Высокие колосья пшеницы шелестели в ночном ветру, покачиваясь и перебегая друг за другом, а земля источала насыщенный, тёплый запах зрелых посевов. Именно в тот миг, когда Белая Ирьха со своими людьми бесшумно ступила в поле, раздался мерзкий голос:
— Хе-хе-хе! Не верю, что после того, как мои маленькие сокровища придут на помощь, ваша лавка «Дуншунь» сможет ещё долго продержаться!
Белая Ирьха скривила губы, махнула рукой, останавливая своих людей, и неторопливо подошла ближе. Остановившись прямо за спиной говорившего, она тихо и холодно спросила:
— И что же это за сокровища?
— Да ты что, совсем ничего не знаешь? Видишь вот этого? — голос стал ещё более самодовольным. — Это огромные полёвки, которых я купил за большие деньги специально для того, чтобы они…
Мужчина, державший в руках полёвку размером с двухмесячного котёнка, даже не успел договорить. Внезапно за его спиной повеяло ледяным холодом. А ведь только что он отвечал на вопрос… Кто вообще его спрашивал?
Тот, кто стоял на корточках среди пшеницы и держал у ног большой чёрный мешок, осторожно обернулся — и тут же получил удар кулаком прямо в правый глаз.
Не дав ему ни вскрикнуть, ни предупредить товарищей, Белая Ирьха быстро схватила горсть земли и засунула ему в рот. Мужчина задохнулся, мыча и пытаясь выплюнуть грязь.
Белая Ирьха хлопнула в ладоши и, глядя, как он, всё ещё с мешком в руке, пытается расстегнуть завязки, зловеще улыбнулась. Она молниеносно вытащила из-за пазухи платок, заткнула им рот негодяю, а затем, не дав никому опомниться, резко распахнула чёрный мешок и накинула его на голову мужчины так, что тот полностью исчез внутри.
К счастью, мешок оказался достаточно большим — от колен вниз ноги всё ещё торчали наружу. Белая Ирьха сняла с волос резинку и стремительно перевязала мешок у него на бёдрах. Затем без малейшего сожаления пнула мужчину в живот, свалив его на землю. Внутри мешка немедленно началась возня: голодные полёвки, запертые там несколько дней, принялись за своё дело.
Разобравшись с этим, Белая Ирьха махнула своим людям, и они, всё ещё ошеломлённые, последовали за ней через поля. Никто не знал, сколько времени эти мерзавцы уже тут хозяйничали, но, увидев ту огромную полёвку в руках первого злодея, Белая Ирьха просто закипела от ярости.
Полёвка явно была настоящим бичом для урожая — едва почуяв аромат пшеницы, она начала извиваться и норовила вырваться из рук хозяина. Очевидно, её не кормили ни один, ни два дня.
Этого терпеть было нельзя! Ни в коем случае!
Через полчаса Белая Ирьха вместе с приказчиками и управляющим лавки «Дуншунь» холодно смотрела на четверых связанных мужчин. Все они были одеты в те самые чёрные мешки — только колени торчали наружу, а изнутри доносилось жуткое мычание и стоны.
Белая Ирьха многозначительно посмотрела на управляющего, и тот, поняв намёк, подошёл к одному из пленников и будто собрался раскрыть мешок, но вдруг замер и тихо спросил:
— Госпожа, а эти полёвки…?
— Не волнуйся, я сама позабочусь об этом!
Уверенность хозяйки успокоила управляющего, и он без колебаний раскрыл мешок. Полёвки, словно стая демонов, вырвались наружу и мгновенно исчезли в бескрайних зарослях пшеницы.
Первым освободили того самого мужчину, которого Белая Ирьха первой отправила в мешок. Он уже был неузнаваем: лицо в царапинах, одежда изодрана, а нос распух до невероятных размеров — и, кажется, на нём не хватало кусочка мяса.
Увидев это, Белая Ирьха вспыхнула ещё сильнее. Значит, они привезли плотоядных полёвок! Неужели её лавка «Дуншунь» кажется им такой лёгкой добычей?
— Кто тебя прислал? — резко спросила она.
Мужчина, всё ещё лежащий на земле, широко распахнул глаза и с неожиданной отвагой выпалил:
— Ха! Хоть убейте, хоть режьте — с меня не вытянуть ни слова! Меня зовут Лю Нун, и я никогда не проговорюсь!
Слова его звучали так пафосно и решительно, что даже в темноте чувствовалась его «героическая» решимость.
Но… Лю Нун? То есть «Гнойный»?
Белая Ирьха скрестила руки за спиной и медленно улыбнулась — настолько соблазнительно и коварно, что любой, кто её знал, сразу понял: сейчас будет плохо.
— Не хочешь говорить? — прошептала она, и два её пустых, эхом отдающихся смешка прозвучали особенно жутко в ночи. В чёрном одеянии, с лицом, освещённым лишь лунным светом, она казалась призраком мести.
Она подняла взгляд к небу, будто с сожалением произнеся:
— Говорят, самое большое расстояние в мире — не между жизнью и смертью…
Затем она опустила глаза на Лю Нуна, чей взгляд уже начал метаться в панике, и ослепительно улыбнулась:
— …а между мной и тобой.
Эти странные слова заставили Лю Нуна на три минуты задуматься. Потом он заикаясь пробормотал:
— Ты… ты что имеешь в виду? Убийство… убийство — это преступление!
Лю Нун испугался. Перед ним стоял какой-то странный юноша или девушка — невозможно было понять — с постоянно улыбающимся лицом, но от этой улыбки мурашки бежали по коже. Особенно пугала его поза — руки за спиной, неподвижный, как статуя, и глаза… эти глаза были ледяными, будто наполненными убийственным намерением.
Белая Ирьха презрительно взглянула на него и, заметив, как страх в его глазах нарастает, широко улыбнулась — теперь уже искренне. Её недавно отработанная «аура убийцы» сработала идеально!
— Тянь Юань, — обратилась она к управляющему, — говорят, в этих местах водятся прекрасные змеи бамбуковая гадюка. Принеси-ка парочку, пусть этот… Лю-герой поиграет с ними!
Убивать она не собиралась — нарушать закон было ниже её достоинства. (Безответственный автор: «А как же контрабанда оружия в прошлой жизни?» Белая Ирьха: «Отвали! Прошлое — это прошлое!»)
Бамбуковая гадюка?!
Змеи?!
У Лю Нуна перехватило дыхание. Кто вообще эти люди?! Когда ему предлагали это дело, никто не говорил, что жизнь окажется под угрозой!
Погружённый в панику, Лю Нун даже не заметил, как Белая Ирьха отошла на несколько шагов назад. Лишь когда она уже отошла на пять шагов, он вдруг осознал, что его оставили одного…
Внезапно Белая Ирьха обернулась и, болтая в руке что-то длинное и мягкое, ослепительно улыбнулась:
— Эй, Лю Нун! Лови! Это и есть бамбуковая гадюка!
— А-а-а! Спасите! Я скажу! Всё скажу! — завопил Лю Нун, чьи нервы наконец не выдержали. Он катался по земле, пытаясь увернуться от «змеи», которую, как он думал, вот-вот бросят ему на тело. Ради нескольких серебряных монет он точно не готов был отдавать свою жизнь!
Тянь Юань с досадой скривился, подошёл и пнул Лю Нуна ногой:
— Говори!
— Это… это управляющий лавки «Сифу» нас нанял!
Лавка «Сифу»?!
Как и ожидалось — конкуренты!
Белая Ирьха кивнула, не удивившись. Она молча подбросила «гадюку» прямо на Лю Нуна, быстро что-то шепнула Тянь Юаню и направилась прочь.
На самом деле это была всего лишь дождевой червь длиной около двадцати сантиметров, которого Белая Ирьха подобрала с земли в самом начале.
Лю Нун, почувствовав, как что-то мягкое и скользкое упало ему на тело, завизжал ещё громче и начал кататься по земле с удвоенной силой. Но потом он всё же рискнул приоткрыть глаза…
А?
Червяк?!
Чёрт возьми! Так нечестно!
***
Через три дня
В лавке «Дуншунь» Белая Ирьха беззаботно закинула ногу на ногу, слушая, как Тянь Юань подробно пересказывает события трёхдневной давности. На лице её играла дерзкая улыбка, усиленная двумя аккуратными усиками, и она лениво спросила:
— Ну и как дела у лавки «Сифу»?
Тянь Юань, сидевший рядом, сделал глоток чая и усмехнулся:
— Похоже, скоро закроются.
С этими словами он посмотрел на Белую Ирьху с таким восхищением и благоговением, будто перед ним стоял не просто человек, а гений интриг. Он и представить не мог, что его госпожа окажется настолько… коварной.
В ту ночь они поймали четверых наёмников, нанятых лавкой «Сифу», чтобы те подпускали полёвок к их полям. А самих полёвок потом уничтожили выпущенными в поле дикими змеями.
— Кто-нибудь вмешался? — задумчиво спросила Белая Ирьха. — Дело получилось громкое. Не верю, что хозяин «Сифу» всё ещё сидит сложа руки.
Лицо Тянь Юаня стало странным:
— Нет. Прошло уже два дня, а никто так и не появился. Всё это время управляющий один разбирается с толпой возмущённых покупателей. Очень странно.
— Хе-хе, пойдём посмотрим на шоу!
Лавки «Дуншунь» и «Сифу» находились совсем рядом: первая — на углу улицы, вторая — прямо в самом оживлённом месте, на главной торговой площади. Именно то место, о котором Белая Ирьха давно мечтала.
Теперь перед лавкой «Сифу» собралась такая толпа, что улица была полностью заблокирована. Любопытные прохожие толпились вокруг, пытаясь понять, что случилось с этой обычно надёжной лавкой.
— Если сегодня не дадите объяснений, мы пойдём к властям!
— Да! Пусть разберутся!
Толпа требовательно кричала на управляющего, который стоял перед входом, весь в поту и кланялся направо и налево.
— Что случилось с «Сифу»? — спросил кто-то из толпы.
— Ты ещё не знаешь? Несколько дней назад многие купили у них рис и пшено — выглядело всё блестяще, зёрна крупные и налитые. А дома обнаружили, что внутри полно червей! А у кого-то даже песок в крупе нашли! Эти подонки из «Сифу» совсем совесть потеряли!
— Как можно так поступать?! Еда — святое!
Белая Ирьха, стоявшая в толпе, услышала эти разговоры и с наслаждением улыбнулась. Если бы «Сифу» не начали первыми, она бы и не стала отвечать так жёстко. Вот она, конкуренция — ничто, кроме голой ненависти!
Едва она успела поразмышлять об этом, как толпу вдруг раздвинули стражники, образовав проход. По нему неторопливо вышел мужчина в одежде чиновника, окружённый охраной. Судя по всему, он был человеком высокого ранга.
Белая Ирьха прищурилась. Заметив, как чиновник бросил на управляющего едва уловимый взгляд, а тот в ответ испуганно опустил голову, она сразу всё поняла: вот он, настоящий хозяин.
Но…
Согласно её знаниям, в царстве Бэймин чиновникам строго запрещено заниматься торговлей. Сам император Цзюнько ещё при основании государства издал указ: любой, кто посмеет вести коммерческую деятельность и соперничать с простыми людьми, будет сурово наказан. Так что же собирается делать этот чиновник?
— Что здесь происходит? — спросил он, медленно оглядывая толпу своими узкими глазами, а затем перевёл взгляд на управляющего.
— Ланчжун-датжэнь, эта лавка «Сифу» — настоящие мошенники! Продают испорченное зерно!
— Да, Ланчжун-датжэнь, защитите нас!
Похоже, многие в толпе узнали чиновника и теперь с надеждой смотрели на него.
Ланчжун успокаивающе поднял руку, а затем резко и строго спросил у управляющего:
— Так что же случилось?
— Это… это…
http://bllate.org/book/6366/607229
Готово:
