Под ней, на следующем почетном месте, сидела ещё одна женщина — гораздо моложе Люй Наньян. Её узкие глаза то и дело скользили по Белой Ирьхе с живым любопытством. Это была третья госпожа генеральского дома — Цюй Лянь.
В комнате, разумеется, находились не только две госпожи. За спиной Люй Наньян по обе стороны стояли Бай Лань и Бай Дань. У всех женщин в глазах плавали красные прожилки — явный след бессонной ночи. Белая Ирьха даже не подозревала, что она так важна, раз ради неё собрались все и бодрствовали до самого утра!
Су Маньхэ с тревогой и волнением смотрела на дочь, пытаясь что-то сказать, но её перебили.
— Праздник Цицяо едва миновал, а дочь генеральского дома провела ночь вне дома! Белая Ирьха, объясни, как ты это понимаешь! — резко хлопнула Люй Наньян ладонью по столу рядом с собой, отчего чашки задрожали.
При этих словах Су Маньхэ вздрогнула всем телом. Защищая дочь, она немедленно вышла вперёд и встала перед Люй Наньян:
— Сестра, Ирьха ещё молода и неопытна, иногда может позабыться в играх — это простительно. Прости меня, сестра, это моя вина!
Белая Ирьха всё это время опустив голову и плечи, изображая робкую и напуганную девочку, но внутри её кипела ярость, волна за волной.
Сегодняшний день был полон неожиданностей. Откуда ей знать, что Люй Наньян со своей свитой уже ждала её в павильоне? Сейчас ведь уже за три часа ночи! Когда они пришли? Или, может, ждали здесь с самого вечера?
Однако, несмотря на множество вопросов, Белая Ирьха предпочла промолчать. Она пока не понимала, зачем они пришли и откуда узнали, что её нет в павильоне. Пока лучше было сохранять спокойствие и наблюдать.
Люй Наньян фыркнула:
— Сестра Маньхэ, не мне тебя учить, но посмотри, во что ты превратила Ирьху! В глубокую ночь встречаться с мужчиной! Даже если на празднике Цицяо она встретила того, кто ей приглянулся, существуют правила приличия! Как можно быть такой бесстыдной?
«Да пошла ты!» — мысленно возмутилась Белая Ирьха. Когда это она была бесстыдной? Откуда такие выдумки?!
— Сестра, не злись. Сначала спроси у Ирьхи, что на самом деле произошло! — вдруг вмешалась Цюй Лянь, до этого молчаливо наблюдавшая за происходящим. Её сладкий, томный голос вызвал у Белой Ирьхи мурашки по коже.
Тут же Бай Лань изящно шагнула вперёд и встала перед Белой Ирьхой. В её глазах пылала ненависть, хотя внешне она старалась скрыть её:
— Вторая сестра, что случилось? Мы же вместе вернулись во дворец вечером. Почему, когда я позже пришла к тебе, тебя уже не было в комнате? Куда ты делась? Или, может, произошло что-то особенное?
Белая Ирьха опустила взгляд на руку Бай Лань, которая сжимала её ладонь, и краем глаза окинула Люй Наньян. Ясно было, что эти двое уже решили для себя: с ней обязательно что-то стряслось. Да уж, настоящие змеи в юбках!
— Сестра, а зачем ты искала меня? — спросила Белая Ирьха, явно пытаясь уйти от темы.
Едва она договорила, как Люй Наньян вскочила на ноги и ткнула пальцем прямо в нос Белой Ирьхе:
— Наглец! Твоя сестра обязана иметь вескую причину, чтобы искать тебя? Сегодня я специально поручила Лань отвести тебя на праздник Цицяо, чтобы ты набралась впечатлений. А ты?! Что ты наделала? Разве можно болтать всякую чепуху? Ничего путного из тебя не выйдет! Белая Ирьха, если ты сейчас же не скажешь, где провела эту ночь, я применю домашнее наказание и накажу тебя по всей строгости!
Ну всё, теперь Белая Ирьха поняла: эта парочка явилась сюда с целой свитой, чтобы устроить ей разнос. Похоже, Бай Лань уже рассказала матери о происшествии на лодке.
— Матушка, вы должны хорошенько её проучить! Наш генеральский дом — один из главных опорных столпов царства Бэймин! Не может быть такого, чтобы кто-то из нас опозорил семью! — заявила в этот момент младшая дочь генерала, самая любимая — Бай Дань. На ней было изумрудное платье, голос звучал по-детски, большие глаза, чуть вздёрнутый носик и алые губки. Но в тринадцать лет она уже успела обзавестись язвительностью, которая совершенно портила её детскую прелесть.
«Опозорила семью?» — Белая Ирьха была в полном недоумении. Она всего лишь немного задержалась! Разве это повод говорить об опозоривании рода? Если бы не необходимость скрывать свои истинные силы, она бы не стояла здесь, как последняя рабыня, позволяя им указывать на неё пальцем! Как же это унизительно!
Но, как бы она ни злилась, пришлось хоть что-то сказать в своё оправдание:
— Матушка, я ничего такого не делала.
Люй Наньян, опершись на руку Бай Лань, подошла ближе к Белой Ирьхе и с высокомерием произнесла:
— Ты ничего не делала? Что именно? Ты не провела ночь вне дома? Или, может, тебя не видели, как ты шла под ручку с мужчиной прямо к воротам генеральского дома?
От этих слов Белая Ирьха почувствовала, будто в её голову бросили атомную бомбу. Такое ощущение разрушения едва не заставило её выкрикнуть ругательство! Она что, целовалась с каким-то мужчиной? Да откуда у них столько фантазии? Это что, роман пишут?
Бай Лань, поглаживая грудь Люй Наньян, чтобы успокоить её, смотрела на Белую Ирьху и говорила:
— Вторая сестра, просто скажи маме правду. В этом нет ничего постыдного. Замужество — дело неизбежное. Если ты действительно полюбила того господина, возможно, мама даже согласится выдать тебя за него!
— Сестра, вы ошибаетесь! Ирьха не такая! Она никогда не поступила бы подобным образом! Сестра… — Су Маньхэ, оглушённая их обвинениями, наконец пришла в себя и, подойдя к дочери, загородила её собой.
Она ведь даже не знала, что Ирьха этой ночью не в своей комнате. Её разбудили Люй Наньян и Бай Лань, и только тогда она обнаружила, что комната дочери пуста. Цяо Жоу тоже вышла из своей комнаты, всё ещё сонная, и сказала, что ничего не знает. Но Су Маньхэ ни за что не поверила бы, что Ирьха могла уйти ночью на тайную встречу с мужчиной. Ни за что!
Бах!
В тот самый момент, когда все взгляды были прикованы к Белой Ирьхе и Су Маньхэ, раздался громкий звук падающих на колени. Все обернулись и увидели Цяо Жоу — она стояла на коленях, выпрямив спину, и с достоинством обратилась к собравшимся:
— Три госпожи, старшая и младшая сёстры! Позвольте служанке сказать несколько слов!
☆
024: Призовите палача!
Белая Ирьха с изумлением смотрела на Цяо Жоу, стоящую на коленях с прямой спиной. Её охватило странное чувство растерянности. Она до сих пор сомневалась в верности Цяо Жоу, но воспоминания о том, как они проводили время вместе, всё говорили о том, что та никогда не хотела ей зла и всегда беспрекословно выполняла её приказы.
Из-за этого Белая Ирьха растерялась окончательно: верить ли Цяо Жоу? Следовать ли за сердцем или довериться только тому, что видишь глазами?
Люй Наньян прищурилась, её лицо исказилось злобой. Она стояла рядом с Белой Ирьхой и, услышав слова служанки, мгновенно развернулась и со всей силы ударила Цяо Жоу по лицу:
— Наглая девка! Как ты смеешь перебивать господ?
Щёку Цяо Жоу тут же покраснело от отпечатка ладони. Белая Ирьха едва сдерживала ярость и уже не смогла говорить спокойно:
— Матушка, вина целиком на мне. Зачем вы мучаете слугу?
Даже у глиняной куклы есть три части духа, не говоря уже о ней, Белой Ирьхе. Если бы не необходимость скрывать свои силы, разве стала бы она изображать трусиху и терпеть такое унижение? У каждого есть предел терпения!
— Вторая сестра, да это же всего лишь служанка! Если бы не её халатность, как ты могла бы уйти одна ночью из дома? Что бы случилось, если бы с тобой что-то приключилось? Как бы тогда жила вторая матушка? — Бай Лань смотрела на Белую Ирьху с таким притворным горем, что та готова была закричать от брезгливости. Такое дешёвое лицедейство — просто чудо притворства!
Волосы Цяо Жоу растрепались от удара Люй Наньян. Её глаза метнулись в разные стороны, но затем она подняла голову и, прикрывая ладонью покрасневшую щёку, с жалобным видом посмотрела на Люй Наньян:
— Первая госпожа, вы действительно ошибаетесь насчёт барышни.
— Ошибаюсь? В чём именно? Ведь все своими глазами видели, как она в полночь обнималась с каким-то мужчиной у ворот дома! Разве это ложь? — вмешалась третья госпожа, и её колючие слова заставили Белую Ирьху потерять дар речи.
На самом деле, виновата была она сама. Если бы не то, что Цзюнь Сюанье доставил её обратно с помощью лёгких искусств, она бы не растерялась и не упустила из виду Цяо Жоу и изменения в павильоне.
Но главный вопрос: Цзюнь Сюанье оставил её только у ворот дома, до павильона ещё было далеко. Как же Люй Наньян всё это увидела?
— Первые и третьи госпожи, это правда! Вы действительно неправильно поняли барышню. Она вышла ночью не ради тайной встречи, а… ради старшей сестры! — Цяо Жоу перевела взгляд на Бай Лань, и её слова заставили Люй Наньян нахмуриться.
— Ради Лань? Как это? — Люй Наньян пристально смотрела на Цяо Жоу, ожидая продолжения. Если дело касается Лань, она обязана выяснить всё до конца. Ведь днём на лодке Белая Ирьха публично унизила Лань, и как мать она должна защитить свою дочь. Пусть же послушает, какую историю придумали эти две!
Цяо Жоу, прикрывая лицо, опустила глаза, и никто не заметил холодного блеска в её взгляде. Подняв голову, она смиренно посмотрела на Люй Наньян:
— Первая госпожа, на самом деле барышня вышла, чтобы найти второго принца!
Бах!
Слова Цяо Жоу ударили Белую Ирьху, как вторая атомная бомба за эту ночь. Что она имеет в виду? Откуда она знает? Мысли Белой Ирьхи метались, но она молчала.
— Второго принца? Зачем, вторая сестра, зачем ты искала второго принца? — не дожидаясь ответа Люй Наньян, Бай Лань в волнении схватила Белую Ирьху за плечи и начала трясти. После инцидента на празднике Цицяо второй принц уже начал относиться к ней с недоверием, и теперь каждое упоминание его имени выводило её из равновесия.
Цяо Жоу продолжала:
— Старшая сестра, барышня боялась вас расстроить, поэтому и не сказала. Дело в том, что сегодня на лодке барышня случайно сказала что-то не то, из-за чего второй принц неправильно понял вас и даже наговорил грубостей при всех. Поэтому барышня очень переживала и ночью тайком вышла, чтобы объяснить всё второму принцу и развеять недоразумение. Она хотела скрыть это от вас и госпожи, но не ожидала, что вы придёте сюда, поэтому и не решалась говорить! Прошу вас, первая госпожа, рассудите справедливо!
Белая Ирьха сбоку смотрела, как Цяо Жоу говорит без умолку. Её сомнения только усилились. Эти слова явно защищали её, и после них Люй Наньян с Бай Лань задумались. Независимо от того, правда это или ложь, упоминание второго принца Цзюнь Сюанье заставило их проявить осторожность.
— Это… мама? — Бай Лань явно растерялась. Она не могла быть уверена в правдивости слов служанки, но внутренне уже надеялась: если благодаря объяснениям Белой Ирьхи недоразумение с принцем разрешится, это будет прекрасно.
— Сестра, раз дело обстоит именно так, не стоит винить Ирьху. Это моя невнимательность, — воспользовалась моментом Су Маньхэ, чтобы заступиться за дочь. Она уже не думала о правде, а лишь хотела, чтобы Люй Наньян оставила в покое Ирьху и Цяо Жоу.
Люй Наньян, пристально глядя на Цяо Жоу, словно пыталась прочесть её насквозь, заметила, как та, несмотря на красный отпечаток на щеке, гордо подняла голову и смотрела на неё с искренним благоговением. Это явно понравилось высокомерной первой госпоже.
— Ты говоришь, Ирьха вышла ради Лань? — Люй Наньян наклонилась и приподняла подбородок Цяо Жоу. Её лицо стало мягче. Цяо Жоу внутренне облегчённо выдохнула и быстро закивала:
— Да, первая госпожа! Барышня сделала всё это ради старшей сестры. Иначе она бы не вернулась так поздно!
— О? Раз так, откуда же ты, маленькая служанка, всё это так хорошо знаешь? А? — Люй Наньян дважды подняла брови, и уголки её губ иронично изогнулись.
Цяо Жоу испугалась, но постаралась сохранить спокойствие:
— Первая госпожа, потому что именно я предложила барышне эту идею. Мне было жаль, что она так переживает из-за старшей сестры, и я хотела её успокоить. Но барышня ушла, пока я и вторая госпожа спали. Это entirely моя вина!
http://bllate.org/book/6366/607239
Готово:
