— Полагаю, сегодня днём ты заглянешь в резиденцию Хуайнаньского вана, — спокойно произнёс Ся Сюань. — Боясь, что не найдёшь дорогу, я специально вышел тебя встретить.
В его голосе всегда звучала та особая непринуждённость человека, что проходит сквозь цветущие сады, не коснувшись ни лепестка: ничто внешнее — ни вещи, ни обстоятельства — не могло нарушить его внутреннего равновесия.
Дом Чжу Чаожэня находился довольно далеко от резиденции Хуайнаньского вана, но, разговаривая по дороге, они незаметно добрались до места. Жуань Сюнь открыл дверь одного из двориков:
— Это жилище прежнего начальника станции. Он совершил преступление, караемое смертью, и теперь сидит в тюрьме.
У Чжу Чаожэня подкосились ноги от страха, а Су Мэйэр тоже вздрогнула: «Неужели это место несчастливое?»
Открыв дверь, Жуань Сюнь велел им самим прибраться и устроиться, после чего сразу ушёл.
Су Мэйэр с презрением оглядела дворик — он был хуже их деревенского двора. Она уже начала жалеть, что вовсе приехала в столицу. Но тут же вспомнила о Хуайнаньском ване — таком выдающемся, прекрасном, словно небесный феникс среди людей. От этой мысли у неё внутри всё защекотало: а вдруг однажды мечта сбудется? При мысли о нём сердце её забилось, будто в груди запрыгала испуганная зайчиха.
Во дворе не было ни единого слуги — всё приходилось делать самим. Ся Сюань оказался на удивление расторопным: с таким усердием трудился, будто был настоящим зятем старого Чжу.
Старик Чжу всё ещё дрожал от страха:
— Приехал в столицу служить, а умру — и не поймут, отчего. А вдруг со мной случится то же, что с прежним начальником станции?
— Дядя, зачем вы так много думаете? Недавно я побывал в доме великого учёного Цай И — это родной дом супруги Хуайнаньского вана. Я там преподаю младшему сыну Цай И. Так вот, на днях услышал историю: люди умирают порой самым невероятным образом. Раз живём на свете — живём, как получится, не стоит мучить себя тревогами, — добавил Ся Сюань.
Спина Чжу Чаожэня покрылась холодным потом:
— Господин, расскажите, как именно?
Су Мэйэр, услышав, что речь идёт о семье Цай — родне нынешней Ванской супруги, — тоже загорелась интересом. «Хорошо бы Цай Вэньлюй унизили!» — подумала она. Су Мэйэр была, как говорится, молода и дерзка: глупа, но бесстрашна.
— Да, господин Ся, поведайте! — подхватила она.
— В другой раз расскажу вам, — ответил Ся Сюань.
На самом деле у Чжу Чаожэня был ещё один вопрос к Ся Сюаню: он хотел узнать, где сейчас Ду Цзюйфэнь. Прошло уже столько лет — гнев-то уж должен был утихнуть. Почему дочь до сих пор не возвращается домой? Неужели совсем забыла родителей? Но он знал: Ся Сюань не скажет. Тот всегда молчалив, да и сам Чжу когда-то безжалостно выгнал его из дома. К тому же рядом была Су Мэйэр, а старик не хотел, чтобы она узнала, что он до сих пор тоскует по дочери. Он знал лишь, что Цзюйфэнь всё эти годы живёт в столице. Чжу чувствовал вину перед ней за то, что женился на Су Мэйэр, и потому не осмеливался спрашивать. «Ну ничего, — думал он, — раз приехали в столицу, ещё успеется».
Он и не подозревал, что «ещё успеется» для него продлится всего один день.
После ухода Ся Сюаня в ту же ночь тот тайно встретился с Гун Тяньчжао в его доме. Ся Сюань поручил ему одно дело: добиться, чтобы начальника станции Чжу Чаожэня немедленно посадили в тюрьму смертников.
Начальник станции — чиновник без ранга, его уничтожить так же просто, как раздавить муравья.
И вот через несколько дней в столицу прибыло срочное донесение из юго-западных провинций: там разразилось наводнение. Но в Ицзине, столице государства Цзай, донесение задержали на целый день. Срочное донесение, задержанное на сутки во время наводнения… сколько жизней это стоило? Замысел Ся Сюаня был поистине ядовит: с одной стороны, он подорвёт доверие юго-западных жителей к императорскому двору, что крайне выгодно государству Ли в его намерении вторгнуться в Цзай; с другой — отправит Чжу Чаожэня в смертную камеру. Тогда Фэнъя непременно обратится за помощью к Хуайнаньскому вану Чжоу Е. Ся Сюань знал: за все эти годы Фэнъя не перестала любить отца и не допустит его казни. А как заставить Фэнъя войти во дворец — это уже зависело от самого Ся Сюаня.
Такой ход наверняка поставит Чжоу Е в тяжёлое положение — и внутренние, и внешние беды обрушатся на него разом. Как же коварен Ся Сюань!
Хуайнаньский ван получил донесение из юго-западных земель за полдня до того, как оно достигло императорского двора. На заседании он спросил чиновников — никто ничего не знал.
— Вы что, только что с кладбища вернулись? Или с печи слезли? — взревел Чжоу Е на весь зал. — Неужели никто не получил срочного донесения?
Расследование быстро вывело на Чжу Чаожэня.
Срочное донесение о наводнении на юго-западе было задержано на сутки, и последний начальник станции — Чжу Чаожэнь — несомненно виноват. Его немедленно бросили в смертную камеру: речь шла о судьбах десятков тысяч людей.
Чжу Чаожэнь, бывший деревенский богач, совершенно не разбирался в делах станции. К тому же его слугу уже подкупил Гун Тяньчжао. Чжоу Е приказал строго наказать Чжу Чаожэня как ответственного за последнюю станцию.
В душе Чжоу Е и раньше сомневался, что Чжу Чаожэнь годится на эту должность. Он даже подозревал, что тот замешан в деле «Фэнь инь цзюй чу» вместе с Цюй Минфэн. Поэтому, когда Цюй Минфэн предложила назначить Чжу начальником станции, ван лишь сделал вид, что соглашается, зная, что рано или поздно отберёт эту должность. А теперь Чжу Чаожэнь сам вляпался в такое преступление… Такому человеку смерть — слишком мягкая кара!
Су Мэйэр растерялась. Она хотела попросить Хуайнаньского вана о милости — и заодно увидеть того, кто казался ей небожителем. Но сколько раз ни приходила в резиденцию, её всякий раз отсылали. В столице она никого не знала, кругом одни чужие лица. Уже мелькала мысль собрать вещи и вернуться в Гаолаочжуан. Но как тогда объясниться с тремя сыновьями старого Чжу? И что скажет та злая свекровь? Придётся терпеть.
Чжу Чаожэнь, оказавшись в камере смертников, впал в отчаяние. Он приехал в незнакомую столицу лишь для того, чтобы умереть.
Но перед смертью у него осталось одно желание — увидеть Ду Цзюйфэнь. Он не видел родную дочь уже три-пять лет.
Тюремщики не слушали его мольб. Он просил передать Хуайнаньскому вану: пусть тот поможет найти дочь. В огромной столице разыскать человека почти невозможно, но только ван обладал такой властью. Если не получится найти вана, пусть пришлют Ся Сюаня — Чжу Чаожэнь был уверен: Ся Сюань знает, где Цзюйфэнь.
Это было последнее желание смертника. Тюремщики, не зная, насколько оно важно, всё же передали просьбу. Ся Сюань так и не пришёл. Гун Тяньчжао вмешался, и вскоре желание Чжу Чаожэня достигло Зала Чтения Указов Чжоу Е: старик хочет найти свою дочь Ду Цзюйфэнь.
— Найти дочь? Я не торговец людьми и не интересуюсь подобными делами. Пусть забудет об этом, — равнодушно сказал Чжоу Е.
— Чжу Чаожэнь также просил, если не удастся найти дочь, прислать Ся Сюаня.
Выражение лица Чжоу Е мгновенно изменилось:
— Ся Сюань? Цзюйфэнь?
Он вспомнил: молодой человек по имени Ся Сюань действительно был рядом с Фэнъя. Та не раз упоминала, что он её учитель… и не только.
Менее чем через четверть часа Хуайнаньский ван появился в тюрьме — месте, совершенно не соответствующем его высокому статусу. Он был одет в светло-голубое одеяние, излучавшее благородство и величие, от которого простые люди чувствовали себя ничтожными. Совсем не похож на того распутника, каким он казался Фэнъя.
Как раз в этот момент Су Мэйэр приносила Чжу Чаожэню еду. Увидев вана, она замерла: в этой мрачной тюрьме он сиял, словно небесный бог, и её девичье сердце вновь затрепетало.
Чжу Чаожэнь тоже увидел в нём последнюю надежду. Он бросился на колени у решётки:
— Ваше сиятельство! Перед смертью позвольте мне увидеть дочь. Она приехала в столицу пять лет назад, зовут её Ду Цзюйфэнь, и с тех пор мы не общались. Если не удастся найти её, найдите, пожалуйста, Ся Сюаня — он был учителем Цзюйфэнь. Я спрашивал его несколько раз, но он не сказал. Ваше сиятельство, вы так могущественны — он непременно скажет вам!
— Кто такой Ся Сюань?
— Высокий, красивый юноша лет двадцати четырёх–двадцати пяти. Недавно он навещал меня, но я не посмел спросить о Цзюйфэнь. Раньше я злился на них — думал, они замышляли недостойное. Но теперь я давно простил их. Я просто хочу увидеть дочь… Умоляю вас, ваше сиятельство!
С этими словами он начал кланяться вану, и вид его был поистине жалок.
Су Мэйэр смотрела на Хуайнаньского вана, будто заворожённая, и потому даже не возмутилась просьбой старика. Она вообще не слушала, о чём тот говорил.
Ван ничего не ответил и молча ушёл. Вернувшись в Зал Чтения Указов, он приказал главному наставнику наследника престола Жэнь Шичжюаню издать указ: «Начальник станции Ицзиня Чжу Чаожэнь, проявив халатность, поставил под угрозу жизни десятков тысяч людей на юго-западе. Казнить послезавтра».
Ся Сюань ворвался в «Улэфан» и, запыхавшись, сказал Фэнъя:
— Фэнъя, беда! Отец в беде!
Он подробно рассказал ей всё. Фэнъя уже видела объявление на улице и тревожилась.
Она понимала: Ся Сюань всё это подстроил. Не может быть, чтобы отец только приехал в столицу — и сразу попал в такую историю. Очевидно, Ся Сюань преследовал две цели: во-первых, подорвать доверие юго-западных жителей к императорскому двору; во-вторых, вынудить её войти в резиденцию Хуайнаньского вана. Похоже, в этой жизни, даже если она сама не захочет туда идти, Ся Сюань всё равно отправит её туда. Что ж, раз так — она воспользуется случаем.
Фэнъя сделала вид, что плачет и растеряна.
— Говорят, решение казнить твоего отца принял сам Хуайнаньский ван, — добавил Ся Сюань.
— Тогда я пойду умолять Хуайнаньского вана, — сказала Фэнъя. — Не знаю, соизволит ли он меня выслушать… Всё-таки я для него танцевала.
— Ты ведь ещё и… — начал Ся Сюань, собираясь напомнить, что между ней и ваном было нечто большее, чем танец. Но, вспомнив ту ночь, он тут же опустил глаза и горько махнул рукой: — Ладно, забудем.
Он выглядел так, будто был обманутым мужем, который с величайшим смирением терпит измену жены — и унижен, и подавлен.
«Какой же актёр!» — подумала Фэнъя.
Она сделала вид, что смутилась:
— Ладно, попробую.
Ся Сюань глубоко вздохнул:
— Похоже, иного выхода нет. Фэнъя, резиденция Хуайнаньского вана — место опасное: туда легко войти, но трудно выйти. Береги себя. Вот тебе золотая шпилька — если случится беда, передай её мне, и я приду к тебе.
— Куда ты придёшь? — спросила Фэнъя.
Она уже знала: Ся Сюань — не только учёный, но и мастер боевых искусств. Много раз он тайно проникал в павильон «Цяньюньгэ», чтобы встречаться с ней, когда она ещё была ослеплена страстью. Тогда ей казалось, что быть его тайным агентом — верх волнения и приключений.
— Это не твоё дело. Где бы ты ни была — я найду тебя, — ответил Ся Сюань.
Золотая шпилька была сделана мастерами государства Ли. Её работа была чрезвычайно изысканной: шесть золотых лепестков, инкрустированных алмазами. В прошлой жизни из-за этой шпильки Цюй Минфэн заподозрила Фэнъя — знаток сразу узнал, что это изделие из Ли. Фэнъя тогда ничего не поняла и на несколько дней оказалась под домашним арестом в павильоне «Цяньюньгэ».
— Эта шпилька слишком вычурна. Дай что-нибудь попроще, — сказала Фэнъя. В этой жизни она не хотела навлекать на себя беду.
Ся Сюань явно опешил — он не ожидал отказа. Он хотел, чтобы Фэнъя носила эту шпильку: если бы убийцы из государства Ли напали на Хуайнаньского вана, а Фэнъя оказалась рядом с ним, шпилька могла бы спасти её. Но объяснить этого он не мог.
— У меня пока нет другой вещи. Иди скорее спасать отца, — сказал он.
Фэнъя была одета в тот же фиолетовый наряд. Она тут же бросилась вниз по лестнице и помчалась к резиденции Хуайнаньского вана.
Прислуга доложила о ней. Пока Фэнъя ждала у ворот, время тянулось бесконечно. «Проклятая судьба! — думала она. — Клялась себе никогда больше не ступать в это место».
— Она пришла? Пусть войдёт, — произнёс Чжоу Е с видом охотника, поймавшего наконец свою добычу.
Слишком уж странное совпадение: Чжу Чаожэнь — отец Фэнъя? Или здесь что-то не так?
Его интерес к Фэнъя был, конечно, в основном… постельный. С его положением и красотой добиваться женщины казалось пустой тратой времени. Но играть в игры с женщинами — особенно с такой, как Фэнъя, выросшей вне дворцовых стен, — доставляло ему истинное наслаждение. В постели она была страстной, свободной, будто инстинктивно понимала все его желания. Такая женщина была его мечтой.
Фэнъя переступила порог Зала Чтения Указов — места, где в прошлой жизни они так часто шалили вместе.
Она упала на колени перед Чжоу Е:
— Рабыня умоляет вашего сиятельства спасти моего отца!
— Спасти отца? Кто твой отец? Как я могу его спасти? — Хуайнаньский ван сидел в кресле из сандалового дерева, делая вид, что ничего не знает. К слову, сегодня Фэнъя тоже была в фиолетовом — как и он сам, в тёмно-фиолетовом.
http://bllate.org/book/6369/607501
Готово:
