Шу Ли и без того страдала от отравления, а рана от ядовитого паука всё ещё кровоточила. Сначала Юнь Инь нес её на спине, медленно продвигаясь вперёд, но токсин уже проник в кости, и обычные лекарства были бессильны. Пришлось заехать в ближайший городок и купить повозку — лишь бы поскорее добраться до Дворца Лекарей.
Едва они ступили на гору Дайюй, как раздался вой волчьей стаи. Шу Ли с детства боялась волков, и при этом звуке она вся сжалась в комок. Она попыталась вывести яд из тела с помощью внутренней энергии, но токсин будто прирос к её плоти.
— Юнь Инь-ши, сколько ещё до Дворца Лекарей? — спросила Шу Ли, сдерживая распространение яда последними остатками истинной ци. Если они доберутся до Дворца до заката, у неё ещё есть шанс выжить. Если же нет…
— До заката, наверное… — начал Юнь Инь, но осёкся на полуслове. Повозка внезапно остановилась.
— Юнь Инь-ши, что случилось? — почувствовав неладное, Шу Ли приподняла занавеску и выглянула наружу. Увиденное заставило её сердце сжаться: прямо перед ними стояли несколько волков, а во главе — волчеловек: смуглый, высокий, с рыжей шевелюрой. Волчелюди — потомки от союза человека и волка, полукровки, но куда более жестокие, чем другие полулюди.
Искусство Юнь Иня в уходе под землю достигло совершенства, но теперь с ним была тяжело раненая Шу Ли. Скрыться от волчеловека, не обнаружив себя, казалось почти невозможным. Однако, как старший по секте, он не мог бросить её одну и сбежать сам.
Поразмыслив, он материализовал меч и приготовился сразиться с волчеловеком насмерть. Хотя его уровень культивации на всём острове Инчжоу не был высок, меч в его руках всё же казался грозным оружием — по крайней мере, чтобы напугать противника.
Шу Ли прекрасно понимала это, но даже такой меч был куда лучше её собственного. Она взглянула на Меч «Пылающий Огонь» — тот оставался безжизненным куском металла, неспособным даже отогнать демонов, не говоря уже о том, чтобы их убить.
Собрав последние силы, Шу Ли направила истинную ци к сердцу, защищая хотя бы половину его, и, держа в руке крошечный зонтик «Сюаньмин» размером с ладонь, медленно сошла с повозки.
— Кто вы такие? Почему преграждаете нам путь? Какая у нас с вами вражда? — крепко сжимая зонтик, Шу Ли мысленно молила: «Пусть хоть немного сработает! Если не сможет, как в прошлый раз, унести меня в небо — хоть бы не в разбойничье логово! После прошлого раза я уже не надеюсь, что он доставит меня туда, куда я хочу».
— Красотка, слушай внимательно! Меня зовут Ван Да Лан. Я увидел, какая ты пригожая, и решил тебя похитить. Или у тебя есть возражения? — Ван Да Лан насмешливо склонил голову, явно не воспринимая всерьёз эту парочку — одну дрожащую от страха, другую истекающую кровью.
— Конечно, есть возражения! Мы ученики острова Инчжоу, прибыли по поручению Наставника помочь Дворцу Лекарей. Если осмелишься напасть, не жди пощады! — Юнь Инь сжал меч, но его дрожащий взгляд выдал страх.
— О-о? Так старик Шангуань прислал таких помощников? Один — трус, другой — женщина; один — калека, другой — при смерти. Забавно! — Ван Да Лан презрительно усмехнулся, откинул рыжую чёлку и с жадным интересом уставился на Шу Ли. — Но ты, красотка, недурна собой. Пойдёшь со мной в горы — будешь моей женой!
— Бейся, если хочешь! Я скорее умру в бою, чем позволю тебе хоть словом оскорбить меня! — Шу Ли крутила зонтик «Сюаньмин», но тот, как игрушка с базара, не подавал признаков жизни. Она уже готова была выругаться и швырнуть его прочь.
Это лишь раззадорило Ван Да Лана. Он громко рассмеялся:
— Да вы совсем не в своём уме! Хотите биться с моей стаей этим жалким артефактом? Неужели старик Шангуань так пренебрегает нашим волчьим родом, что присылает таких ничтожеств?
— Хватит болтать! Дерись! — не выдержал Юнь Инь, взмахнул мечом и бросился на волчеловека. Его слабая бессмертная ци взметнула с земли птиц, но, не достигнув уровня Духовного Обретения, он не имел собственного артефакта.
Меч не долетел — его окружили щенки-волки. Юнь Инь не церемонился с ними, применив всё, чему научился на острове Инчжоу. Но меч не был его стихией: сначала движения были чёткими, но по мере того как волков становилось всё больше, он начал просто рубить наугад, лишь бы защититься. Через несколько минут он уже еле держался на ногах.
— Юнь Инь-ши, «Вихревой листопад», «Лотос под луной», «Меч Тьмы», «Чаша с вином», «Разрубающий месяц»! — подсказывала Шу Ли, видя, что он проигрывает. Благодаря её наставлениям Юнь Инь обрёл уверенность: меч стал танцевать в такт его сердцу, и вскоре все щенки лежали поверженными.
Ван Да Лан сразу понял, кто здесь главный. Он сжал лук «Шэ Тянь» и выпустил ледяную стрелу, которая вонзилась прямо в грудь Шу Ли. Кровь хлынула из раны, но… почему нет боли?
Шу Ли смотрела, как кровь струится по ледяной стреле, не чувствуя ни малейшего страдания — будто стрела поразила не её сердце. Ещё удивительнее: там, где кровь коснулась стрелы, лёд начал таять.
«Как такое возможно?» — недоумевала Шу Ли. Ван Да Лан был не менее ошеломлён.
Увидев, что девушка не только жива, но и растопила его стрелу, вожак в ярости снова наложил стрелу на лук, прошептал заклинание — и с неба обрушились тысячи ледяных стрел, устремившись к Шу Ли. В её состоянии, отравленной до костей, даже выжить было чудом — не то что отразить атаку.
Ван Да Лан самодовольно ухмыльнулся: «Уж теперь-то ты не уйдёшь!»
Но в тот же миг над Шу Ли раскрылся гигантский зонтик, мерцающий таинственным светом. Он вращался, отражая все стрелы и создавая непроницаемый барьер.
Ван Да Лан нахмурился. Отразить его ледяные стрелы мог только древний артефакт — зонтик «Сюаньмин», исчезнувший ещё во время Великой Битвы Богов и Демонов десять тысяч лет назад. Как он оказался здесь? Неужели эта девушка… обладательница крови Высшего Инь?
Если так — удача улыбнулась ему! Он издал три пронзительных воя, и поверженные щенки мгновенно вскочили на ноги, образовав вокруг него стройный круг. Ван Да Лан встал в центре и начал выстраивать «Ритуал Призыва Небес через Волчью Стаю».
Это был высший ритуал волчьего рода. Говорили, что для него нужны десять тысяч щенков, выстроенных в перевёрнутую пирамиду, с позициями по четырём сторонам света: Восточный Зелёный Дракон, Западный Белый Тигр, Южный Алый Феникс, Северная Чёрная Черепаха. Ван Да Лан стоял в центре, но теперь в его руках не было лука «Шэ Тянь».
Маленькие волки с палками заняли места по двадцати восьми звёздным позициям.
С точки зрения пяти стихий: Дракон — Дерево, Тигр — Металл, Феникс — Огонь. Таким образом, ритуал сочетал в себе как небесные, так и земные законы, создавая запутанную иллюзию, сквозь которую невозможно проникнуть.
— Шу Ли-ши, как разрушить этот ритуал? Ты ведь разбираешься в них лучше меня, — Юнь Инь отступил к ней, тревожно оглядываясь. В одиночку он легко сбежал бы, но с раненой Шу Ли даже уход под землю не спасёт. К тому же он дал Бай Се обещание беречь её.
— Ритуал сложный… Я вижу схему, но пока не нашла слабое место. Юнь Инь-ши, прикрой меня! Дай немного подумать. Даже самый совершенный ритуал имеет изъян! — Шу Ли закрыла глаза, перебирая в уме все известные ей схемы.
Она никогда не видела «Ритуал Призыва Небес через Волчью Стаю», но знала множество ритуалов, основанных на пяти стихиях и направлениях. Этот же сочетал два ритуала в одном — значит, у него должно быть два центра силы. Но где они?
Она сосредоточилась на движениях щенков. Все перемещались, кроме одного — на седьмой звезде Южного Алого Феникса. А Ван Да Лан… он двигался, значит, не может быть центром. И почему у него нет лука?
Шу Ли вспомнила первое впечатление: лука действительно не было. Щенки держали палки на Востоке, где Дерево… Может, стоит атаковать по частям?
Мысли путались. «Чем больше хаоса, тем важнее сохранять спокойствие», — вспомнила она наставление. Очистив разум, она вернулась к первому ощущению.
«Нашла! Так и есть!» — открыла глаза Шу Ли и взглянула вверх. Там, прямо над ними, висел лук «Шэ Тянь» — истинный центр ритуала! Позиция Южного Феникса была лишь приманкой. Гениально! Обычный культиватор сразу бросился бы туда, упустив главное.
— Юнь Инь-ши, я нашла! — воскликнула она, глядя на мерцающий лук. Но вокруг него плясали волны энергии — чтобы разрушить ритуал, нужно сбить лук и создать брешь.
Шу Ли попыталась создать меч из остатков своей ци, но ничего не вышло. Тогда она вспомнила слова Бай Се: ученики Инчжоу могут материализовать мечи, кроме Шангуань Му Хуа — у неё собственный артефакт, «Чжай Син». Значит, и у неё, Шу Ли, тоже есть свой артефакт?
Она взглянула на Меч «Пылающий Огонь» и вздохнула. Он всегда был с ней, хоть и бесполезен — разве что от волков отпугивать. А теперь, когда настоящие волки перед ней, и это не помогает!
Собрав последние силы, она направила ци в палец и, словно мечом, попыталась сбить лук.
— Шу Ли-ши, берегись! — вдруг крикнул Юнь Инь и бросился вперёд, заслонив её собой.
Ледяная стрела пронзила его грудь насквозь. Кровь брызнула на Шу Ли. Хотя её одежда была красной, запах крови был удушающе сильным.
— Шу Ли-ши… с тобой всё в порядке… Я… не трус. Я… выполнил обещание Бай Се… защитить тебя… — В былые времена на острове Инчжоу все насмехались над ним: «Юнь Инь — трус, всегда убегает под землю». Но уход под землю — высшее искусство рода Летающих Насекомых, и как наследник он обязан был его освоить. «Бегство — не трусость, а тактика: сохрани себя — и сможешь вернуться». Но мало кто понимал это. Даже его сородич Цзяо Лин смотрел на него свысока. Только Бай Се однажды, увидев его растерянность в Зале Чанфу, сказал несколько добрых слов. С тех пор Юнь Инь впервые почувствовал, что такое настоящая связь между сектантами.
— Юнь Инь-ши, молчи! Я спасу тебя! — Шу Ли обняла его, истощая последние капли ци, чтобы создать защитный барьер, и раскрыла зонтик «Сюаньмин», отражая атаки ритуала и ледяные стрелы.
http://bllate.org/book/6371/607655
Готово:
