Впереди шёл человек в белоснежном одеянии знатного рода. Ткань — изысканный юньцзинь с едва уловимым узором в тон, который с расстояния вообще не различался. Простое, казалось бы, белое одеяние, но на нём смотрелось по-особому — с подлинным благородством.
Его благородство отличалось от благородства Ся Сюаня. Его величие было подавляющим, без тени уступчивости, тогда как у Ся Сюаня оно проявлялось сдержанно и ненавязчиво.
— Не узнаёшь? — обратился он к Фэнъе.
Фэнъя поклонилась:
— Фэнъя кланяется Хуайнаньскому вану.
— Встань, — сказал Чжоу Е.
— Подданный Ся Сюань приветствует Хуайнаньского вана, — произнёс Ся Сюань, будто только что, услышав обращение Фэнъи, осознал, кто перед ним — знаменитый Хуайнаньский ван, чьё имя наводило ужас на всё государство Ли.
Чжоу Е уставился на предмет в руках Ся Сюаня:
— Что купил?
«Какой же любопытный человек, — подумала Фэнъя. — Ему что, чужие покупки интересны?»
— О, ткань для Фэнъи, — вежливо ответил Ся Сюань.
Ткань была завёрнута в бумагу, так что узора не было видно. К тому же Хуайнаньский ван, похоже, и не собирался её разглядывать. Он лишь обратился к Фэнъе:
— Подойди.
Фэнъя знала, что Чжоу Е непредсказуем, и неизвестно, какую шутку он сейчас затеет.
Она последовала за ним в сторону. Чжоу Е вынул из рукава изящную шкатулку, наклонился к самому уху Фэнъи и тихо произнёс:
— Для тебя.
Шкатулка была поистине прекрасна — небольшая, квадратная, размером с ладонь, из сандалового дерева. На крышке — миниатюрная роспись с изображением девушки, причёсывающейся у зеркала. Всё в ней — от формы до отделки — говорило о безупречном вкусе. Фэнъя давно знала, что у Чжоу Е изысканные пристрастия, и ей очень понравилась эта шкатулка. Уголки губ сами собой дрогнули в лёгкой, несдержанной улыбке — настолько она ей пришлась по душе.
— Нравится? Открой, — сказал Чжоу Е, явно довольный её реакцией.
Затем он бросил взгляд на стоявшего неподалёку Ся Сюаня:
— А кто это? Твой возлюбленный?
Согласно сценарию прошлой жизни, Фэнъя на самом деле ещё не знала, кто такой Ся Сюань, и считала его своим возлюбленным. Поэтому сейчас она просто кивнула и тихо ответила:
— М-м.
— Недурён собой, — снова окинул взглядом Ся Сюаня Чжоу Е, в глазах которого мелькнуло безразличие.
Фэнъя не понимала, что именно Чжоу Е ей подарил, но, судя по всему, он не собирался уходить, пока она не откроет шкатулку. Пришлось подчиниться. Внутри лежал кусок простой ткани. Фэнъя сразу показалось, что она где-то уже видела эту ткань, но не могла вспомнить где. Не зная, какую загадку задумал Чжоу Е, она развернула её — размером с платок. И в центре увидела каплю алой крови.
Фэнъя долго смотрела на неё, прежде чем до неё дошло, что это такое. В тот момент, когда её лицо залилось стыдом, Чжоу Е громко рассмеялся и ушёл, даже не обернувшись.
Фэнъя готова была провалиться сквозь землю от унижения. Этот человек был невыносимо злым — с откровенной жестокостью разыгрывал её при всех, будто снимал с неё одежду на глазах у толпы, а сам уходил, довольный, словно зритель на представлении.
Ткань показалась знакомой потому, что это был простынный отрез из кровати в павильоне «Цяньюньгэ» — тот самый, что таинственно исчез на вторую ночь. Алый след — её девственная кровь.
Даже переродившись, Фэнъя не могла представить, что кто-то способен так унизить человека. Это было равносильно публичному раздеванию.
Она сжала платок в кулаке так, что костяшки побелели, и скрипнула зубами — ей хотелось убить Чжоу Е.
Подошёл Ся Сюань. Он, хоть и стоял в стороне, всё равно успел увидеть, что на платке. Такой проницательный — как не понять, чья это кровь?
— Если… если ты его любишь, иди к нему, — сказал он, не глядя на Фэнъю. Его лицо побледнело, будто он был преданным мужем, которому изменили.
— Нет! — резко возразила Фэнъя, инстинктивно и с досадой.
Она поняла: он намеренно отталкивает её к Чжоу Е, чтобы та в будущем служила его интересам. Эта жалостливая маска нужна лишь для того, чтобы Фэнъя почувствовала себя в долгу и позже стала ещё более послушным инструментом в его руках.
Сердце Фэнъи похолодело. «Вот оно, — подумала она. — Все мужчины либо лицемеры с таким глубоким коварством, что страшно становится, либо такие, как Чжоу Е — откровенно злые. Пусть я и чувствую, что в прошлой жизни многим обязана Чжоу Е, но это не отменяет его злобы».
Его злоба — не та, что «течёт маслом», а та, что бьёт прямо в сердце. Он не совершает явных преступлений, но каждое его слово заставляет человека опустить голову. Это высшая степень зла — привилегия умных людей.
Но перед Ся Сюанем Фэнъя всё ещё должна была изображать ту же влюблённую дурочку, какой была в прошлой жизни. Если бы он заподозрил, что она теперь относится к нему иначе, такой безжалостный человек, как Ся Сюань, способен на всё.
Из-за этого инцидента они расстались в ссоре. Фэнъя вернулась в «Улэфан», униженная и разгневанная, и даже днём не смогла уснуть.
Зато ткань, купленная Ся Сюанем, оказалась прекрасной и дорогой. На этот раз она забыла спросить, чем он занимается в столице. Раньше он, кажется, был учителем у сына какого-то чиновника, потом уволился… Что делает сейчас — Фэнъя не поинтересовалась.
Раньше она непременно спросила бы. Но теперь, хоть и притворялась прежней, внутренне уже не могла вернуться к тому состоянию.
В её сердце давно не было места для него.
Фэнъя опустила взгляд на ткань: шёлковая основа, с едва заметным узором из золотых нитей. В прошлой жизни она обожала алый цвет, но в этой решила изменить свою судьбу. Однако, как оказалось, многое изменить невозможно. Если не удаётся повлиять на крупные события, начнём с мелочей — например, с того, чтобы больше никогда не носить алого, в котором умерла.
Наверх поднялась хозяйка «Улэфана» и сообщила, что сегодня днём, сразу после ухода Фэнъи, в заведение пришли люди из резиденции Хуайнаньского вана.
Фэнъя сразу поняла, зачем. Тот самый сандаловый ящик, который Чжоу Е публично вручил ей ради насмешки, она уже убрала в свой туалетный ларец — осторожно, бережно: во-первых, шкатулка и вправду восхитительна, а во-вторых, на платке действительно осталось нечто очень личное и важное.
В прошлой жизни, проведя с ним всего одну ночь, она стала «Цинской наложницей» и с тех пор жила в резиденции Хуайнаньского вана. Тогда она даже не задумывалась, куда делась простыня с той ночи — возможно, её постирала Чжулань, её горничная. Сейчас же Чжулань ещё не поступила на службу в резиденцию.
В этой жизни, разлучённая с Чжоу Е, Фэнъя вдруг почувствовала, что этот платок словно стал символом их связи — и от этого ей стало ещё стыднее. Он же вручил его ей при всех! Теперь это событие навсегда останется в её памяти.
Поскольку фасон фиолетовой накидки был простым, её сшили ещё до конца дня.
Хозяйка поднялась наверх, увидела Фэнъю в новом наряде и удивилась:
— Фэнъя, ты никогда не носила такой фиолетовый! Обычно ты в алых, ярких и броских. А сейчас выглядишь… невероятно благородно.
— Правда? — равнодушно отозвалась Фэнъя.
— Конечно! Прямо как императрица.
Фэнъя вздрогнула:
— Мама, не говори так! За это голову снимут!
Хозяйка оглянулась по сторонам:
— Да никто же не слышал.
Фэнъя задумалась. В прошлой жизни она никогда не была императрицей — лишь любимой наложницей. Её высший титул был «Цинская наложница высшего ранга».
*
А в тот же день днём Чжу Чаожэнь и Су Мэйэр, нагруженные тюками и мешками, прибыли в столицу из деревни Фэнминцунь.
Пусть Чжу Чаожэнь и был богат, он всё же оставался деревенским богачом и ни разу не бывал в столице. Едва переступив городские ворота, он почувствовал себя неотёсанным провинциалом.
Су Мэйэр сияла от восторга. Для деревенской женщины весь этот блеск и роскошь казались бесконечными. Особенно такой тщеславной натуре, как она. В этот миг ей показалось, что её старик обладает поистине огромной властью.
Им нужно было сначала явиться в резиденцию Хуайнаньского вана. Узнав, где она находится, Чжу Чаожэнь и Су Мэйэр последовали за слугой в Зал Чтения Указов — кабинет вана, где тот разбирал доклады. С тех пор как император слёг, вся власть в государстве Цзай сосредоточилась именно здесь.
Су Мэйэр нервничала на каждом шагу. Глядя на обширные дворы и сады, она подумала, что их поместье — и в сотню раз не сравнится. Раньше ей казалось, что Чжу Чаожэнь — самый богатый человек в округе. Теперь же он показался ей ничтожеством. Даже слуги в резиденции выглядели лучше него — моложе, статнее, благороднее. В душе Су Мэйэр сразу же возненавидела своего мужа. Если бы не его недавно полученная должность, она бы уже давно его обругала.
В Зале Чтения Указов они увидели мужчину — спокойного, красивого, с естественным величием. Он сидел за столом и писал что-то. Су Мэйэр замерла, залюбовавшись: «Неужели на свете бывают такие мужчины? Такие величественные, такие прекрасные! Раньше я видела их только во сне». По тому, как слуга с ним разговаривал, она поняла — перед ней человек высокого положения.
Чжу Чаожэнь тут же упал на колени:
— Подданный Чжу Чаожэнь кланяется Хуайнаньскому вану!
— Встань, — лениво откинулся Чжоу Е на подлокотник кресла.
Чжу Чаожэнь его не интересовал — всего лишь случайная пешка на пути Цюй Минфэн в её борьбе за власть. Раз захотела — пусть будет чиновником, хоть и низшего ранга.
— Продал свои земли? — спросил ван, видимо, чтобы развлечься после утомительного чтения докладов.
— Доложу Вашей Светлости, — ответил Чжу Чаожэнь, — «Фэнь инь цзюй чу» уже проявилось, и мои поля стали бесполезны. Пришлось продать.
— Спектакль-то уже закончился, а ты всё ещё один играешь? — лениво бросил Хуайнаньский ван.
На лбу Чжу Чаожэня выступили капли пота. Он запнулся и пробормотал:
— Ваша Светлость… мудрость Ваша — благословение для народа государства Цзай.
Су Мэйэр всё это время держала голову опущенной. Впервые она увидела легендарного полководца — Хуайнаньского вана. Не ожидала, что он окажется таким мужественным и обаятельным. Его голос звучал так соблазнительно — хрипловатый, с лёгкой дерзостью и уверенностью, будто создан специально для того, чтобы сводить с ума женщин. Впервые её, всегда стремившуюся лишь к деньгам, затронуло чувство к мужчине. По сравнению с ним Чжу Чаожэнь казался ещё более жалким и пошлым — сорок с лишним лет, почти на том свете. Как он вообще посмел связать свою жизнь с двадцатилетней девушкой?
Су Мэйэр уже забыла, как её отец когда-то продал её за мешок зерна, когда семья была на грани нищеты.
— Ладно, — сказал Чжоу Е, — пусть Жуань Сюнь покажет вам ваши покои.
Едва они дошли до выхода из Зала Чтения Указов, как Су Мэйэр увидела женщину — благородную, спокойную, с достоинством. За ней шла служанка с чашей супа. Женщина нежно сказала:
— Ван, устали от докладов? Выпейте суп с женьшенем.
— Супруга, как твоё сердцебиение? Улучшилось? — донёсся голос Чжоу Е, заставивший Су Мэйэр затрепетать.
— Гораздо лучше. Просто в тот день что-то не то съела. Теперь всё в порядке.
«Вот она, настоящая супруга, — подумала Су Мэйэр. — Но мужчинам такие обычно не нравятся. В постели они предпочитают таких, как я — страстных и соблазнительных. Вот, к примеру, Чжу Чаожэнь — живое тому доказательство».
Выйдя из резиденции, они прямо у ворот столкнулись с Ся Сюанем.
Су Мэйэр сразу повеселела. Сегодня ей повезло — сразу два красавца! Город и правда прекрасен.
Ся Сюань тоже был очень хорош собой. Она впервые увидела его, когда он приезжал к Чжу Чаожэню, но теперь, сравнив с Хуайнаньским ваном, решила, что тот — словно солнце на небе, а Ся Сюань… в нём слишком много хитрости.
— Господин Ся, вы здесь? — Чжу Чаожэнь с радостью схватил Ся Сюаня за руку. Несмотря на былые обиды, прошло уже несколько лет, да и в прошлый раз Ся Сюань помог ему устроиться на эту должность. В столице Чжу Чаожэнь знал только его одного, так что встреча показалась ему настоящим счастьем — будто встретил старого друга в чужом краю.
http://bllate.org/book/6369/607500
Готово:
