— Просто у меня на душе неспокойно, — сказала Жуань Чжи. — Нюньнюй с самого рождения ни дня не провела вдали от меня. А теперь уезжает на десяток дней… Мне никак не удаётся успокоиться.
Линь Ваньлань вышла утешать Жуань Чжи и призвать её не волноваться, но, услышав эти слова, сама почувствовала щемление в груди и на миг онемела. Две невестки снова устремили взгляд в пустую улицу. Осенний ветер поднял с земли жёлтые листья, закружил их в воздухе, а затем бросил на другую сторону дороги.
За завтраком в доме Е все чувствовали, что чего-то не хватает, но никто не осмеливался упомянуть того, кого не было. Все быстро закончили трапезу и, сославшись на дела, поспешили во двор и дальше — за ворота.
Бабушка Е заметила растерянность Жуань Чжи и мягко похлопала её по руке:
— Старшая невестка, на отцовский юбилей, как я прикинула, гостей будет больше обычного. Я решила: всех родственников с трёх ваших сторон разместим во дворах, где вы живёте…
Она увидела, как глаза Жуань Чжи ожили, и в уголках её губ мелькнула лёгкая улыбка. Бабушка Е подробно рассказала ей о предполагаемом размещении гостей. Жуань Чжи внимательно слушала. Они вместе пересчитали, сколько примерно человек приедет, сколько понадобится помощников, и обсудили все потенциально проблемные моменты, чтобы заранее всё уладить.
Под навесом переднего двора Лю Цуйсян с лёгкой завистью смотрела на Жуань Чжи, которая что-то записывала. Бабушка Е заметила её взгляд и, улыбнувшись, поманила:
— Иди сюда, вторая невестка! Мы с твоей старшей снохой как раз ждём тебя, чтобы принять решение по некоторым вопросам.
Жуань Чжи подняла голову и кивнула Лю Цуйсян с дружелюбной улыбкой. Та почувствовала облегчение и, подойдя, села рядом, тихо сказав:
— Матушка, старшая сноха, решайте сами — я послушаюсь вас.
— Пф! — не удержалась Жуань Чжи и рассмеялась. — Матушка, я же говорила, что Цуйсян обязательно так скажет!
Бабушка Е покачала головой, глядя на Лю Цуйсян с улыбкой:
— Вторая невестка, в домашних делах ты разбираешься лучше обеих своих снох вместе взятых. Без тебя не обойтись.
Жуань Чжи, услышав это, подтолкнула к Лю Цуйсян листок с записями и подробно объяснила ей все пункты.
Когда Лю Цуйсян всё поняла, Жуань Чжи добавила:
— Цуйсян, обычно именно ты управляешь всем в доме. В такой важный день ты не можешь скинуть всю ответственность на нас, неумех! Я, честно говоря, способна разве что выполнять твои указания.
Щёки Лю Цуйсян слегка порозовели:
— Я не такая уж способная, как говорит старшая сноха. Лучше я буду слушаться вас.
Жуань Чжи тут же стала отнекиваться, и они с Лю Цуйсян начали наперебой сваливать заслуги друг на друга. Бабушка Е с удовольствием наблюдала за их дружелюбием и, наконец, сказала:
— Хватит спорить! Все три невестки — опора нашего дома. Ни одна из вас не заменима. Но времени остаётся мало, так что давайте решим сначала главное. А хвалиться друг перед другом сможете потом, когда будет свободная минутка.
Жуань Чжи и Лю Цуйсян переглянулись и улыбнулись. Затем они внимательно выслушали распоряжения бабушки Е. Лю Цуйсян отвечала за кухню и должна была договориться с соседями, которые придут помогать. Жуань Чжи займётся размещением гостей. А Линь Ваньлань, как самая общительная и справедливая из троих, будет ведать финансами и лично встречать гостей в день юбилея.
Три невестки дополняли друг друга: старшая — мягкая и внимательная, вторая — надёжная и заботливая, третья — гибкая и дипломатичная. Бабушка Е, довольная, поднялась:
— Остальное вы обсудите между собой. У меня три замечательные невестки — теперь я могу спокойно наслаждаться плодами ваших трудов.
Когда экипаж въехал на главную дорогу, ведущую из Цзянхуая, Е Цяньюй вернулась на своё место рядом с женой старшего дяди. Её лицо омрачилось, губки обиженно надулись. Две женщины в карете переглянулись, заметив предостерегающий взгляд жены старшего дяди, и сделали вид, что ничего не видят, сидя тихо и прямо.
Как только колёса выехали за городские ворота, шум стих. Е Цяньюй подняла глаза на жену старшего дяди и прямо сказала:
— Тётушка, Нюньнюй скучает по дедушке и бабушке, по папе и маме, по старшему дяде с тётей, младшему дяде с тётей…
Она загибала пальчики, считая родных, и пересчитала их четыре раза, прежде чем закончила.
Жена старшего дяди погладила её по голове и, словно проверяя, спросила:
— Нюньнюй, может, тебе вернуться домой? Я могу сейчас же приказать кучеру развернуться.
Две женщины напряглись, переводя взгляд с одной на другую. Но Е Цяньюй покачала головой:
— Тётушка, мне правда грустно, глаза щиплет… Но я не хочу возвращаться. Я обещала папе и маме, что поеду к дедушке с бабушкой и буду с ними, пока они не скучали.
Женщины облегчённо выдохнули. Жена старшего дяди улыбнулась:
— Молодец, наша Нюньнюй! А по дороге я расскажу тебе сказку. Какую хочешь послушать?
Е Цяньюй задумалась, нахмурив лобик, но потом покачала головой:
— Тётушка, я не знаю, какую сказку выбрать… А можно про старшего двоюродного брата и сестру?
Жена старшего дяди удивилась:
— Нюньнюй, откуда ты помнишь их? Ведь они давно выросли и вышли замуж.
— Мама много рассказывала мне про них! — обиженно выпалила девочка. — Она говорит, что они во всём были образцовыми, а я до сих пор не такая, как они в детстве.
В её голосе явно слышалась обида. Под доброжелательными взглядами взрослых она с готовностью вылила всё, что накопилось:
— Я уже многому научилась с братьями! Дедушка хвалит меня за сообразительность, а мама говорит: «Не зазнавайся! Твой старший двоюродный брат в твоём возрасте знал гораздо больше букв, чем ты сейчас».
Она широко развела ручки, пытаясь показать, насколько «гораздо больше». Жена старшего дяди с трудом сдержала смех и мягко утешила:
— Нюньнюй, твоего брата обучал лично твой старший дядя, поэтому он и знал больше. А ты училась сама, играя с братьями. То, что ты уже умеешь читать столько — это замечательно!
Е Цяньюй обрадовалась, но тут же снова нахмурилась:
— Но мама никогда не говорит лишнего. Значит, брат действительно умнее и прилежнее меня. А я слишком люблю бегать с братьями. На днях шёл дождь, братьев не было дома, и я не выходила на улицу. Бабушка хвалила меня за послушание, а мама потом сказала: «Не зазнавайся, не радуйся слишком, не теряй голову от похвалы. Твоя старшая двоюродная сестра никогда не заставляла взрослых волноваться».
Е Цяньюй старательно вспоминала каждое слово матери. Фраза была длинной и сложной для неё, но она упорно повторяла её, делая паузы, чтобы собраться с мыслями. Наконец, закончив, она облегчённо выдохнула и с надеждой посмотрела на тётю.
Жена старшего дяди растрогалась. Она сама когда-то была ребёнком, и ей прекрасно помнилось, как приятно слышать похвалу от взрослых. Кроме того, как вышедшая замуж дочь, она особенно тепло относилась к племянникам и племянницам — видимо, так уж устроена родственная связь. Обняв девочку, она сказала:
— Ну конечно, наша Нюньнюй молодец! Запомнила такую длинную и трудную фразу. Ладно, расскажу тебе про старшего брата и сестру — какие они были в детстве.
В карете зазвучал мягкий голос рассказчицы, время от времени прерываемый детским голоском с вопросами. В полдень экипаж остановился у придорожной забегаловки. Все вышли, освежились и перекусили горячим. Потом снова сели в карету. Жена старшего дяди заметила, что Е Цяньюй с трудом держит глаза открытыми.
— Нюньнюй, если хочешь спать, приляг спокойно. Я буду рядом.
Услышав это обещание, девочка тут же уютно устроилась у неё на коленях и почти мгновенно уснула.
Когда экипаж въехал в город и остановился у большого дома в глубине переулка, навстречу выбежали люди. Но, увидев знак рукой от одной из женщин, они тут же замолчали. Жена старшего дяди вышла из кареты, бережно взяла спящую Е Цяньюй на руки и сказала спутницам:
— Сходите вперёд, предупредите моих родителей. Я отнесу её в свои покои и уложу.
Е Цяньюй проснулась отдохнувшей и бодрой, но, открыв глаза, увидела себя в роскошной кровати с вышитыми покрывалами. Она испуганно села, но тут же заметила жену старшего дяди, сидевшую за столом посреди комнаты. Та обернулась и улыбнулась.
— Доброе утро, тётушка! — радостно сказала девочка.
Жена старшего дяди подошла к кровати, наклонилась и ласково ткнула пальцем в её лоб:
— Нюньнюй, ты ещё не до конца проснулась — на улице ещё не стемнело. Ты теперь гостья в доме тётушки. Сейчас я отведу тебя к старшим — они очень хотят увидеть нашу Нюньнюй.
Лицо девочки покрылось румянцем от смущения:
— Простите, тётушка, я проспала…
— Пф! — рассмеялась жена старшего дяди. — Ты ещё ребёнок, и дорога была долгой. К тому же теперь ты в родном доме — можно и поспать подольше. Старшие специально велели мне остаться с тобой, чтобы ты, проснувшись в незнакомом месте, не испугалась.
Жена старшего дяди в домашнем платье с простым узором шла по двору, держа за руку Е Цяньюй, чьи волосы были аккуратно собраны в детские пучки. Девочка растерянно оглядывалась: то на ещё светлую комнату позади, то на женщин, следовавших за ними. Она крепче сжала руку тётушки, сдерживаясь, чтобы не задать вопрос.
На улице начало темнеть. Вдоль дорожек уже зажгли фонари. Жена старшего дяди улыбалась, чувствуя, как девочка волнуется. Она указала на дальний двор, откуда доносился шум и свет:
— Нюньнюй, мы как раз успели к ужину. В столовой накрыто шесть столов — мужчины и женщины сидят отдельно. Но ты ещё маленькая и своя в доме, так что сегодня тебя не будут отделять ширмой.
http://bllate.org/book/6372/607745
Готово:
