Чуть дальше вперёд — и взору открылись сотни мелких бесов, заточённых в клетки из железного дерева. Все они широко раскрыли рты, будто у каждого вырвали язык, и из их глоток рвались пронзительные, мучительные вопли. Вокруг кружили злобные призраки, постепенно пожирая души несчастных.
— Мяу...
Кошачий крик разорвал тягостную тишину и довёл страх Шу Ли до предела.
Где она вообще оказалась? Пламя в её руке — «Люйхо» — то вспыхивало, то гасло, не давая ей идти дальше. А этот кошачий вопль окончательно пробудил в ней дрожь ужаса.
Не успела Шу Ли прийти в себя, как кот уже прыгнул на неё. Она споткнулась и упала на землю. Рана, полученная в недавней битве и ещё не зажившая, будто разорвалась заново. Боль пронзила всё тело, и одежда медленно окрасилась алым.
Шу Ли собралась с силами, восстановила внутреннее дыхание и вступила в смертельную схватку с кошачьим демоном. После нескольких раундов сражения она рухнула на землю, измученная до предела. Отдохнув немного, девушка с трудом поднялась и снова пошла вперёд. Кровь продолжала сочиться из раны, внутреннее дыхание становилось всё более нестабильным, а шаги — всё тяжелее.
Из-за потери крови и нарушенного ци она уже не могла зажечь «Люйхо» и вынуждена была полагаться лишь на волю, ощупью продвигаясь вперёд во тьме. Эта бесконечная дорога медленно поглощала её.
Ей было так тяжело... Так хотелось Бай Се... Хотелось тех дней, когда они вместе рассуждали о дао, тренировались с мечами, играли на цитре, играли в го и наслаждались каллиграфией. Но Бай Се, в которого она так верила и который, по её убеждению, непременно пришёл бы ей на помощь, так и не появился.
Собрав последние силы, она наконец добралась до места, где мерцал слабый свет. В его тусклом свечении виднелось святилище, под которым была придавлена лиса без хвоста. Завидев Шу Ли, лиса, казалось, ничуть не удивилась. Медленно поднявшись, она издала первый скорбный вой в бездну, а затем тихо произнесла:
— Девочка, ты наконец пришла. Я ждал тебя очень долго.
— Кто ты? Зачем ждал меня? Какая у нас с тобой вражда, что ты мучаешь меня так?
— Пока не знаем друг друга, но со временем сойдёмся.
— Кто ты?! Что тебе нужно? — Шу Ли отпрянула назад, увидев кровавые слёзы в глазах лисы. По её представлениям, все лисы были похожи на Бай Се — изящные, загадочные и прекрасные. Но эта бесхвостая лиса с кровавыми слезами на морде вызывала не сочувствие, а отвращение и ужас.
— Кто я — неважно. Важно то, что ты наконец появилась спустя десятки тысяч лет. Я ждал тебя столько времени... Моя сущность уже десятки тысяч лет заперта здесь. Теперь от меня осталась лишь тень сознания, но это не беда — я всё равно дождался тебя.
— Зачем ты заманил меня сюда? Что случилось с Городом Без Слёз? Почему у людей там нет душ? Почему вода в реке чёрная и пропитана демонической энергией?
— Девочка, ты совсем не уважаешь старших! Столько вопросов сразу — как мне выбрать, на какой отвечать? Может, подойдёшь и поцелуешь меня? За каждый поцелуй — один ответ.
— Бесстыдник! Негодяй! Как ты смеешь! — Шу Ли подняла меч, намереваясь убить эту наглую лису, но, приблизившись, была отброшена невидимой силой и упала на землю, изрыгая кровь.
— Видеть такую юную и прекрасную девушку, истекающую кровью, мне и вправду жаль... Но раз ты хотела меня убить, то, пожалуй, выплюнь ещё немного. В тебе ведь ещё осталась треть крови — хватит ещё на пару порций...
— Ты...! — От наглости старой лисы Шу Ли вновь вырвалась кровь.
— Слушай, девочка, если сделаешь, как я скажу, протянешь ещё немного. А если нет — умрёшь от потери крови.
— Старая лиса! Я скорее умру, чем стану помогать тебе творить зло!
— Ты уверена?
— Уверена!
— Что ж, тогда продолжай истекать кровью. Я сегодня слишком много говорил и устал. Пойду вздремну. Если захочешь умереть — делай, как знаешь. Только не буди меня без дела, а то съем тебя целиком!
Сказав это, лиса и вправду закрыла свои кровавые глаза и уснула.
Шу Ли посмотрела на спящего зверя. При тусклом свете он казался знакомым, но вспомнить, где она его видела, не могла. Решила не мучиться — лучше сберечь силы и найти способ выбраться из этого проклятого места.
Она попыталась собрать ци, но почувствовала, будто все её меридианы запечатаны. Любая попытка восстановить внутреннее дыхание лишь усиливало боль в груди. Каждый раз, когда она пыталась сосредоточиться, изо рта хлынула новая струя крови. В конце концов, измученная физически и духовно, она потеряла сознание...
* * *
— Лю Шан, братец, что с тобой? Почему ты такой бледный? — Лю Шан лежал на земле, лицо его было мертвенно-бледным. Бай Се, стоя рядом, многозначительно подмигнул ему. Их игра сработала: услышав крик, несколько лисьих стражников ворвались в покои.
— Чего стоите?! Быстро отведите моего младшего брата на лечение! Он — ученик острова Инчжоу, а его наставник — сам Великий Истинный Даос! Если с его потомком что-то случится на горе Тушань, это позор для всего вашего рода! — строго произнёс Бай Се. Их хитрость заключалась именно в этом — создать повод для побега.
Стражники переглянулись. С одной стороны, Лисья Императрица приказала не выпускать их; с другой — если гость умрёт, им тоже несдобровать. Положение было безвыходным.
— На что вы смотрите? — Бай Се встряхнул волшебными кандалами. — Разве я в таком состоянии смогу сбежать?
Убедившись, что пленник действительно не опасен, стражники вынесли Лю Шана.
Как только они скрылись из виду, Бай Се тайком направился к Лисьей Пещере. Он надеялся умолить Лисью Императрицу — ведь она дала ему жизнь. Неужели мать способна поглотить собственного сына?
Подойдя к входу, он услышал разговор Лисьего Императора и Лисьей Императрицы.
Лисий Император Бай Юань:
— Сюэлань, тебе пришлось нелегко. Другие могут не понять твоих поступков, но я понимаю. Эй-эр ещё молод — со временем поймёт твою заботу.
— Пусть понимает или нет — мне всё равно. Главное, чтобы он не вошёл в Город Без Слёз. Бай Юань, прикажи всем: никто не должен рассказывать Эй-эру о Городе Без Слёз!
Тушань Сюэлань прижалась к груди императора. Её прекрасные лисьи глаза были красны — она явно недавно плакала.
— Не волнуйся, я уже распорядился. Во всём Цзючжоу, кроме нас двоих, никто не знает, где вход в Город Без Слёз. Но я всё же тревожусь...
Лисий Император замолчал и тяжело вздохнул.
— О чём?
— Боюсь за Духозахватывающую флейту. Если он узнает, что с её помощью можно отправить душу куда угодно, то может покинуть тело, чтобы спасти кого-то. А если не вернётся в течение времени, пока сгорает благовонная палочка, ему несдобровать...
— Я уже приковала его волшебными кандалами. Даже если захочет использовать флейту, сил не хватит!
— Тогда всё в порядке. Как всегда, ты предусмотрительна!
Бай Се выслушал весь разговор и тайком вернулся в покои. Собрав волю, он достал Духозахватывающую флейту и уже собирался сыграть, как вдруг вернули Лю Шана.
— Бай Се, братец, ты узнал, как попасть в город? — Лю Шан с надеждой смотрел на него и тут же передал ключ от кандалов, тайно полученный от стражников. Он быстро освободил Бай Се.
Бай Се на мгновение задумался.
— Есть ещё один способ, но он крайне опасен. Лю Шан, прикрой меня!
— Что мне делать?
Бай Се протянул ему флейту.
— Эта нефритовая флейта зовётся Духозахватывающей. Она может перенести душу в любое место, но нужно вернуться в тело за время, пока сгорает благовонная палочка. Если не успеть — душа навсегда останется в междумирье, в пустоте за пределами трёх миров. Если я не вернусь вовремя, разруши эту флейту! Иначе злые духи вырвутся наружу и принесут беду миру!
— Бай Се... Я не хочу, чтобы ты рисковал... Пусть лучше я пойду! Позволь мне спасти её!
— Флейта уже признала меня своим хозяином и не причинит мне вреда. Запомни мои слова!
В тот же миг раздался звук флейты.
Лю Шан взял Духозахватывающую флейту и посмотрел на Бай Се с тревогой и болью в глазах, но тот этого не заметил. Сев в позу лотоса, Бай Се вырвал свою душу и направил её в флейту.
Внутри флейты царила бескрайняя тьма. Злые духи спали и не заметили вторжения. Бай Се медленно шёл вперёд, изредка сталкиваясь с демонами, но его мощный первоисток легко справлялся с ними.
Наконец его душа остановилась у берега бескрайнего моря. Вода не казалась настоящей, но горизонт терялся вдали. В радиусе десяти ли не ощущалось ни единого признака жизни. Бай Се растерялся — куда теперь идти?
С помощью техники Поиска Души он увидел пустой город, где бродили мёртвые души. Он следовал за душой Шу Ли — неужели она заперта в этом море?
Без тела он был лишь тенью, и у него оставался всего один час. За это время он должен был найти Шу Ли и вернуть её в реальный мир.
Он погрузился в воду, но море оказалось защищено божественной силой. Эта сила не отталкивала его, а будто ждала — даже направляла путь.
— Шу Ли! Шу Ли! Ты как? — Бай Се увидел, как она лежит без движения. Сердце его сжалось от боли. Он хотел обнять её, но был лишь призраком — не мог даже прикоснуться.
Услышав своё имя, Шу Ли медленно открыла глаза. Перед ней стоял Бай Се — всего лишь тень, но для неё этого было достаточно.
— Бай Се... Я знала, что ты придёшь... Я дождалась тебя...
— Глупышка, сможешь идти? Моей силы хватит лишь на то, чтобы указать путь. Если можешь — следуй за мной, я выведу тебя отсюда!
Шу Ли с трудом села.
— Как мне выбраться?
— Пройди через святилище, и ты увидишь море. Там найди Врата Жизни и Смерти. Пройди через Врата Смерти — и окажешься в нашем мире.
— Кто тут шумит? Разве нельзя дать старикану поспать? — раздался сонный голос из-под святилища. Бесхвостая лиса потянулась. — Девчонка, разве у тебя нет утра?
— Бай Се, беги! Эта старая лиса жестока и обладает огромной демонической силой!
Бай Се взглянул на лису, придавленную святилищем. Хотя она была заперта, её шерсть блестела, а в глазах читалась зловещая харизма. Лиса ухмыльнулась ему, обнажив клыки.
— Раз уж пришёл, зачем так спешить? Ты ведь тот самый, о ком мечтает девчонка? Жаль, опоздал. Её кровь почти вытекла — сил не хватит выбраться из этой бездны. А море, о котором ты говоришь, отравлено. Оно будет медленно разъедать её тело, пока не останется лишь душа, чтобы составить мне компанию. Не волнуйся — это место вне трёх миров, никто сюда не заглянет.
— Кто ты? Ты из рода Тушань?
Бай Се заметил девять кровоточащих дыр на задней части лисы и уточнил её происхождение. Если она и вправду из рода Тушань, то запрет матери имел смысл.
— Глазастый! Сразу угадал, что я из Тушаня, — лиса засмеялась. — Прошло уже столько лет, никто не вспоминал мою родину... Я сам почти забыл. Но ты сегодня напомнил мне всё. А знаешь, что случается с теми, кто заставляет меня вспоминать прошлое?
— Кто ты? Если ты из рода Тушань, зачем похитил Шу Ли?
http://bllate.org/book/6371/607648
Готово:
