— Ты же обычно так лихо отвечаешь мне? А сейчас — ни слова в ответ? — Вспомнив её прежнюю дерзость и сравнив с нынешним покорным видом, он почувствовал, как внутри разгорается злость — сам не знал, на кого именно. Оттого и тон вышел резковат. Но едва слова сорвались с языка, как он тут же пожалел об этом и готов был дать себе пощёчину.
Су Ча тоже кипела от злости и, подняв голову, вызывающе парировала:
— Как я могла знать, что эта старая карга нарочно выберет место рядом с лавкой Сяо Сюань, чтобы устроить мне сцену? Всё из-за тебя — захотелось тебе сладостей! Иначе мы бы уже давно добрались до бабушкиного дома и не столкнулись бы с этой ведьмой!
Цзян Хун уловил в её словах скрытый смысл. Увидев, как она взволнованно заговорила, а глаза даже покраснели, он почувствовал укол вины и с трудом сдержался, чтобы не протянуть руку и не вытереть слёзы. Горло его несколько раз дернулось, взгляд метнулся в сторону — он не знал, куда смотреть. Но когда заговорил, голос стал тише и мягче:
— Прости. Не следовало так говорить.
Су Ча изначально лишь сдерживала слёзы от возбуждения — обиды особой не было: ведь с четырнадцати лет она привыкла к оскорблениям этой старухи и её семьи. Однако, услышав извинения Цзян Хуна, вдруг по-настоящему почувствовала себя обиженной, и слёзы уже не поддавались контролю. Быстро провела ладонью по щекам и, стараясь сохранить достоинство, бросила:
— Да за что ты извиняешься? Виновата эта старая карга!
Цзян Хун едва не рассмеялся — сначала она обвиняет его, а теперь утверждает, что извиняться не за что. Заметив, что она всё ещё на грани слёз, не удержался и захотел подразнить. Поймав её подбородок, лукаво улыбнулся:
— Ого, так ты и впрямь заплакала?
Су Ча торопливо вытерла лицо ещё раз — и обнаружила, что слёз-то вовсе не было! Смущённая и раздражённая, она сердито уставилась на него и попыталась вырваться, отталкивая его руку. Но он держал крепко: сначала она толкала — без толку, потом принялась хлопать по его руке:
— Кто плакал?! Отпусти немедленно!
Цзян Хун, не разжимая пальцев, прищёлкнул языком:
— Сначала скажи, кто такая Сяо Сюань? Почему, оказавшись рядом с её лавкой, ты не осмелилась ответить?
Глаза Су Ча потемнели, и она перестала сопротивляться. Цзян Хун, заметив это, почувствовал, что перегнул палку, и отпустил её. Неловко пояснил:
— Просто… они так грубо говорили… Если не хочешь — не рассказывай.
Некоторое время они шли молча. Вдруг Су Ча тихо заговорила, не глядя на него:
— До десяти лет мы с Сяо Сюань были соседками. Вместе ходили в школу, делали уроки, играли… Но теперь её уже нет.
Цзян Хун не умел утешать. Боялся сказать что-нибудь не так и ещё глубже ранить её. Потому предпочёл пока промолчать.
— Помнишь, я рассказывала, как в четырнадцать лет увидела, как классный руководитель соседнего класса насиловал ученицу? Так вот, той девочкой была Сяо Сюань. В то время мы учились в девятом классе, и её класс всегда задерживали дольше всех. Я часто заходила к ним, чтобы подождать её. В тот день и наткнулась на этого чудовища… Меня самого чуть не… Но я сумела вырваться и вызвала полицию.
Воспоминания о том тускло освещённом вечере всё ещё вызывали у Су Ча страх — она помнила, как бежала одна по школьному двору. Тогда, не раздумывая, она позвонила в полицию, но теперь думала: может, это был не лучший выбор.
— После моего звонка Сяо Сюань настояла, чтобы об этом никто не узнал, и дело замяли. Но вскоре по всему городку поползли слухи — искажённые до неузнаваемости. Жена того изверга, то есть та самая старуха, чтобы объяснить, почему её мужа вызвали в участок, стала везде твердить, будто мы с Сяо Сюань сами соблазняли учителя, а потом оклеветали его. Сяо Сюань не вынесла сплетен и покончила с собой накануне выпускных экзаменов. В записке написала, что не справилась с учебной нагрузкой… Её мать до сих пор верит, что дочь умерла именно из-за экзаменов. Перед другими я стараюсь всё объяснять, но перед ней…
— Не смей говорить, что чувствуешь вину перед её матерью, — холодно произнёс Цзян Хун, но тут же смягчил тон: — Она сама себя обманывает. Ты что, обязана подыгрывать ей?
Су Ча подняла на него растерянный взгляд:
— Но ведь…
— Действительно ли она не знала, что случилось с дочерью? Если не знала — значит, была плохой матерью. А если знала, но молчала, то ничем не отличается от тех, кто оскорблял вас с Сяо Сюань. Она сама помогла убить свою дочь! Кто здесь самый невинный? Ты! Зачем тебе винить себя? Зачем беречь чувства этой женщины? — Цзян Хун с досадой смотрел на неё, будто сердился за её нерешительность. Неловко потрепал её по голове и, стараясь утешить, добавил: — В следующий раз, если кто-то начнёт нести чушь, не думай долго — сразу отвечай! Если совсем разозлишься — бери нож, который я тебе дал, и руби их! За тобой дело не станет — я всё улажу. Иначе не говори, что я твой босс — мне же стыдно будет!
Цзян Хун прикусил губу, мысленно ругая себя за последнюю фразу: вместо утешения получилось наставление. Но Су Ча, похоже, не обратила внимания.
Она задумчиво кивнула — многолетнее чувство вины перед Сяо Сюань будто начало рассеиваться. Однако, вспомнив, что он посоветовал ей рубить людей, не удержалась от улыбки:
— Если я кого-нибудь зарежу, меня посадят в тюрьму. Не мог бы ты посоветовать что-нибудь менее дикое?
— Этот запах… — Цзян Хун вдруг насторожился, принюхался и остановился, указывая на ворота небольшого двора в трёх метрах впереди. — Неужели это и есть дом твоей бабушки?
Су Ча посмотрела туда, куда он показывал, узнала знакомые новогодние парные надписи на воротах и радостно воскликнула:
— Поразительно! Как ты угадал?
Цзян Хун с серьёзным видом оглядел дом бабушки Су Ча, но, заметив, что она смотрит на него, быстро вернул прежнее беззаботное выражение лица и вместе с ней направился к воротам.
— Бабушка, я вернулась! — Су Ча постучала в деревянную дверь и крикнула.
Из-за двери послышался сильный кашель и тяжёлые шаги. Ворота медленно распахнулись, и перед ними появилась хрупкая старушка в синей хлопковой одежде. Ростом она была не выше полутора метров, и Цзян Хуну пришлось наклониться, чтобы разглядеть её лицо. Увидев внучку с гостем, бабушка снова закашлялась, но, несмотря на недуг, радостно улыбнулась:
— Няня.
У Су Ча от этого привычного обращения защипало в носу. Она бросилась обнимать бабушку и, положив голову на её хрупкое плечо, прижалась к ней, как в детстве:
— Бабушка, ты скучала по мне?
Бабушка снисходительно похлопала её по спине:
— Уже взрослая, а всё ещё ведёшь себя, как ребёнок.
Су Ча не отпускала её, слегка покачиваясь и требуя признаться, что скучала. Цзян Хун, стоявший за спиной, тихонько усмехнулся. Бабушка заметила его улыбку, слегка отстранила внучку и, улыбаясь, спросила:
— А это кто?
Су Ча собиралась сказать, что он её босс, но не знала, как объяснить, почему босс сопровождает её домой. Пока она колебалась, Цзян Хун опередил её:
— Здравствуйте, бабушка! Я друг Су Ча, Цзян Хун. Давно мечтал побывать в этом старинном водном городке, и когда узнал, что она едет домой, попросил взять меня с собой в качестве гида.
Су Ча удивилась его быстрой реакции и естественности — всё звучало очень правдоподобно. Она тут же кивнула в подтверждение. Бабушка, похоже, ничуть не усомнилась в его словах, но, взглянув снизу вверх на высокого гостя, а потом на внучку, слегка смутилась:
— Конечно, гость внучки всегда желанен, но…
Су Ча поняла её опасения с одного взгляда. Домик бабушки был крошечным — всего одна спальня. В детстве Су Ча спала с ней в одной постели, а когда пошла в старшую школу в городе, по выходным тоже ютилась с ней или, если бабушка болела, спала на полу. Если бы приехала одна — вопросов бы не возникло. Но Цзян Хун — гость, и просить его спать на полу было бы неловко.
Су Ча так долго общалась с духами и демонами, что перестала думать, как обычные люди. Лишь сейчас, услышав замешательство бабушки, она почувствовала стыд: ведь она и впрямь не воспринимала Цзян Хуна как постороннего и совсем не церемонилась с ним. Она думала лишь о том, что с ним будет безопаснее, и не подумала об удобствах для него. В её подсознании это казалось естественным — ведь для демона подобные мелочи значения не имели. Раньше, если бы она просила кого-то сопровождать её, обязательно заранее позаботилась бы об их размещении. А сейчас так просто привела его домой — в глазах обычных людей это выглядело странно.
— Он… — Су Ча озабоченно посмотрела на Цзян Хуна, переключаясь на «человеческое» мышление, и нашла подходящее объяснение: — Он уже забронировал комнату в гостинице в городе. У него не будет проблем с ночёвкой.
Цзян Хун приподнял бровь и вопросительно посмотрел на неё: «Ты уверена, что хочешь меня отослать?» Су Ча ответила ему взглядом, полным сожаления: конечно, ей хотелось, чтобы он был рядом и защищал её, но если они будут постоянно вместе, бабушка решит, что между ними не просто дружба, и тогда начнутся сложности. Цзян Хун понял и отвёл глаза, принимая её решение.
Бабушка Су Ча, услышав, что гость не останется ночевать, облегчённо кивнула и радушно пригласила:
— Вы, наверное, ещё не обедали? Сяо Цзян, заходите скорее! Няня не знала, что ты приведёшь друга, поэтому приготовила только простые домашние блюда. Надеюсь, не откажетесь.
Они вошли во двор. Там росла редкая трава, в углу стояла бочка с водой, да ещё кое-какая утварь. Прямо напротив ворот находилась гостиная, совмещённая со столовой, слева — кухня, справа — спальня и туалет. Всё пространство пропиталось запахом лекарственных трав, а сам домок выглядел обветшалым и тесным: побелка на стенах облупилась, света было мало, а сквозь маленькие деревянные окна виднелась мутная река. От сырости, видимо из-за близости воды, в комнатах стояла зябкая прохлада.
Цзян Хун незаметно осмотрелся, но не стал церемониться и сразу сел за стол. Увидев приготовленные блюда — тушёную свинину, ферментированную тыкву и рисовые клёцки в сладком бульоне, — похвалил:
— Бабушка, вы прекрасно готовите! Не хуже, чем в ресторане.
— Ты ещё не пробовал, а уже хвалишь? — Су Ча не удержалась и поддразнила его.
— А мне и пробовать не надо, — Цзян Хун ухмыльнулся бабушке, но глаза его были устремлены на Су Ча. — Правда ведь, бабушка?
Бабушка Су Ча радостно засмеялась, и её глаза, такие же, как у внучки, превратились в две лунки. Она то и дело поглядывала на перебивающих друг друга молодых людей и, похоже, кое-что поняла. С довольным видом сказала Цзян Хуну:
— Садитесь, ешьте. Сейчас принесу уху из карасей.
Су Ча вскочила, чтобы помочь, но Цзян Хун, даже не вставая, легко надавил ей на плечо, усадив обратно, и длинными шагами направился за бабушкой на кухню. Через мгновение он вышел, держа в руках горячий котёл.
— Ой-ой, Сяо Цзян, обожжёшься! — Бабушка засеменила следом.
— Ничего страшного, — отмахнулся он и уверенно поставил уху на стол.
Бабушка всё равно переживала и хотела найти мазь от ожогов. Су Ча мягко подтолкнула её обратно к столу и бросила на Цзян Хуна сердитый взгляд:
— У него кожа толстая, ничего с ним не случится.
— Верно, — подтвердил Цзян Хун, протягивая руки бабушке. — Посмотрите сами — целы.
Бабушка наконец успокоилась.
Обед прошёл в тёплой атмосфере. Су Ча не знала, что на самом деле думает Цзян Хун, но внешне он выглядел так же радостно, как и они с бабушкой, и всё время поддерживал беседу. Казалось, они уже давно одна семья. Поэтому, когда после обеда Су Ча помогала бабушке мыть посуду, та уже считала Цзян Хуна своим будущим зятем и сказала:
— Пусть с виду и неопрятен, но добрый человек. Ладно уж с ним, Няня.
http://bllate.org/book/6367/607345
Готово:
