Су Ча думала, что эти мускулистые парни вряд ли проявят интерес к сладкому и, скорее всего, вежливо откажутся. К её удивлению, все до одного уставились на неё с таким же преданным и жадным выражением, как у больших щенков, ожидающих лакомство. Не хватало только высунутых языков и тяжёлого дыхания. Только тогда она заподозрила: неужели все эти здоровяки — оборотни-собаки?
Брат с татуировками держал Братца Ху у прилавка, выбирая мороженое. Тот протянул лапку и плюх-плюх-плюх — нажал на несколько вкусов подряд.
— Старший, если съешь слишком много, живот расстроится, — не выдержал Брат с татуировками, бросив взгляд на Су Ча за прилавком и тихо прошептав Братцу Ху на ухо.
Братец Ху даже головой не повернул, лишь слегка закатил большие глаза в сторону собеседника. Тот тут же замолчал и позволил ему выбрать мороженое с изюмом в роме, кленовым беконом, вишнёвым дыханием дракона, ассорти фруктов и прочими экзотическими вкусами.
Су Ча, набирая мороженое, еле сдерживала улыбку: «Всё-таки жадный щенок, да ещё и с таким изысканным вкусом».
Было довольно забавно наблюдать, как целая компания громил сидит за крошечными круглыми столиками и с аппетитом уплетает мороженое. Некоторые, судя по всему, совсем недавно обрели человеческий облик и, развеселившись, забылись: у одного из-под рубашки выглянул огромный чёрный хвост, у другого на макушке проступили заострённые уши. Су Ча знала, что невежливо пристально смотреть на случайно проступившую истинную форму оборотня, но любопытство взяло верх. Наблюдая исподтишка, она пришла к выводу, что все эти парни, вероятно, — оборотни волкодавов.
Волкодавы куда свирепее пекинесов. Они уже сумели обрести человеческий облик, пусть и не до конца стабильный, но всё же намного превосходят Братца Ху, который до сих пор ходит в звериной форме. Как же он тогда удерживает авторитет среди таких подчинённых?
— В начале года Братец Ху потерпел неудачу при прохождении Испытания, — сказала Су Ча Сяо Мину после того, как Братец Ху и его свита ушли. — Как он вообще управлял такими парнями?
— До неудачи он был безжалостным и могущественным деятелем, — ответил Сяо Мин, — но именно из-за множества жизней на его совести Испытание и не удалось. С тех пор он сильно изменился и даже велит своим подчинённым накапливать добродетель. Теперь они занимаются волонтёрской деятельностью: раздают листовки о благотворительных акциях, регулярно навещают одиноких стариков, улаживают бытовые конфликты.
Сяо Мин улыбался, рассказывая об их добрых делах, и выглядел искренне довольным. А Су Ча слушала с мрачным лицом: представив этих здоровяков с суровыми рожами, раздающих листовки на улице, она подумала — кто осмелится отказаться? А те, кого они «уладили», разве посмеют возражать?
Но, поразмыслив, она не смогла сдержать улыбки: в сущности, их действия действительно приносят пользу обществу.
— Кстати, что такое этот «императорский эликсир», о котором они говорили? Это он помогает Братцу Ху восстановить утраченную силу после провала Испытания?
Сяо Мин, будто заранее зная, что она спросит, уже подготовил ответ:
— В «Сюй Цзы бу юй» Юань Мэя упоминается, что императорский эликсир — это сгущённая суть лунного света, появляющаяся раз в шестьдесят лет в ночь Гэншэнь. Травы и деревья, впитавшие его, могут обрести разум и стать духами, а для уже существующих духов он даёт огромный прирост силы. После того как наш хозяин узнал о неудаче Братца Ху, он передал ему запасы императорского эликсира. Хотя свежий эликсир действует сильнее, даже старый помог сохранить часть его сил, чтобы он не превратился в обычного пекинеса. Поэтому Братец Ху очень благодарен хозяину.
Су Ча задумчиво кивнула и, помедлив, спросила:
— А если человек использует императорский эликсир… что будет?
Станет ли он тоже духом? Вот что она хотела спросить на самом деле.
Сяо Мин обернулся к ней с привычной улыбкой, но в глазах мелькнуло сочувствие, будто он угадал её истинные мысли. Су Ча поспешно отвела взгляд, чувствуя неловкость.
— Люди устроены иначе, — ответил Сяо Мин тем же ровным тоном, без тени двусмысленности. — Вероятно, они не могут стать духами таким путём. Но я не уверен, как именно на них подействует эликсир. Если бы у хозяина остались запасы, можно было бы попробовать… но, к сожалению, весь оставшийся эликсир уже отдали Братцу Ху.
Су Ча не стала развивать тему — боялась, что дальнейшие расспросы выдадут её тайные мечты.
Авторские комментарии:
Сегодня я ужасно задержалась (┬＿┬). Кланяюсь вам и приношу извинения.
Незадолго до закрытия в магазине мороженого царили тишина и пустота. Су Ча одна, согнувшись, мыла пол.
Хныканье маленького ребёнка доносилось откуда-то издалека — тихое, жалобное и робкое.
Сначала она не придала значения и продолжала уборку, но когда плач стал громче, Су Ча выпрямилась и растерянно огляделась по пустому залу.
Когда именно всё исчезло — прилавок, столы, стулья, даже дверь и витрины, выходящие на улицу — она не заметила. Теперь она стояла в одиночестве посреди комнаты с голыми бетонными стенами.
Хныканье не прекращалось.
Значит, она не одна.
В углу, спиной к ней, съёжилась крошечная фигурка в изорванном шёлковом платье и горько плакала.
Су Ча, словно во сне, подошла и присела рядом:
— Малышка, почему ты плачешь?
— У-у-у… мой… мой хозяин… у-у-у… бросил меня… — прозвучал детский голосок, нежный и хрупкий, с таким сильным всхлипыванием, что сердце сжималось от жалости.
Су Ча, будто заворожённая, потянулась погладить девочку по густым чёрным волосам. В тот же миг её пальцы пронзила острая боль. Она резко отдернула руку и увидела на белой коже капельки крови — будто порез от лезвия.
— А-а! — невольно вырвалось у неё. Пока она недоумённо разглядывала рану, девочка перестала плакать и медленно повернулась.
Личико её было изуродовано: на фоне белоснежной кожи лба, щёк и подбородка зияли кроваво-красные провалы, из которых капала густая кровь. Глаза, похоже, ослепли от слёз; слёзы смешались с кровью, образуя мутную жижу, скрывавшую цвет зрачков.
При виде этой жуткой маски Су Ча подкосились ноги, и она рухнула на пол, отползая назад на руках, чтобы держаться подальше от ребёнка.
— Хозяин… у-у-у… Почему Айяо тебе больше не нравится?.. — Девочка протянула руку из-под лохмотьев шёлкового платья. Кожи и плоти на ней не было — только обнажённые кости. Она потянулась к Су Ча, но промахнулась и зарыдала ещё громче.
— Ты разве бросил Айяо потому, что она стала некрасива? У-а-а-а-а! — Плач перешёл в пронзительный вой. — Почему ты всё ещё не пришёл за мной?!
Су Ча с трудом собралась с мыслями, вскочила на ноги и попыталась бежать. Но, обернувшись, она нос к носу столкнулась с призрачным личиком — их носы чуть не соприкоснулись. Девочка парила в воздухе, источая леденящий холод. Су Ча задрожала.
Та смотрела на неё холодно, хотя глаза её были завалены густой слизью и, возможно, ничего не видели. Су Ча сглотнула и медленно попятилась. Девочка, почувствовав попытку побега, вдруг широко раскрыла рот, так что лицо её исказилось до неузнаваемости, и из чёрной пасти вырвался пронзительный визг, сопровождаемый броском вперёд.
Су Ча едва не задохнулась от ледяного дыхания, инстинктивно пригнулась и закрыла голову руками. Когда она открыла глаза, страшной девочки уже не было — перед ней белел потолок. Она ещё некоторое время сидела в той же позе, ощущая холодный пот на лбу, и лишь потом поняла: это был очередной кошмар.
Глубоко вздохнув, она села и вытерла испарину. Предыдущий сон — о том, как она устроила резню на поминках — ещё можно было объяснить дневными переживаниями, но откуда взялась эта изуродованная девочка? Вроде бы ничего пугающего в последнее время не происходило?
Су Ча залпом выпила стакан остывшей кипячёной воды и собралась снова лечь спать. Но в этот момент телефон на тумбочке завибрировал — два коротких звука, от которых она вздрогнула. Взглянув на экран, она увидела: два сорок пять ночи. Кто ещё не спит в такой час?
Она открыла сообщение и нахмурилась.
Писала Линь Цзы, без всяких вступлений: «Я видела, как ты лежишь в чужом гробу».
Су Ча пробежала глазами слово «гроб» и по коже побежали мурашки. Она едва сдержалась, чтобы не набрать номер и не отругать Линь Цзы: как можно в такую рань пугать людей! Но, успокоившись, вспомнила, что у Линь Цзы обострилась старая болезнь — её поведение, вероятно, неадекватно. Нехорошо ругаться с больной, решила Су Ча, и просто отложила телефон, решив сделать вид, что не заметила сообщения.
Однако после такого сна остатки дремоты испарились. Она металась в постели, то вспоминая жалобную и страшную девочку из кошмара, то снова и снова прокручивая в голове слово «гроб». Внезапно оба образа слились воедино. Су Ча резко распахнула глаза: в кошмаре она и девочка находились в комнате без дверей и окон, полностью запечатанной… Неужели это и есть «гроб», о котором написала Линь Цзы?
Эта мысль не отпускала. Теперь не только спать не хотелось — боялась заснуть. Ведь если девочка не плод воображения, а какой-то злобный дух, то при следующем сне он может снова утащить её в тот «гроб». Но как Линь Цзы узнала о её сне и успела прислать сообщение сразу после пробуждения?
Неужели Линь Цзы действительно обладает даром видеть потустороннее? Но тогда всё, что думала Су Ча ранее, рушится. Получается, доктор Лу действительно может избавить от духов? Почему же он раньше ничего не сказал? Если он заметил, что за ней следует чаньгуй, почему обращался с ней как с обычной пациенткой?
Су Ча запуталась в противоречиях и не могла понять, кому верить — Линь Цзы или доктору Лу.
«Хорошо бы сейчас был Цзян Хун», — вздохнула она. С ним любая загадка разрешилась бы, любая проблема — решилась. Она даже не осознавала, как сильно обретает уверенность, стоит ему оказаться рядом.
Су Ча с тёмными кругами под глазами выключила будильник и вяло начала утренние дела.
Ранним утром посетителей почти не было, и она с Сяо Мином больше мечтали, чем работали. Наконец, собравшись с духом, Су Ча рассказала ему о ночном кошмаре, надеясь понять, есть ли хоть какая-то правда в словах Линь Цзы о «гробе».
Сяо Мин, хоть и улыбался, смотрел серьёзно:
— Та комната, которую ты описала, действительно похожа на гроб. А сама девочка… похоже, на погребальную жертву.
— Погребальная жертва? Но разве она не человек?
Сяо Мин задумался:
— Она постоянно звала «хозяина», да и её внешность не похожа на обычное разложение трупа… Но без личного наблюдения трудно утверждать наверняка. В любом случае, пока ты в магазине, она не может причинить тебе вреда — максимум, что сможет, это пугать во сне.
Су Ча облегчённо выдохнула: по крайней мере, теперь можно спокойно спать, не боясь, что её утащат в чужой гроб. Затем она вспомнила другой вопрос:
— А Линь Цзы… Ты дважды её видел и сказал, что от неё исходит нечеловеческая аура. Что это значит? У неё, может, дар видеть то, что недоступно обычным людям?
На этот раз Сяо Мин выглядел озадаченным:
— Дар видеть потустороннее? Почему ты так решила?
— Потому что… — Су Ча нахмурилась, не зная, как объяснить запутанные утверждения Линь Цзы и доктора Лу. — Она прислала мне сообщение именно после моего сна: мол, видела, как я в чужом гробу.
Сяо Мин покачал головой:
— Её состояние я не могу объяснить. Но когда я говорил, что от неё исходит нечеловеческая аура, я имел в виду… — Он замолчал, колеблясь и явно не зная, стоит ли продолжать.
Су Ча выразительно посмотрела на него, давая понять, что всё в порядке — говори.
— По моим ощущениям, — тихо произнёс Сяо Мин, — она уже мертва.
http://bllate.org/book/6367/607333
Готово:
