Тогда Су Ча чувствовала себя настолько плохо, что не обратила внимания на слова Сяо Мина. Но позже, соединив их с другими событиями, она увидела перед собой цепочку, ясную, как на ладони.
Сяо Мин снова кивнул.
Су Ча, на которую в течение нескольких недель подряд нападал чаньгуй, в тот момент почти полностью лишилась ян-ци. В глазах Сяо Мина она ничем не отличалась от мертвеца — именно поэтому он и предложил ей мороженое со вкусом свечи, да ещё и упомянул, что можно расплатиться монетами Дифу Тонбао. Если бы Су Ча не последовала совету Цзян Хуна и не съела мороженое с мощным ян-ци — «дыханием дракона», она вряд ли дожила бы до спасения. Скорее всего, её тело нашли бы в тёмном переулке — очередной жертвой внезапной смерти.
— Значит, эта лавка продаёт мороженое не только людям, но и призракам, и демонам? — произнесла Су Ча, и в голосе её прозвучала странная слабость. Руки и ноги стали ватными, а внутренности дрожали, будто её трясло изнутри.
Если ей подтвердят это, её мировоззрение снова рухнет.
— Некоторые посетители… не люди, верно?
Из всегда тёплого взгляда Сяо Мина Су Ча прочитала сожаление и сочувствие. Хоть ему и не хотелось отвечать, он всё же кивнул.
— А Сяо Шань и…
Су Ча хотела спросить ещё, но Сяо Мин прервал её:
— Больше я ничего сказать не могу. Иначе хозяин рассердится. Прости.
Су Ча не стала его удерживать. Полученной информации ей было уже достаточно, да и времени на осмысление требовалось немало.
С того самого момента, как она поняла, что чаньгуй — не плод её воображения, дверь в потусторонний мир приоткрылась для неё хоть на щелочку.
Оказывается, помимо злобных духов, существуют и те, кто мирно сосуществует с людьми, принимая человеческий облик и живя среди обычных людей. У них могут быть нормальные профессии, они могут жить по соседству с простыми смертными и даже, как и все, любить сладкое — заходить в свободное время за мороженым.
Сколько ещё всего ей неизвестно? Сколько из тех, кто ежедневно проходит мимо неё в лавке, на самом деле не люди?
Эта мысль одновременно наводила ужас и будоражила воображение. Её разум сам собой начал анализировать и пристально вглядываться в окружающих.
Насчёт других посетителей Су Ча пока не могла быть уверена, но после того как она выяснила, что любимая «особая мята» Сяо Шань и Чжун Цина на самом деле кошачья мята, она уже заподозрила их в нечеловеческом происхождении. Подтверждение Сяо Мина лишь укрепило её уверенность: они точно коты-оборотни. С тех пор, как только Су Ча видела их в лавке, она невольно сравнивала их поведение с кошачьим.
Иногда Сяо Шань, разозлившись на Чжун Цина, шлёпала его лапой по морде. А Чжун Цин, прекрасно зная, что Сяо Шань не любит, когда к ней слишком приближаются, нарочно подкрадывался и принюхивался к её запаху — разумеется, получая в ответ очередную пощёчину.
Их большие, круглые, сияющие глаза и вовсе выдавали в них двух капризных котят. Особенно когда они устраивались на солнечном подоконнике, щурясь от удовольствия. Су Ча приходилось изо всех сил сдерживать желание погладить их по шёрстке.
Узнав их истинную природу, Су Ча ради их восторженных мордашек щедро добавляла в мороженое кошачью мяту. Вскоре она стала гораздо популярнее Сяо Мина в их глазах. Если же она уходила убирать столы или занималась чем-то другим, Чжун Цин вытягивал шею и на цыпочках оглядывался в поисках её, требуя, чтобы «Ча-Ча» сама наложила им мороженого.
В очередной будний день, как раз к тому времени, когда Сяо Шань и Чжун Цин обычно приходили, чтобы полениться и насладиться кошачьей мятой, Су Ча проворно убрала остатки после ушедших посетителей и бодро встала за прилавок в ожидании.
— На этой неделе особенно популярен вкус «чёрный чай с молоком», не хотите попробовать…
Улыбка Су Ча, вспыхнувшая при виде входящих Сяо Шань и Чжун Цина, застыла на лице, когда она разглядела их унылые лица и следовавшую за ними незнакомку.
Девочка лет четырнадцати-пятнадцати, гордо ведомая Сяо Шань и Чжун Цином, вошла в лавку и с явным презрением окинула взглядом помещение, прежде чем перевести глаза на Су Ча.
Су Ча удивило не высокомерие девочки, а её глаза.
Один — жёлтый, другой — голубой. Круглые, как хрустальные бусины, они сияли на солнце так ослепительно, что отвести взгляд было невозможно.
Девочка с вызовом подняла подбородок и звонко, с явным превосходством произнесла:
— Где ваш хозяин? Позовите его. Скажите, что дело касается убийства в переулке за улицей Пинъань.
Сердце Су Ча заколотилось так сильно, будто хотело выскочить изо рта.
Переулок за улицей Пинъань — именно там она дважды оказывалась в опасности.
Авторские примечания:
Мастер Цзян ошибся — теперь расследование вышло на него, ха-ха-ха.
— Хорошо, госпожа А Вань. Подождите немного, — Сяо Мин вежливо улыбнулся девочке, которую назвал госпожой А Вань, и, бросив Су Ча многозначительный взгляд, скрылся в зоне для персонала, чтобы известить Цзян Хуна.
А Вань, судя по всему, была знакома и с Цзян Хуном, и с Сяо Мином, но с Су Ча ещё не встречалась. После ухода Сяо Мина она без лишних церемоний уселась за столик, а Сяо Шань и Чжун Цин послушно последовали за ней. Перед А Вань они вели себя крайне сдержанно, совсем не так, как обычно.
Усевшись, А Вань явно нервничала. Внезапно она резко обернулась и сердито крикнула мужчине, который всё ещё стоял у холодильника с мороженым и, похоже, не собирался уходить:
— Мы здесь по делу! Ты не мог бы не позорить нас?!
Этот молодой человек вошёл в лавку вслед за А Вань и её спутниками, но с порога уставился на витрину с мороженым, словно его приковало магнитом. Он с жадностью разглядывал все вкусы, и у Су Ча сложилось впечатление, что он просто обычный гурман, не имеющий отношения к компании А Вань. Однако…
— Хуаньхуань! Я с тобой говорю! — А Вань, видя, что он не реагирует и всё ещё прижимается к витрине, почувствовала себя униженной и, вскочив со стула, ухватила его за ухо.
Хуаньхуань был высоким и крепким, но покорно позволял ей манипулировать собой, как мягкому плюшевому мишке, лишь жалобно ворча:
— А Вань… хочу котика.
Голос у него был низкий, бархатистый бас, но интонация и манера речи напоминали пятилетнего ребёнка. Такой контраст вызвал у Су Ча мурашки.
«Неужели у него задержка развития?» — подумала она, но тут же пришла к другому выводу: раз он с ними, то, скорее всего, тоже не человек. Может, недавно принял человеческий облик?
Эта догадка настолько её воодушевила, что тревога по поводу возможного втягивания в расследование убийства на время улетучилась.
А Вань закатила глаза, но всё же смягчилась:
— Я же сказала, мы на работе, расследуем дело. Хочешь мороженое — купим дома, ладно?
Хуаньхуань грустно посмотрел на разноцветные стаканчики и решительно покачал головой.
Сяо Шань и Чжун Цин тем временем уже подкрадывались к А Вань сзади. Сяо Шань толкнула Чжун Цина в бок, и тот поспешил вступиться:
— Учительница, мороженое — это всего на несколько минут. Расследование не пострадает…
А Вань резко обернулась и сверкнула на него глазами. Чжун Цин хихикнул и замолк.
Сяо Шань бросила на него убийственный взгляд, мол, «не умеешь говорить — молчи», но А Вань всё уже поняла.
Гордая и надменная на людях, А Вань в глубине души не могла ничего поделать со своими учениками и Хуаньхуанем.
Поэтому, когда Цзян Хун, зевая и волоча по полу шлёпанцы, вышел из задней комнаты, он увидел четверых, уютно устроившихся за маленьким столиком: трое с глупыми улыбками на лицах — явно под воздействием кошачьей мяты, а четвёртый уплетал перед собой дюжину разных сортов мороженого с завидной скоростью.
Ничего серьёзного, ничего внушающего уважение.
На самом деле А Вань сначала отказывалась есть вместе с ними, но когда Су Ча поднесла стаканчик мороженого «чёрный чай с молоком» с кошачьей мятой, она не удержалась и попросила у Сяо Шань отведать ложечку.
Всего один глоток.
Сливочная горечь чая, насыщенность молока и аромат кошачьей мяты — А Вань почувствовала, будто ступила в облака и унеслась ввысь.
— Какой это вкус? Дайте и мне такой же!
К чёрту это расследование!
Су Ча, наблюдая за тем, как Хуаньхуань и А Вань едят мороженое совсем по-разному и явно равнодушны к кошачьей мяте, решила, что он точно не кот. Разгадка его истинной природы стала для неё новым увлечением.
Цзян Хун и не думал воспринимать всерьёз визит А Вань с расспросами. Увидев их в таком виде, он лишь усмехнулся, подтащил стул и, широко расставив ноги, уселся напротив:
— Госпожа А Вань, наслаждаетесь?
А Вань захихикала:
— Я здесь по делу.
— Отлично, расследуйте.
— Не думай, что я дам себя одурачить, ха-ха-ха-ха!
— Я и не собираюсь тебя одурачить. Расследуйте сколько влезет.
— Ха-ха-ха-ха! — А Вань показала на него пальцем и расхохоталась. — Я уже и не помню, что собиралась расследовать!
Цзян Хун покачал головой и, усмехаясь, бросил через плечо Су Ча:
— Посмотри, что ты наделала.
Су Ча, ни в чём не повинная, возмутилась:
— Я же не навязывала им покупку! Разве можно отказываться от клиентов?
— Чего завелась? — Цзян Хун с лёгкой насмешкой взглянул на неё. — Я тебя хвалю.
Су Ча ему не поверила. Цзян Хун обожал её поддевать — похвалить её мог разве что сам чёрт.
Когда действие кошачьей мяты сошло на нет, Сяо Шань и Чжун Цин особо не изменились, но А Вань, вернувшись в норму, готова была провалиться сквозь землю от стыда за свою недавнюю глупую улыбку. Чтобы скрыть смущение, она нарочито строго и резко потребовала от Цзян Хуна сотрудничать со следствием.
— У нас есть свидетель, который подтверждает, что в ночь убийства вы, — её красивые круглые глаза сурово скользнули по Цзян Хуну, затем остановились на напряжённой Су Ча, — и вы, юная особа, находились на месте преступления. Что вы можете сказать в своё оправдание? Или предпочитаете дать показания только после того, как я вас уведу?
Су Ча никак не могла понять, почему кот-оборотень вроде А Вань расследует убийство человека, да и как устроена её служба, тоже оставалось загадкой. Но поскольку в ту ночь она сама воткнула осколок стекла в глаз одержимому чаньгуйем мужчине, ей было не по себе — особенно теперь, когда А Вань прямо назвала её по имени.
Цзян Хун бросил взгляд на растерянную и молчаливую Су Ча и удивился: почему она не проявляет любопытства к тому, что дело расследует четырнадцатилетняя девчонка? Тем временем Сяо Мин, как обычно, обслуживал других клиентов, но время от времени бросал тревожные взгляды в их сторону. Он знал, что Цзян Хун легко справится с А Вань, — значит, волновался за Су Ча.
Боялся, что она скажет лишнее или задаст не те вопросы.
Цзян Хун усмехнулся — то ли над напыщенной угрозой А Вань, то ли над тем, что маленькие хитрости Су Ча, устроенные за его спиной, оказались прозрачны, как вода.
http://bllate.org/book/6367/607315
Готово:
