Под допросом ланчжуна управляющий не знал, куда деться от горя. Особенно сейчас, когда за спиной стоял его настоящий хозяин. Как признаться, что ради увеличения продаж в своей лавке «Сифу» он пустил в ход грязные методы против конкурента — лавки «Дуншунь»? С той стороны так и не последовало никакой реакции, зато теперь вся беда свалилась именно на него! Те несколько мужчин, которых он нанял для подлога, словно испарились, и управляющий мог лишь кипеть от бессильной ярости.
— Закройте лавку! — возмущённо кричал один из горожан. — Такие чёрные делишки явно губят кровно заработанные деньги простых людей! Мы трудимся день и ночь, чтобы купить себе рис, а они продают нам эту гниль, которую есть невозможно! Требуем объяснений!
Гнев народа, ещё не угасший, вновь вспыхнул с новой силой, едва управляющий начал заикаться и путаться в словах. Все эти люди были честными и простодушными — как можно так обманывать доверчивых покупателей?
Едва слова прозвучали, многие из собравшихся швыряли мешки с рисом прямо на землю. Рассыпанные по пыльной дороге зёрна под ярким солнцем ясно показывали: среди них ползают жучки, а некоторые уже покрылись плесенью и начали портиться.
Ланчжун?!
Белая Ирьха с вызывающей ухмылкой разглядывала чиновника. Из какого ведомства этот ланчжун? Хотя должность ланчжуна в имперской иерархии и не считалась высокой, всё же это был пятый ранг, а значит, человек значимый. Теперь, когда народ требовал справедливости, Белая Ирьха с любопытством ждала, как он поступит.
Закрывать лавку? Но «Сифу» — старейшая торговая точка! Неужели он сам этого захочет?
Требовать объяснений? Но ведь ланчжун вовсе не занимается гражданскими или торговыми спорами!
Размышляя об этом, Белая Ирьха вновь почувствовала знакомое кокетливое настроение. Она вышагивала между людьми, покачиваясь на ходу, и незаметно подала управляющему знак рукой, после чего громко произнесла:
— Ой-ой! Да что же такое творится? У всех лица будто в осадок выпали!
На этот голос все разом обернулись. Увидев перед собой этого щеголеватого красавца с напудренным лицом, немало девушек и замужних женщин покраснели и в один голос прошептали:
— Господин Фэнь!
В то время как женщины томно вздыхали, остальные — от мальчишек до стариков — лишь презрительно закатили глаза. Этот белолицый повеса каждый день только и знает, что соблазнять женщин, сводя их с ума до такой степени, что те забывают даже своё имя!
Белая Ирьха подошла к одной юной девице лет четырнадцати–пятнадцати и, слегка наклонившись (её рост почти достигал семи чи), заглянула прямо в глаза растерянной красавице своими соблазнительными миндалевидными очами:
— Прекраснейшая, расскажи-ка мне, милочка, в чём дело?
— Господин Фэнь… они… они продают испорченный рис! Я… я хочу добиться справедливости! — застенчиво пробормотала девушка, глядя на своего кумира.
— Ах, бедняжка! — Белая Ирьха улыбнулась так, будто весенний ветерок коснулся лица, и потянулась было погладить девичью щёчку, решив на миг изобразить распутника.
Но внезапно над ней нависла огромная тень. Обернувшись, она сразу сникла: перед ней стоял здоровенный детина, весь в мышцах.
— Белолицый! Держись подальше от моей невесты! — прогремел мужчина хриплым, но мощным голосом, от которого Белую Ирьху будто громом поразило.
«Не сдаваться, даже если проигрываешь!» — мелькнуло у неё в голове.
Щёлкнув запястьем, она раскрыла свой неизменный нефритовый веер и, важно покачивая им, сказала:
— Разумеется, разумеется! — После чего быстро отступила подальше от опасного места.
Пока все глаза были прикованы к Белой Ирьхе, ланчжун незаметно подмигнул управляющему. Тот попытался незаметно скользнуть прочь, но вдруг раздался пронзительный крик, вернувший внимание толпы:
— Эй! Куда ты, управляющий?!
Этот вопль, конечно же, принадлежал никому иному, как Белой Ирьхе, которая, сжимая веер в руке и вытянув руку вперёд, указывала на спину управляющего, уже успевшего отвернуться:
— Ай-ай! Куда ты, управляющий?!
Этого было достаточно. Толпа мгновенно бросилась к дверям лавки «Сифу», преграждая выход. Все смотрели на управляющего, как на злейшего врага народа.
— Хочешь сбежать?!
— При ланчжуне?! Да он тебя должен немедленно арестовать!
Кто-то первый крикнул, и вскоре все принялись тыкать пальцами в управляющего, готовые объявить его новым воплощением зла.
Между тем ланчжун, услышав окрик Белой Ирьхи, устремил на неё узкие глаза, в глубине которых мелькнула злоба. Однако перед лицом возмущённой толпы ему пришлось сохранять видимость справедливости.
— Успокойтесь! — обратился он к народу. — Я лично прослежу за расследованием дела о продаже испорченного риса в лавке «Сифу». Если вина подтвердится, все ваши деньги будут возвращены. Прошу немного времени, чтобы всё тщательно проверить!
Его слова звучали так, будто он искренне заботился о благе народа. Но Белая Ирьха прекрасно понимала: это всего лишь тактика отсрочки. Если сейчас толпа поверит ему и разойдётся, её собственная затея провалится.
Пока ланчжун говорил, управляющий незаметно подошёл к нему и прошептал:
— Господин, мы уже вернули деньги многим покупателям. Но почему-то вот уже третий день подряд сюда приходят всё новые и новые люди! Похоже, кто-то специально подстрекает толпу!
Он был прав. В первый день, когда обнаружились проблемы с рисом, на следующий день покупатели действительно пришли с жалобами — и деньги были немедленно возвращены, а недовольных успокоили. Казалось бы, дело закрыто.
Но затем, день за днём, к лавке продолжали стекаться толпы. Это было странно: по учётным книгам количество проданного испорченного риса не могло быть таким большим. Более того, со второго дня управляющий приказал заменить весь товар на свежий, а гнилой и заражённый рис уничтожили. Повторного инцидента быть не должно.
Именно потому, что ситуация вышла из-под контроля, он и послал срочное донесение ланчжуну — своему тайному хозяину. Ведь он всего лишь управляющий, а если дело дойдёт до городского суда Чанъаня, ему не поздоровится.
Ланчжун, выслушав доклад, с досадой посмотрел на подчинённого: тот сообщил лишь о проблеме, но не уточнил деталей, из-за чего он, ланчжун, теперь выглядел глупцом перед народом.
Однако раз уж убытки уже нанесены, а толпа не унимается, значит, ключ к разгадке — в том, кто стоит за всем этим!
— Эй-эй! — снова вмешалась Белая Ирьха, выступая вперёд. — Неужели вы, управляющий, хотите подкупить ланчжуна? Мы все тут смотрим! Что же вы там шепчетесь? Скажите и нам, тоже хочется повеселиться!
Народ больше всего на свете ненавидел сговор чиновников с купцами против простых людей. Едва Белая Ирьха произнесла эти слова, как ранее утихшие голоса вновь взметнулись над улицей.
Её намёк был настолько точен, что доверие к ланчжуну в глазах толпы рухнуло. Многие теперь с подозрением смотрели на него: «Неужели он уже получил взятку?»
Ланчжун едва сдерживал ярость. Если бы не эта лавка, через которую он тайно пополнял казну, ему не пришлось бы стоять здесь, как обезьяну в клетке, под насмешливыми взглядами черни.
Всё зло исходило от этого белолицего!
Он внимательно вспомнил: с тех пор как пришёл сюда, кроме самих пострадавших, никто так активно не вмешивался в происходящее, как этот странный господин. Каждое его слово находило отклик в сердцах толпы.
— Сударь… или, быть может, госпожа? — холодно начал ланчжун. — Я служу на государевой службе и получаю лишь жалованье от двора. Откуда взяться взяткам? Кроме того, судя по всему, вы сами ничего не покупали в этой лавке, а лишь нагнетаете обстановку. Боюсь, ваши намерения далеко не чисты!
Обращаясь к Белой Ирьхе как к «сударю или госпоже», он явно намекал на её двусмысленный облик. Его слова были меткими и резкими, и толпа тут же начала с недоверием поглядывать на Белую Ирьху.
— Ланчжун! — воскликнула одна из девушек, не дав той ответить. — Господин Фэнь выступил за нас, потому что видел наше горе! Он не замышляет зла! Прошу, рассудите справедливо!
Как только толпа немного успокоилась, Белая Ирьха величественно махнула рукой — и все замолчали. Затем она начала свою обычную театральную речь:
— Послушайте, ланчжун! Какими глазами вы увидели, что я ничего не покупал в вашей… то есть в их чёрной лавке? Какими ушами услышали, будто я несу чепуху? Всё требует доказательств! Если бы я не купил их гнилой рис, разве мой младший брат чуть не умер? Разве я сам три дня мучился от рвоты и поноса? Это просто сердце разрывается! Если бы не целители из аптеки «Инъу», меня бы сейчас здесь не было!
«Чуть не умер?»
«Три дня болел?»
«Аптека „Инъу“?»
Белая Ирьха несколько раз всхлипнула, и девушки в толпе сжались от сочувствия. При этом все уловили ключевые фразы.
Оказалось, всё гораздо серьёзнее, чем казалось! Некоторые даже подумали: «А не сходить ли нам тоже в аптеку „Инъу“ на всякий случай?»
Те, кто съел немного испорченного риса, побледнели и теперь с нетерпением ждали решения, чтобы скорее отправиться к целителям.
Лицо ланчжуна становилось всё мрачнее, кулаки сжимались всё сильнее, и ярость уже готова была вырваться наружу — он собирался преподать этому наглецу урок. Но в этот самый момент из-за толпы раздался громкий возглас:
— Прибыл Второй принц!
Этот звонкий оклик мгновенно погрузил всю улицу в мёртвую тишину.
Второй принц?!
Тот самый, что сокрушил все пограничные племена и заставил врагов кланяться у ног империи!
Люди медленно расступились. Белая Ирьха тоже обернулась и увидела, как к ним шаг за шагом приближается мужчина, будто сошедший с небес. Её сердце заколотилось.
Высокая, статная фигура с широкими плечами и узкой талией; тёмно-синие одежды с таинственными узорами развевались на ветру. Чёрные волосы свободно ниспадали по спине, пряди колыхались у лба. Брови, как клинки мечей, сходились к переносице; нос — гордый и прямой; губы — тонкие и слегка сжатые. Всё лицо словно выточено мастером-резчиком. Особенно поражали глаза — такие же миндалевидные, как у Цзюнь Сюаньюя, которого она встречала в чайхане. Взгляд их манил и завораживал.
Белая Ирьха смотрела, как Цзюнь Сюанье приближается…
Но стоило ему бросить на кого-то взгляд — и в глазах вспыхивала ледяная сталь, заставлявшая забыть о всяком восторге. Эти же самые глаза, что могли очаровать, теперь внушали страх: одного взгляда хватало, чтобы замерзнуть на месте.
«Какой крутой!» — первая мысль мелькнула у неё.
«Ух… как холодно!» — уже через мгновение она опустила глаза. Даже она, привыкшая к власти и влиянию, чувствовала подавляющее давление его присутствия.
— Гуань Вэйци, в чём дело? — раздался его голос: глубокий, хрипловатый, с отзвуком стали.
Он уже стоял перед ланчжуном.
http://bllate.org/book/6366/607230
Готово:
