Мать Е знала, что «Хуэйцзе’эр», о которой говорила Е Цяньюй, — дочь семейства Бо, жившего на той же улице и занимавшегося врачеванием. В семье она была третьей по счёту, но единственной девочкой. Эта девочка была старше Е Цяньюй на три года, однако две такие разные подружки каким-то чудом сошлись характерами и часто искали повод провести время вместе.
Семья Бо врачевала в Цзянхуае и уже успела прославиться. Мать Бо Хуэй, переняв у мужа кое-какие основы медицины, охотно принимала приглашения других госпож и бывала у них в гостях. В искусстве светского общения с ней на всей улице не могла сравниться ни одна женщина.
Хуэй с малых лет помогала отцу и считалась местной юной лекаркой. В этом году она даже начала осматривать соседей, пытаясь лечить мелкие недуги. Мать Е, конечно, радовалась дружбе своей дочери с Хуэй: та была благородна духом и выглядела куда более рассудительной и деятельной, чем её собственная дочь. Мысли взрослых всегда сложнее детских. Улыбаясь, мать Е сказала:
— Хорошо, моя девочка теперь стала разумней, общаясь с Хуэйцзе’эр.
Цзи Ичжоу, убедившись, что ворота двора закрылись, позволил себе сбросить улыбку и с лёгким раздражением взглянул на слугу рядом. Тот покраснел, прекрасно понимая, что только что, под натиском доброжелательных вопросов хозяйки, проговорился и рассказал слишком много о семье невесты. Цзи Ичжоу, видя смущение слуги, тихо вздохнул и прошептал:
— Сяошэн, я ведь не раз тебе повторял: не дай себя одурачить добрыми лицами этих госпож. Они мастера вытягивать слова. На этот раз всё обошлось, но если бы нет — ты бы самолично испортил целое сватовство.
Семейные дела дочери рода Чжоу, хоть и не столь уж серьёзны, всё же лучше не упоминать вовсе. В следующий раз не ходи со мной — ты всегда смотришь в глаза этим госпожам, чувствуешь их мягкость и сразу теряешь голову. Что бы они ни спросили, ты честно отвечаешь, глупец! Они управляют огромными домами — разве хоть одна из них простодушна, как тесто?.. — Цзи Ичжоу снова глубоко вздохнул и решительно зашагал вперёд, не желая больше обращать внимания на своего спутника.
Сяошэн, весь красный, шёл за ним следом. Подумав немного, он со злостью дважды ударил себя по щекам и пробормотал:
— Господин, я болтун! Я чуть не испортил ваше дело!
Цзи Ичжоу, услышав звук пощёчин, обернулся и, увидев, что слуга собирается бить себя снова, быстро остановил его, прикрикнув:
— Ты с ума сошёл? Если распухнешь, все решат, будто я тебя избил! Стоит ли? Запомни урок: перед такими госпожами лучше промолчать, чем сказать лишнее.
Они прошли ещё несколько шагов. Дойдя до перекрёстка, Цзи Ичжоу бросил взгляд на поникшего Сяошэна. Тот был красив лицом — именно такой тип, что нравится госпожам, и раньше часто помогал хозяину заключать выгодные сделки. Цзи Ичжоу выбрал его в спутники именно за умение развеселять женщин, но главным его недостатком была мягкость: стоило кому-то заговорить ласково — и он готов был выдать всё, что знал.
Цзи Ичжоу вспомнил, что Сяошэну всего двенадцать лет, и решил, что стоит попытаться воспитать в нём настоящего помощника. Он повернулся и лёгким движением похлопал слугу по плечу, говоря с отцовской строгостью:
— Сяошэн, мужчина должен чётко различать, что можно делать, а что — нет. Когда эти госпожи начинают тебя хвалить, ты теряешь всякое чувство направления и вываливаешь всё — и то, что можно, и то, что нельзя. Наша задача — способствовать хорошим бракам, и мы должны говорить правду. Но чужие семейные дела? Чем меньше мы о них знаем, тем лучше. Так у нас будет больше долгосрочных дел.
Ты ещё молод, и госпожам пока нравятся твои сладкие речи. Но когда подрастёшь, одними лишь комплиментами ничего не добьёшься. Старайся больше учиться — почаще наблюдай, как работает Сяобу, слуга второго господина. Вот если бы ты и Сяобу могли уравновесить друг друга… Один слишком молчалив, другой — слишком болтлив.
Цзи Ичжоу усмехнулся сам себе: люди несовершенны. Если бы Сяошэн стал таким же замкнутым, как Сяобу, и вправду не проронил бы ни слова по десять дней — это было бы невыносимо.
Сяошэн, услышав эти слова, расцвёл улыбкой: хозяин явно не собирался отказываться от него. Он энергично кивнул:
— Господин, я больше не опозорю вас!
Цзи Ичжоу лёгонько ткнул его в плечо:
— Ладно тебе! Какое мне дело до твоего позора? Не тяни меня за собой в грязь. В следующий раз, если опять наделаешь глупостей, я просто скажу всем: «Не знаю такого».
Пойдём. Госпожа Ван передала слово — нас ждут у неё…
***
Когда солнце уже начало клониться к западу, мать и дочь Е почти добрались до улицы Цинфэн. Однако им всё чаще встречались знакомые женщины, которые, завидев их, тут же уводили мать Е в сторону, чтобы пошептаться. Они весело переговаривались, оставив Е Цяньюй одну — та скучала в стороне.
Е Цяньюй смотрела на перекрёсток, то и дело поднимая ножку, будто собираясь пойти, но каждый раз, поймав случайный взгляд матери, осторожно опускала её обратно. Пришлось ей стоять на месте с выражением крайнего неудовольствия, хотя глаза её жадно искали кого-нибудь постарше, с кем можно было бы отправиться домой без опасений.
Взгляд девочки упал на дорогу, ведущую к небольшому холму. Там, у подножия, появилась Хуэй с маленькой корзинкой в руке. Она о чём-то весело беседовала с двумя ровесницами. Е Цяньюй, увидев их, принялась энергично махать руками, пока, наконец, не привлекла внимание подруг Хуэй. Та, указав на неё, обернулась и сразу заметила Е Цяньюй на противоположной стороне улицы.
Хуэй помахала в ответ, передала корзинку одной из подруг и сказала:
— Фанцзе’эр, Хуацизе’эр, я пойду заберу Юйнюньню. Её мама явно занята — не скоро уйдёт домой. Она всё ещё считает дочку малышкой и никогда не отпустит одну.
Девочки захихикали. Та, что была в цветастом платье, добавила:
— Хуэйцзе’эр, с тех пор как Юйнюньня переболела, её семья вообще не позволяет ей выходить одной. Даже на такое короткое расстояние!
Дома Е Цяньюй звали просто Нюньня, а соседи ласково — Юйнюньня, и это имя стало известно на всю улицу Цинфэн.
Подойдя к подруге, Хуэй, увидев её сияющее лицо, ткнула пальцем в лоб и тихо сказала:
— Какой же ты беспомощный ребёнок! Не можешь пройти и нескольких шагов одна?
Е Цяньюй увернулась от её пальца и обиженно прошептала:
— Хуэйцзе’эр, разве ты не видишь, что я жду маму, чтобы идти домой вместе?
— Пф! — Хуэй не удержалась от смеха. Подойдя к матери Е, она вежливо поклонилась:
— Тётушка, здравствуйте! Вы разговаривайте с другими тётушками, а я провожу Юйнюньню домой.
Мать Е с улыбкой кивнула. Хуэй взяла Е Цяньюй за руку, и они направились к перекрёстку, где их уже ждали Фанцзе’эр и Хуацизе’эр.
Е Цяньюй весело поздоровалась:
— Фанцзе’эр, Хуацизе’эр, в следующий раз, когда пойдёте с Хуэйцзе’эр в горы, возьмёте меня с собой?
Девочки переглянулись и одновременно указали на неё:
— Юйнюньня, Хуэйцзе’эр сказала, что на этот раз именно мы пришли за ней?
Е Цяньюй хитро улыбнулась:
— Хуэйцзе’эр никогда не станет рассказывать мне такие мелочи! Я сама догадалась. Тётушка Бо как-то сказала, что мы с Хуэйцзе’эр обе спокойные — любим сидеть дома. К счастью, у неё есть вы двое, кто вытаскивает её на улицу. В следующий раз я пойду с вами!
Старшая из них, Фанцзе’эр, лёгонько шлёпнула Е Цяньюй по плечу:
— Хуэйцзе’эр и правда спокойная, но ты-то — совсем нет! Если бы твоя семья не держала тебя под замком, нам бы пришлось бегать по всему городу и ловить тебя, дикарку!
Три девочки обменялись многозначительными взглядами и дружно засмеялись, глядя на Е Цяньюй.
Личико той медленно покраснело. Ведь всего пару дней назад вечером вся семья отдыхала во дворе. Е Цяньюй вдруг захотела залезть на дерево и упросила второго брата посадить её на ветку. Брат, как всегда, потакал сестре и устроил её на толстой ветви. Но та, увлёкшись, сама полезла выше — так высоко, что вышла за пределы досягаемости брата.
В итоге один остался на дереве, другой — под деревом, и они начали переругиваться. Именно в этот момент мимо проходили Хуэй, Фанцзе’эр и Хуацизе’эр и застали всю сцену.
Поняв, над чем смеются подруги, Е Цяньюй поспешно оправдалась:
— Хуэйцзе’эр, Фанцзе’эр, Хуацизе’эр, я обычно не ссорюсь с братьями! Не верите? Спросите моего младшего брата — он всегда говорит правду, и вы ему поверите!
Младший брат Е Цяньюй был самым красивым из всех её братьев. С ранних лет за ним бегали девочки, и на улице Цинфэн редко кто его не любил. Услышав эти слова, Фанцзе’эр и Хуацизе’эр покраснели и опустили глаза, пряча смущение. Хуэй, заметив их реакцию, быстро встала между Е Цяньюй и подругами и сказала:
— Поздно уже, пора домой.
Фанцзе’эр и Хуацизе’эр подняли головы, переглянулись и хором сказали Хуэй:
— Хуэйцзе’эр, мы пойдём. Завтра снова зайдём!
Затем они попрощались с Е Цяньюй:
— Юйнюньня, если завтра не выйдешь, заходи к Хуэйцзе’эр!
Когда подруги скрылись за поворотом, Е Цяньюй медленно произнесла:
— Хуэйцзе’эр, не волнуйся, я никогда не стану смеяться над тем, что девочки краснеют. Младший брат сказал, что так можно обидеть человека.
Хуэй облегчённо вздохнула и снова ткнула её в лоб:
— Хитрюга! Всегда знаешь, как припрятать младшего брата в запас.
Е Цяньюй залилась смехом и, глядя на корзинку Хуэй, весело заявила:
— Хуэйцзе’эр, я попрошу маму разрешить мне учиться собирать травы с тобой! Она точно согласится!
Хуэй покосилась на неё и покачала головой:
— Юйнюньня, забудь об этом. Я не стану скрывать от твоей мамы. В горах так много мест, а ты такая маленькая — сядешь где-нибудь в траву, и тебя не найдёшь. Ни моя семья, ни твоя не простят мне, если ты потеряешься. Лучше ешь побольше и скорее расти! Когда подрастёшь, тогда и пойдём.
Хуэй продолжала идти, недовольно поглядывая на миниатюрную подругу. Та обиделась и пустилась бегом к своему дому, громко ворча:
— Хуэйцзе’эр злая! Я скажу младшему брату, пусть завтра сам сводит меня в горы!
Хуэй быстро догнала её и, видя, как та скрылась за воротами, тихо прошептала вслед:
— Юйнюньня, после болезни твой младший брат и пальцем не посмеет тебя тронуть, не то что в горы вести. Сиди дома, малышка, не думай, будто тебе уже столько же лет, сколько мне.
***
Вечером, когда все семьи ужинали, по улице Цинфэн можно было пройтись и насладиться ароматами, доносящимися из каждого двора. Дом рода Е находился слева, седьмым от входа на улицу. Десять лет назад в семье случилось радостное событие, и тогда дом полностью отреставрировали. За десять лет ветры и дожди не смогли стереть свежесть красок стен — среди соседей дом Е по-прежнему выглядел ярче других.
http://bllate.org/book/6372/607732
Готово:
