань Чжэнчжэня. Подбежав к Чжан Юй, она сказала:
— Старшая невестка, прости меня. Это Нюньнюй виновата — я уговорила Чжэньчжэня и Хуэйхуэй играть со мной. Не сердись на них за то, что они так разыгрались.
Чжан Юй опустила глаза на её встревоженное личико и тихо ответила:
— Нюньнюй, я не против, чтобы вы играли вместе. Но нельзя же доводить себя до такого неприглядного вида.
Е Цяньюй обернулась и увидела улыбку на лице Жуань Чжэнчжэня. Повернувшись обратно к Чжан Юй, она весело сказала:
— Старшая невестка, я сейчас приведу Чжэньчжэня и Хуэйхуэй в порядок и выведу их к гостям. Я ведь их тётушка, так что позабочусь о них сама.
Чжан Юй с улыбкой посмотрела на эту малышку, которая, кроме как по возрасту, была даже младше Жуань Чжэнчжэня на целый месяц. Услышав, как Е Цяньюй говорит от имени старшего поколения, и глядя в её чистые, как родниковая вода, глаза, Чжан Юй мысленно вздохнула и мягко произнесла:
— Хорошо, Нюньнюй. Тогда помоги старшей невестке привести Хуэйхуэй в порядок, ладно?
Е Цяньюй радостно кивнула, отступила на шаг и лёгонько потянула за руку Жуань Чжэнчжэня, давая ему знак. Двое малышей с удовольствием стали помогать друг другу поправлять одежду. Перед тем как войти в комнату Е Цяньюй, Чжан Юй обернулась и увидела двух уже немного прибранных детишек — на их лицах сияли одинаковые беззаботные улыбки.
Чжан Юй вернулась с тремя аккуратно причесанными и переодетыми детьми во главный двор. По дороге она особенно подчеркнула:
— Чжэнь-эр, Нюньнюй, дома гости. Вы должны вести себя как подобает детям рода Жуань — с достоинством и воспитанностью. Поняли?
Дети не до конца понимали смысл её слов, но это не помешало им дружно кивнуть. Жуань Чжэнчжэнь заверил:
— Мы с Нюньнюй не будем шалить перед гостями, не станем шептаться между собой и обязательно будем улыбаться. Мама, если мы так поступим, это и будет считаться воспитанным поведением, верно?
Чжан Юй опустила глаза на их переглядывающиеся глазёнки и с лёгкой улыбкой кивнула:
— Просто слушайтесь взрослых.
Жуань Чжэнчжэнь и Е Цяньюй снова радостно закивали, и Чжан Юй с трудом сдержала улыбку. Подойдя к двери гостиной, они столкнулись с Жуань Минчжи и его двумя братьями, которые сопровождали незнакомого юношу в зелёной одежде. Все четверо тихо беседовали между собой. Заметив друг друга, обе стороны остановились.
Е Цяньюй с любопытством подняла глаза на юношу в зелёном — в главном дворе рода Жуань редко появлялись чужие молодые люди. Тот вежливо поклонился Чжан Юй и детям:
— Учительница, здравствуйте. Младший брат Чжэнь и младшая сестра Хуэй — здравствуйте.
Чжан Юй, прикрывая собой Жуань Чжэнчжэня, с улыбкой приняла его поклон:
— Молодой господин Бай, вы слишком вежливы. Дети ещё совсем малы — им не подобает принимать такие почести.
Молодой господин Бай мягко улыбнулся. Его глаза, словно весенняя вода, раскрылись, а брови и взгляд разгладились, будто под ласковым весенним ветром. Он тихо произнёс:
— Кто однажды стал учителем — навеки остаётся учителем.
Жуань Минчжи, заметив широко раскрытые глаза Е Цяньюй, улыбнулся Чжан Юй:
— Старшая сестра, мы уже спросили разрешения у дедушки и бабушки — возьмём Нюньнюй и Чжэньчжэня в дворик третьего дяди покачаться на качелях. Мы проследим за ними.
Чжан Юй кивнула и, наклонившись к детям, сказала:
— Нюньнюй, Чжэньчжэнь, зайдите сами и доложите о себе.
Е Цяньюй и Жуань Чжэнчжэнь радостно схватились за руки и, смеясь, вбежали в гостиную.
— Дедушка, бабушка, я хочу пойти с Чжэньчжэнем покачаться на качелях во дворе третьего дяди! Можно?
— Дедушка, бабушка, мы совсем ненадолго! Скоро вернёмся!
Чжан Юй, держа на руках уже заснувшую Жуань Чжэнхуэй, обратилась к Жуань Минчжи:
— Четвёртый брат, Хуэйхуэй уснула — я отнесу её обратно. Присмотри за Нюньнюй и Чжэньчжэнем.
Жуань Минчжи тихо ответил: «Слушаюсь».
Чжан Юй кивнула молодому господину Бай и поспешила вглубь двора.
Е Цяньюй и Жуань Чжэнчжэнь, словно птички, вылетевшие из клетки, радостно бросились навстречу братьям. Жуань Минчжи и Жуань Миндун поспешили подхватить их.
Жуань Минчжи поднял Е Цяньюй и, прикоснувшись пальцем к её лбу, беззвучно произнёс:
— Маленькая проказница, специально пугаешь братьев.
Е Цяньюй захихикала, крепко обняла его за шею и чмокнула в щёку:
— Я и Чжэньчжэнь знали, что вы ждёте снаружи и не дадите нам упасть. Четвёртый брат и пятый брат такие ловкие — поймали нас!
Жуань Миндун поднял Жуань Чжэнчжэня, но тот заёрзал у него на руках и возмутился:
— Пятый дядя, я же мальчик! Меня больше не надо носить на руках — поставьте меня, пожалуйста!
Жуань Миндун ещё не успел ответить, как Жуань Минцзо, стоявший рядом, усмехнулся:
— Если Чжэньчжэнь такой маленький мужчина, зачем тогда слушать эту маленькую девчонку и бегать за ней?
Жуань Чжэнчжэнь тут же обиделся:
— Шестой дядя, Нюньнюй — моя тётушка! Она не девчонка. Младшие должны слушаться старших, поэтому я, как настоящий мужчина, подчиняюсь Нюньнюй!
Е Цяньюй, услышав это, радостно пообещала:
— Чжэньчжэнь, даже если ты меня рассердишь, я не стану давить на тебя своим тётушкиным статусом!
«Пф-ф!» — рассмеялись четверо юношей, а двое малышей уже начали показывать друг другу какие-то знаки руками.
Компания прошла через изогнутую лунную арку и вошла во внутренний двор. Там царила тишина. Молодой господин Бай тихо спросил:
— Миндун, вам не нужно охранять этот дворик?
Жуань Миндун улыбнулся:
— У нас тут одни книги. Только совсем глупый вор, у которого мозги придавило дверью, осмелится к нам лезть. Ночью здесь дежурят стражники.
Во дворе покачивались на ветру две пустые качели. Дети уже готовы были броситься к ним, но Жуань Минчжи остановил Е Цяньюй за руку. Та удивлённо обернулась.
— Нюньнюй, ты ещё не поздоровалась с гостем из рода Бай, — мягко сказал он.
Е Цяньюй тут же выпрямилась и, подняв голову, весело сказала:
— Здравствуйте, старший брат из рода Бай! Меня зовут Е Цяньюй, дома все зовут меня Нюньнюй.
Бай Цзинсянь крепко сжал кулаки, сдерживая волнение, и, наклонившись, чтобы оказаться на одном уровне с девочкой, ответил:
— Меня зовут Бай Цзинсянь. Нюньнюй, можешь звать меня просто «старший брат».
Е Цяньюй посмотрела в его глаза, полные надежды, но всё же покачала головой:
— Старший брат из рода Бай, я уже обещала своему младшему брату, что больше никого не буду называть «старший брат», кроме него.
Жуань Минчжи и Жуань Миндун переглянулись и подошли ближе к Бай Цзинсяню. Жуань Минчжи сказал с улыбкой:
— Цзинсянь, Нюньнюй зовёт нас по старшинству. Но как бы она нас ни называла — мы всё равно её родные братья.
Он особо подчеркнул последние три слова: «родные братья».
Бай Цзинсянь увидел любопытство в глазах Е Цяньюй. Его глаза слегка защипало от слёз, но он улыбнулся:
— Нюньнюй, у меня была младшая сестра… Она давно пропала.
Я — сын твоей тётушки. Просто зови меня «старший двоюродный брат».
Е Цяньюй знала, что у неё есть тётушка. Но перед отъездом её младший брат строго наказал:
— Нюньнюй, ты же умная девочка. В доме тётушки много взрослых и дел — не создавай ей лишних хлопот.
А старший брат добавил:
— Нюньнюй, дом тётушки находится в уездном городе, но тебе ещё слишком рано туда ходить в гости. Оставайся спокойно у дедушки с бабушкой. Когда вернёшься, я сделаю тебе несколько цыплят, чтобы ты с ними играла.
Е Цяньюй прикусила палец. Она уже слышала от старейшины Жуань несколько поучительных историй о семейных узах. Слегка смутившись, она сказала:
— Мне следовало бы звать вас «старший двоюродный брат». Я ещё слишком мала, чтобы самой навещать тётушку… Надеюсь, вы не обидитесь на меня за это.
Бай Цзинсянь поспешно ответил:
— Нюньнюй, у твоей тётушки и дяди много дел. Я учусь в академии, и дома почти никого нет. Тебе не нужно соблюдать эти правила — ты ещё совсем маленькая.
Лица трёх братьев Жуань потемнели. Они обменялись взглядами. Жуань Минцзо улыбнулся и сказал:
— Нюньнюй, Чжэньчжэнь уже ждёт, когда вы пойдёте качаться.
Жуань Минчжи добавил:
— Нюньнюй, дом твоего старшего двоюродного брата находится на окраине города — далеко от дедушкиного дома. Приходи к ним в гости на Новый год вместе с нами — получишь красные конверты!
Жуань Миндун оттеснил Бай Цзинсяня в сторону, поднял Е Цяньюй на руки и весело сказал:
— Нюньнюй, откуда у такой малышки такие старомодные мысли? Если тётушка пришлёт тебе приглашение, а ты не пойдёшь — это будет твоя вина. Но смотри: ты уже давно живёшь у дедушки с бабушкой, а от тётушки ни весточки. Значит, тебе и не нужно туда ходить. Твой старший двоюродный брат просто услышал от нас, какая ты милая, и решил заглянуть к нам из любопытства. Скоро он вернётся в академию. Не обращай на него внимания — иначе пятый брат расстроится! Нюньнюй ведь не будет игнорировать пятого брата?
Говоря это, он изобразил грустное лицо. Е Цяньюй испуганно замотала головой:
— Пятый брат, Нюньнюй не игнорирует тебя! Нюньнюй любит пятого брата!
И она тут же чмокнула его в щёку. Лицо Жуань Миндуна озарилось улыбкой. Жуань Минцзо подставил свою щёку:
— Нюньнюй, а шестой брат? Ты что, несправедливая?
Е Цяньюй и его поцеловала. Жуань Миндун подбросил её вверх и, взяв за руку, повёл к качелям. Подняв Жуань Чжэнчжэня, он тоже подбросил его несколько раз.
— Нюньнюй, Чжэньчжэнь, я отношусь к вам одинаково справедливо! Качайтесь тут вдоволь, а мы пойдём обсудим взрослые дела.
Бай Цзинсянь смотрел, как Е Цяньюй садится на качели, и слушал её звонкий смех. Жуань Минчжи удержал его за руку и серьёзно предупредил:
— Цзинсянь, если ты действительно хочешь добра Нюньнюй, некоторые вещи нужно навсегда похоронить в себе. Никогда не позволяй ей узнать правду.
Лицо Бай Цзинсяня побледнело. Он горько кивнул:
— Минчжи, я понял. Больше я не стану искать возможности увидеть её тайком.
На лице Жуань Минчжи мелькнуло сочувствие, но он тут же стал холоден:
— Цзинсянь, дедушка уже начал обучать Нюньнюй грамоте. Если хочешь, чтобы наши семьи не стали врагами, сохраняй хладнокровие.
Бай Цзинсянь взглянул на него и кивнул:
— Будь спокоен. Я словно и не видел Нюньнюй в доме Жуаней. Это был всего лишь сон. Это всё, что я могу для неё сделать… Я продолжу делать вид, будто её не существует.
Жуань Минцзо вздохнул:
— Цзинсянь, не вини нас за такое отношение. Нюньнюй — драгоценность для нашей тётушки. Дедушка с бабушкой говорят, что не принимают её, но на самом деле давно считают своей кровью и лично заботятся о ней. Мы, род Жуань, ценим чувства… Мы просто не можем рисковать родственными узами.
Осень выдалась ясной и прохладной — самое время для поездок. В тот день, ещё до рассвета, все, кто должен был ехать в Цзянхуай на день рождения, уже собрались у ворот уездного города и ждали открытия ворот. Такой погожий день привлёк множество выезжающих — у ворот выстроилась длинная вереница повозок. То тут, то там раздавались ржание лошадей и мычание волов.
Некоторые нетерпеливые мужчины уже спустились с экипажей и, перемещаясь вдоль очереди, здоровались и разговаривали с другими.
Род Жуань специально арендовал четыре просторные зелёные кареты. В первой ехали старший дядя Жуань с супругой, Жуань Минчжи, Жуань Миндун и Жуань Минцзо. Во второй — старейшина Жуань с супругой, третий дядя Жуань с женой и сёстры Жуань Минцзы. В третьей — Жуань Минвэй с женой, их дети и Е Цяньюй.
В последней карете ехали две служанки и везли подарки для именинника. Е Цяньюй и Жуань Чжэнчжэнь специально залезли в неё, чтобы потрогать свёртки — каждый был плотно упакован, содержимое не просматривалось, но на ощупь казалось очень твёрдым. Дети так увлеклись игрой, что перед самым отъездом Жуань Минчжи подошёл и, взяв каждого за шиворот, спустил их с повозки, передав Жуань Минвэю с женой:
— Старший брат, старшая невестка, не хотите, чтобы я сел к вам и присмотрел за этими двумя проказниками?
http://bllate.org/book/6372/607752
Готово:
