Кроме оцепеневшей Су Ча и невозмутимого господина Чана, все четверо остальных выразили отвращение. Господин Чан не рассердился из-за их вызывающего поведения и пренебрежительных взглядов, а лишь с лёгкой усмешкой произнёс:
— Не хочу вас одурачить. Просто побоялся, что цена окажется слишком высокой — вы не потянете.
Его слова заставили Ли Цинъи и Сюй Сяо побледнеть. Сюй Сяо бросила взгляд на роскошные яства, покрывавшие стол, и, дрожащим шёпотом, спросила у Ли Цинъи:
— Что делать? Нам самим платить за ужин у хозяина? Наших денег точно не хватит!
Ли Цинъи всё ещё не могла оторвать глаз от господина Чана. Услышав эти малодушные слова, она больно ущипнула подругу за ногу и прошипела сквозь зубы:
— Ты бы хоть немного гордости проявила! Раз уж повезло познакомиться с господином Чаном, так ли ещё думать о цене за ужин?
Трое мужчин средних лет разгневались от слов господина Чана и начали выкрикивать, чтобы он смело подавал самые дорогие блюда — они запросто заплатят.
Даодао и Али с самого начала молчали: одна уткнулась в тарелку, другой сосредоточенно накладывал себе еду, будто совершенно не замечая происходящего вокруг.
— Раз так, считайте, вы все дали согласие, — весело улыбнулся господин Чан и махнул рукой. В зал вошёл ещё один официант с подносом.
На расписанном золотом фарфоровом блюде лежала ароматная горячая лепёшка. Запах жареного лука и яиц резко ударил в нос всем присутствующим.
— Ты… — двое мужчин в ярости вскочили, почувствовав себя оскорблёнными. Они громко ударили кулаками по столу и закричали: — Ты издеваешься?! Считаешь нас недостойными?!
Однако третий мужчина не присоединился к их возмущению. Он с изумлением и недоверием уставился на господина Чана и дрожащим голосом спросил:
— Этот запах… Кто это приготовил? Откуда ты его взял?
Его друзья, услышав странный тон, немного успокоились и обернулись к нему:
— Лао Ма, ты что, знаешь повара этого заведения?
Лао Ма покачал головой, будто в трансе, и начал бормотать:
— Нет, не знаю… Не может быть… Он не может быть жив.
— Может или нет — попробуй, и сам поймёшь, тот ли это человек, о котором ты думаешь, — с лукавой, но уверенной улыбкой сказал господин Чан.
Его слова заставили Лао Ма затрястись всем телом. Как во сне, он протянул руку, взял лепёшку и, дрожа, положил в рот. Узнаваемый, родной вкус мгновенно вызвал слёзы — горечь подступила к горлу.
Перед глазами Лао Ма снова возник образ согбенной фигуры у печи — брата, который отдал ему возможность учиться, всю жизнь трудился в шахте и больше не мог выпрямиться. Того самого брата, который накануне его отъезда в большой город всю ночь напролёт пёк любимые лепёшки. И того, кто погиб под завалами, не увидев ни дня света.
После окончания университета Лао Ма хотел забрать брата к себе, но тогда он сам только начинал карьеру и решил подождать. Потом появилась девушка, расходы выросли — снова пришлось отложить. Затем свадьба, дети… Брата стало всё труднее втиснуть в жизнь. Он всё откладывал и откладывал — пока не получил извещение о его смерти.
Узнав, что больше не придётся отплачивать долг благодарности, Лао Ма вздохнул с облегчением. Он давно потерял общий язык с этим деревенским братом без образования. Смерть освободила его от прошлого, позволив спокойно наслаждаться роскошной жизнью.
С тех пор, как брат ушёл, Лао Ма ни разу не ел лепёшек. Он думал, что, привыкнув к изысканным блюдам, никогда больше не обратит внимания на такую дешёвую еду. Но лепёшка, поданная господином Чаном, была точь-в-точь как та, что пёк его брат. Этот вкус, врезавшийся в душу, заставил его рыдать.
— Прости… прости меня… — Лао Ма, запихивая в рот куски лепёшки, завыл, будто опоздавшее на десятилетия чувство вины наконец накрыло его с головой.
Двое других мужчин переглянулись, стыдясь поведения товарища, но ещё больше их тревожило намерение господина Чана.
— Господин Чан, что всё это значит?
— Лао Цинь, не трать время на разговоры! — Лао Се, самый полный из троих и самый нервный, испугался, что господин Чан — агент конкурентов, посланный их уничтожить. — Давай уходить!
— Не спешите, — улыбнулся господин Чан и хлопнул в ладоши. В зал вошли ещё два официанта. — Сначала посмотрите на блюда, специально приготовленные для вас.
Лао Цинь и Лао Се хотели уйти, но будто приросли к стульям и не могли пошевелиться. Они с ужасом уставились на два подноса, накрытых колпаками.
Когда первый колпак сняли, на столе оказалась женская голова с закрытыми глазами.
Голова принадлежала молодой женщине: кожа белоснежная, ресницы чёрные и изогнутые, волосы струились чёрным водопадом, даже губы были алыми, как у живой.
Сюй Сяо вскрикнула от страха и отодвинула стул от стола. Если бы Ли Цинъи не схватила её за руку, она бы бросилась бежать.
Господин Чан, глядя на остолбеневших Лао Циня и Лао Се, весело рассмеялся:
— Не бойтесь. Внимательно присмотритесь.
Ли Цинъи долго вглядывалась в голову, потом облегчённо вздохнула и сказала:
— Это же из тофу! Повар господина Чана — настоящий мастер!
Услышав это, Сюй Сяо немного успокоилась и с недоверием стала разглядывать «голову». Однако Лао Цинь и Лао Се оставались бледны как смерть. Лао Цинь, дрожа всем телом, прохрипел:
— Это же… это же та самая…
— Заткнись! — рявкнул Лао Се, сначала сверкнув на него глазами, а затем повернувшись к господину Чану: — Кто тебя прислал? Откуда ты знаешь о нас столько?
Ли Цинъи и Сюй Сяо тоже поняли, что дело серьёзное. Они поочерёдно посмотрели на злобного Лао Се, на невозмутимого господина Чана, потом друг на друга — в их глазах читалось сожаление и желание уйти. Надо было не лезть не в своё дело — теперь они втянуты в нечто ужасное.
Кроме нескончаемых рыданий Лао Ма и звона посуды от Даодао, в зале воцарилась гнетущая тишина. В этот момент люстра над головами гостей снова погасла.
В ту же секунду, как наступила темнота, в голове Су Ча вновь прозвучал голос Цзян Хуна:
— Беги!
Разум Су Ча, затуманенный словами господина Чана, мгновенно прояснился. Она вскочила и бросилась к выходу. Сидевшая рядом Сюй Сяо, заметив её движение, в панике тоже вскочила и последовала за ней.
На этот раз свет погас надолго и стало ещё темнее, чем в прошлый раз. Су Ча, ориентируясь по памяти, бросилась к двери и, к своему удивлению, не встретила преград. Но в самый последний момент, когда рука уже коснулась дверной ручки, она вспомнила: она забыла свой холщовый рюкзак, а в нём — Сяо Хуа. Всего на секунду она колебнулась, а потом, стиснув зубы, развернулась и побежала назад.
Сюй Сяо с удивлением смотрела на вернувшуюся Су Ча, одновременно толкая дверь в коридор. В тот самый момент, когда дверь открылась, в зале снова включился свет.
Су Ча, стоя спиной к двери, ничего не видела. Но Сюй Сяо увидела: за дверью стояла плотная толпа людей — мужчин, женщин, стариков и детей. Те, кто ближе, были одеты в костюмы эпохи Миньго, дальше — всё более старинные наряды. Все лица были мертвенного цвета, бесстрастные и застывшие.
Сюй Сяо даже не успела закричать — несколько костлявых рук схватили её и потащили в толпу. Её фигура исчезла в мгновение ока, и дверь с грохотом захлопнулась.
Су Ча услышала хлопок двери, но не поняла, почему Ли Цинъи смотрит на неё с таким ужасом. Может, та шокирована тем, что Сюй Сяо бросила её одну? Но ещё больше Су Ча смутил насмешливый взгляд господина Чана. Она натянуто улыбнулась и, краснея, пробормотала:
— Я… просто вдруг захотела в туалет. Совсем не собиралась убегать, ха-ха-ха.
Под пристальными взглядами всех присутствующих она вернулась на своё место и крепко сжала рюкзак, готовая в любой момент снова бежать.
Ли Цинъи уже не могла сохранять хладнокровие. Она не могла вымолвить и слова, лишь дрожащим пальцем указывала на дверь и, заикаясь от страха, смотрела на господина Чана:
— Сюй… я… можно?
Господин Чан повернулся к ней. Его лицо оставалось таким же красивым, улыбка — лёгкой, но теперь в глазах Ли Цинъи он казался страшнее любого демона.
— Никто не держит вас. Хотите уйти — пожалуйста.
Ли Цинъи вспомнила, как Сюй Сяо утащили в темноту, и задрожала всем телом. Уходить она не смела и просто сидела, уставившись в пустоту.
— Лао Се, здесь что-то не так, — прошептал Лао Цинь, тоже увидев исчезновение Сюй Сяо. Он бросил взгляд на всё ещё рыдающего Лао Ма, нервно покосился на господина Чана и добавил: — Это место… ненормальное.
— Да ладно?! — огрызнулся Лао Се, не спуская глаз с господина Чана. — Скажи прямо, чего ты хочешь? Ты от Вана? Мечтай! Я ни за что не откажусь от проекта!
— Ха-ха-ха-ха, — господин Чан вздохнул с притворным сожалением. — Люди — удивительные существа. Я так и не пойму вашу… как сейчас говорят? А, вспомнил — вашу логику мышления.
Люстра мигнула, будто снова собираясь погаснуть. Су Ча, готовая к побегу, покрылась холодным потом, а её ладони стали липкими от пота. Но господин Чан мрачно поднял глаза — и свет стабилизировался. Она мысленно выругалась, но не успела перевести дух, как всё здание внезапно задрожало. На этот раз даже всегда спокойный Али нахмурился и уставился на дверь.
Через несколько секунд дрожь прекратилась, и дверь сама собой скрипнула, открываясь. На пороге появилась высокая фигура в майке, пляжных шортах и шлёпанцах, с растрёпанными волосами и щетиной на лице. Это был Цзян Хун.
Су Ча никогда ещё не радовалась его появлению так сильно. Она чуть не расплакалась от облегчения — теперь у неё появилась опора.
Цзян Хун даже не взглянул на неё. Он всё так же выглядел беззаботным и, широко ухмыляясь, бросил господину Чану:
— Надеюсь, не возражаешь, если я присоединюсь?
— Не знал, что жду столь почётного гостя. Прошу прощения за неподобающий приём, — лицо господина Чана мгновенно прояснилось. Он встал и пригласил Цзян Хуна сесть, приказав подать ещё один прибор.
Цзян Хун занял место рядом с Су Ча — то самое, где сидела Сюй Сяо. Су Ча сидела, напряжённо глядя перед собой, боясь встретиться с ним взглядом. Она испытывала странные чувства: радость от того, что он пришёл на помощь, вину за то, что не воспользовалась шансом сбежать, и тревогу — вдруг он не справится с господином Чаном, и они оба погибнут здесь.
Цзян Хун будто случайно взглянул на неё, лёгким движением хлопнул по спине и тихо, но твёрдо сказал:
— Не бойся.
Всего три слова, и в них даже не было особой теплоты, но Су Ча мгновенно успокоилась. Возможно, потому что с самого начала их знакомства не было такой ситуации, которую бы не смог разрешить мастер Цзян?
Один гость ушёл, но пришёл другой. Однако атмосфера оставалась зловещей. Лицо Лао Се то краснело, то бледнело. Появление Цзян Хуна заставило его осознать: господин Чан вовсе не для них устраивал этот спектакль. Если они не те «особые гости», то его предположения, скорее всего, ошибочны. Господин Чан не агент конкурентов.
Он злился от того, что его недооценили, но ещё больше пугался того, с чем им предстоит столкнуться.
А если это не шантаж, а… настоящая кара? Если господин Чан — мститель за невинно убиенных?
Лао Цинь пришёл к тому же выводу. Он уже не знал, что делать, когда перед ним вдруг открылись глаза у головы из тофу. Он вскочил, упал на колени и начал кланяться господину Чану:
— Великий даос! Прошу, рассуди справедливо! Эта женщина была наложницей Се Ли! Её смерть не имеет ко мне отношения! Я лишь помог убрать тело! Если хочешь отомстить — ищи Се Ли! Прошу, пощади меня!
http://bllate.org/book/6367/607327
Готово:
