В отличие от неё, Бай Лань в жёлтом платье с бахромой излучала нежность и изысканность — но вся эта грация мгновенно испарилась, как только Белая Ирьха ступила в карету. Она до сих пор помнила наряд, который вчера маленький евнух вручил Белой Ирьхе от второго принца. За что ей такое почтение? И когда они вообще успели познакомиться?
Бай Дань, будучи ещё совсем юной, была одета в розовое расшитое цветами платье. Её лицо хранило детскую свежесть, а черты унаследовала от Бай Минхэ и Цюй Лянь — однако в её взгляде время от времени мелькала злоба, портящая всю невинность юного возраста.
— Вторая сестра, почему ты не надела платье, подаренное вторым принцем? — не выдержав, спросила Бай Лань в тесном пространстве кареты. Ей необходимо было выяснить, какие отношения связывают Белую Ирьху с принцем и почему он вдруг одарил её одеждой.
Белая Ирьха склонилась, поправляя подол, и мягко улыбнулась:
— Старшая сестра, мне кажется, наряд, дарованный императором, мне больше подходит. Если тебе так нравится то платье, я отдам его тебе по возвращении во дворец.
Она смотрела на Бай Лань чистыми, искренними глазами, внутри же холодно усмехалась: разве не знает она, какие мысли крутятся в голове старшей сестры? Подарить чужое — дело нехитрое, и сама Белая Ирьха умеет этим пользоваться.
Но настоящую причину она никому не собиралась раскрывать. Конечно, ей действительно нравилось платье от Цзюнь Сюанье, но вчера на шее остался след от удара, и сегодня утром синяк ещё не сошёл. А императорское платье с высоким воротником идеально прикрывало этот след — другого выхода просто не было.
— Старшая сестра, похоже, второй сестре не нравится одежда принца! Хочет отдать тебе, чтобы избавиться! — съязвила Бай Дань, радуясь любой возможности насолить Белой Ирьхе.
Белая Ирьха резко подняла голову, испуганно, словно напуганный оленёнок, взглянув на Бай Лань:
— Старшая сестра, я совсем не это имела в виду!
— А что тогда? Ты прекрасно знаешь, что старшая сестра питает чувства к принцу, а сама за её спиной заводишь с ним связи! Мы уж и не знали, насколько велико обаяние второй сестры! — подхватила Бай Дань, говоря уже почти обвиняющим тоном.
— Старшая сестра, я правда не знакома со вторым принцем! Не верь младшей сестре! — воскликнула Белая Ирьха, делая всё возможное, чтобы выглядеть искренней. Но чем больше она оправдывалась, тем сильнее страдала Бай Лань.
— Если так, то почему он подарил именно тебе, а не нам с тобой? — вновь вмешалась Бай Дань.
— Дань-эр, хватит! — перебила Бай Лань, не дав Белой Ирьхе ответить. После всего сказанного стало ясно: если принц не знает Белую Ирьху, но всё равно преподнёс ей подарок, значит… Он проявляет к ней интерес? Этого Бай Лань допустить не могла — ни при каких обстоятельствах, даже если придётся пойти на крайние меры.
Белая Ирьха внимательно следила за каждой эмоцией на лице Бай Лань. Именно этого она и добивалась — пусть мучается, пусть ошибается. Ведь счёт за происшествие на лодке ещё не закрыт.
— Старшая сестра, ты всегда такая — всё держишь в себе! Если не выяснишь прямо сейчас, вдруг кто-то другой опередит тебя и заберёт принца? — с притворным отчаянием произнесла Бай Дань, явно имея в виду Белую Ирьху.
Белая Ирьха кивнула в поддержку:
— Да, старшая сестра. Если ты любишь принца, обязательно скажи ему об этом. Как он узнает, если ты молчишь?
Заметив, как слова Белой Ирьхи заставили Бай Лань задуматься и поколебаться, та внутренне ликовала: «Говори! Беги скорее к Цзюнь Сюанье и признавайся в любви!»
По её опыту, Цзюнь Сюанье вовсе не из тех, кто жалеет женщин. Если Бай Лань осмелится сделать такой шаг, зрелище будет достойным.
Вскоре, через полчаса, перед ними предстали ворота императорского дворца.
Белая Ирьха всё это время играла роль робкой и застенчивой второй дочери дома Бай. Даже выходя из кареты, она двигалась осторожно, подражая благородной девице, — настолько преувеличенно, что это граничило с фальшью.
— Вы трое, — строго произнёс Бай Минхэ, стоя у кареты и глядя на дочерей, — как только войдёте во дворец, помните: каждое слово должно быть взвешенным, каждый шаг — осмотрительным. Ни в коем случае нельзя оскорбить знатных особ, иначе даже я не смогу вас защитить!
— Мы запомним наставления отца! — хором ответили девушки.
— Тогда вперёд! — Бай Минхэ развернулся и вместе с нарядно одетой Люй Наньян направился к главным воротам дворца, а три сестры последовали за ними.
Шагая следом, Белая Ирьха незаметно оглядывала окрестности. Всё указывало на то, что дворец построен недавно: золотистая черепица, алые черепичные крыши, резные колонны и балки — всё сияло новизной.
Дорожки из гладких плит были безупречно чисты, по обе стороны цвели разнообразные цветы, древние деревья шелестели листвой на ветру, а служанки и евнухи почтительно кланялись, уступая дорогу. Всё было упорядочено и гармонично.
— О, да это же генерал Бай! — раздался слева сзади хрипловатый голос.
Все обернулись. Впереди стоял пожилой мужчина в официальной одежде с вышитыми птицами. Глубокие морщины покрывали его лицо, но проницательный взгляд выдавал в нём человека недюжинного ума. За его спиной стояли юноша и девушка. Увидев молодого человека, Белая Ирьха сразу поняла: перед ней министр по делам чиновников Гуань Яо. Юноша — его сын, чиновник финансового ведомства Гуань Вэйци, а девушка — Гуань Вэйвэй, с которой Белая Ирьха встречалась на празднике Цицяо.
— Ха-ха, министр Гуань! Вижу, вы прибыли раньше меня! — Бай Минхэ подошёл, широко расправив рукава, и начал обмен вежливостями.
— Прошу, Вэйвэй, Вэйци, — обратился Гуань Яо к детям, — это знаменитый генерал Бай из царства Бэймин. Поклонитесь генералу!
— Министр, вам повезло иметь таких талантливых детей! — восхитился Бай Минхэ.
— Ох, генерал, что вы говорите! Ваш старший сын Бай Сюань — опора государства, а дочери — известные красавицы Чанъани. Вот у кого настоящее счастье! — скромно отвечал Гуань Яо, между тем внимательно оглядывая семью Бай. Заметив Люй Наньян, он на миг замер, затем перевёл взгляд и спросил: — А ваш сын? Почему его нет с вами?
☆ 038: Встреча взглядов!
— Ах, эти двое давно ушли во дворец сами. Стар я уже, не уследишь за ними! — вздохнул Бай Минхэ, хотя в его голосе явно слышалась гордость.
После коротких приветствий обе семьи двинулись к Золотому Залу.
Когда их силуэты скрылись за поворотом, из-за угла вышли трое. Бай Сюань в белом длинном халате с узором из бамбука холодно бросил:
— Так отец действительно причастен к тому делу?
Бай Юй в ярко-розовом распашном халате презрительно усмехнулся:
— Доказательства налицо. Брат, чего ты ещё надеешься?
Цзюнь Сюаньюй, наследный принц царства Бэймин, слегка приподнял бровь и похлопал Бай Сюаня по плечу:
— Пока всё не так плохо. Не строй из мухи слона.
Как наследник престола, он всегда мыслил в категориях государственной выгоды. Действия Бай Минхэ уже зашли слишком далеко, и, возможно, спасти ситуацию не удастся. Но для его друга Бай Сюаня принять это было непросто: тот был глубоко замкнутым человеком, в отличие от прямолинейной Бай Юй, поэтому Цзюнь Сюаньюй старался не нагружать его лишним давлением.
—
Золотой Зал уже заполнился гостями — в основном представителями знати. Появление Бай Минхэ вызвало оживление: многие чиновники встали, чтобы поприветствовать его.
Белая Ирьха и её сёстры последовали за отцом внутрь, но как только он погрузился в круг коллег, служанка отвела девушек из главного зала.
Люй Наньян и три дочери шли за служанкой. Пройдя по галерее, они вышли на открытую площадку, усыпанную цветочными горшками и клумбами. Здесь уже собрались дочери знатных домов, рассеянно беседуя группами.
Едва они сделали несколько шагов, как из-за угла галереи вышел мужчина в чёрной одежде и преградил им путь.
Люй Наньян нахмурилась, не узнавая незнакомца, но вежливо спросила:
— Кто вы?
— Честь имею, госпожа. Я послан вторым принцем пригласить вторую госпожу Бай! — учтиво поклонился Сяошао.
«Вторая госпожа Бай»?
Это ведь Белая Ирьха!
Слова Сяошао заставили Бай Лань сжать кулаки под рукавами. Опять Белая Ирьха! Чем она лучше?
— Э-э… Скажите, пожалуйста, по какому делу второй принц зовёт Ирьху? — растерялась Люй Наньян. Когда это Белая Ирьха успела так сблизиться с принцем?
— Не ведаю, — снова поклонился Сяошао. Он и правда не знал, но чувствовал, как взгляд Бай Лань буквально прожигает ему спину.
Люй Наньян неохотно кивнула:
— Хорошо. Лань-эр, проводи Ирьху. Побыстрее возвращайтесь — как раз начнётся пир, а опоздать на царские речи — великое преступление!
На лице Бай Лань наконец появилась улыбка. Она знала: мать всегда на её стороне. Хотя и уговаривала забыть о принце, но в трудный момент поддержала.
— Простите, госпожа, — вмешался Сяошао, — принц приглашает только вторую госпожу Бай. Прошу не затруднять меня.
Слова Сяошао вновь обрушили Бай Лань с небес на землю. Ненависть к Белой Ирьхе в её сердце бурлила, как бурный поток.
Когда Белая Ирьха молча ушла вслед за Сяошао, лицо Бай Лань стало мрачнее тучи, ногти впились в ладони, а грудь тяжело вздымалась.
— Мачеха, как такое возможно? Старшая сестра ведь… — начала Бай Дань, явно наслаждаясь чужим унижением, хотя и пыталась это скрыть.
Люй Наньян лишь вздохнула:
— Хватит. Пойдём.
Служанка снова повела их в императорский сад, где уже собрались гости. Тем временем Белая Ирьха шла за Сяошао, сверля его спину взглядом, будто хотела прожечь в ней два отверстия.
Мысли о Цзюнь Сюанье путались. Она хотела оставаться незаметной, а теперь Бай Лань точно возненавидит её ещё сильнее. Хотя сама Белая Ирьха не боялась вражды, но постоянные проблемы — это утомительно. У неё и так дел по горло, а тут ещё новые осложнения — сил никаких не останется.
Тёплый ветерок развевал волосы, когда они шли по дорожке. Внезапно Белая Ирьха замедлила шаг, заворожённая открывшейся картиной: у пруда с лилиями стоял одинокий мужчина.
Под лёгким ветром лилии распускались алым, источая тонкий аромат. Мужчина в багряном халате с огненными узорами стоял спиной к ней, чёрные волосы развевались на ветру. Его профиль, словно вырезанный богами, был совершенен, а в позе, с заложенными за спину руками, чувствовалась глубокая, почти болезненная тоска — от неё у Белой Ирьхи сжалось сердце.
«Чёрт побери!»
Она не отводила взгляда от Цзюнь Сюанье. Такого она ещё не видела. Во всех их встречах он был высокомерным, всемогущим владыкой, чья воля заставляла трепетать весь мир. Но сейчас… Что с ним? Откуда в нём эта печаль?
— Ваше высочество, вторая госпожа Бай прибыла! — доложил Сяошао, подведя её к пруду и вытирая испарину со лба. Взгляд Белой Ирьхи сзади был настолько пронзительным, что он чуть не сдался.
Цзюнь Сюанье медленно повернул голову и посмотрел на Белую Ирьху. В ту секунду, когда их глаза встретились, оба почувствовали, как сердце забилось чаще. Молчание повисло в воздухе.
Через мгновение Цзюнь Сюанье нахмурился и окинул её взглядом:
— Почему ты не надела то, что я тебе подарил?
Белая Ирьха подняла на него глаза. Что он задумал? На лодке он сам оглушил Бай Лань и вынес её из каюты. Потом — всё, что случилось у его резиденции ночью. А вчера… он чуть не убил её собственными руками. Всё это не складывалось в единую картину. Кто он на самом деле?
Пока она размышляла, Цзюнь Сюанье подошёл ближе, склонился и заглянул ей в лицо, белое, как нефрит. Его тёплое дыхание коснулось её щёк, и он хрипловато повторил:
— Почему молчишь?
Незнакомый запах, горячее дыхание, внезапный вопрос — всё это заставило Белую Ирьху резко поднять голову. Их носы почти соприкоснулись, губы оказались в опасной близости!
http://bllate.org/book/6366/607247
Готово:
