Лэй Му кивнул:
— Господин предвидел, что император выгонит вас из дворца, и заранее велел мне ждать вас здесь, в Сяолинской усыпальнице. И вот — вы пришли.
Тан Фэн глубоко вздохнула:
— Скажи-ка, юный генерал Лэй, знаешь ли ты, что помимо твоего возраста — ваш князь не хочет брать тебя с собой — есть и другие причины?
— А? — Лэй Му почесал затылок.
— В таком возрасте до сих пор не научился говорить! Если возьмут тебя с собой, ваш князь умрёт от злости ещё до того, как увидит мятежников, — с сарказмом бросила Тан Фэн, бросив на него презрительный взгляд, и направилась в дом.
Лэй Му задумчиво пережёвывал её слова и застыл на месте…
Неужели и вправду есть такая причина? Почему князь не сказал прямо!
— Разве я не умею говорить? — Он перебрал в уме каждое своё слово, снова и снова обдумывая фразу, но так и не нашёл в ней ничего неподобающего.
Откуда-то возникла Ляньоу и, глядя на него тем же пронзительным взглядом, что и её госпожа, сказала:
— Генерал Лэй, вы ещё не уходите? Если не уйдёте сейчас, мне придётся вас выдворять…
Выдворять? Выдворять!
Лэй Му прозрел. Он хотел что-то исправить, но тут заметил метлу в руках Ляньоу.
— Прощайте, прощайте! — поспешно вымолвил он.
Ляньоу проводила его взглядом и фыркнула. Если бы не то, что он сегодня ночью защищал её госпожу, эта метла давно бы коснулась его задницы!
Хотя Лэй Му и убежал, его люди всё ещё оставались, чтобы убрать «поле боя». Двор был усеян кровавыми пятнами; сколько ни лили воды вёдрами, следы не исчезали. Сяо Цзиньцзы вместе со слугами терли пол щётками, смывая кровь, и только к рассвету двор наконец стал таким же чистым, как днём. Однако запах крови всё ещё витал в воздухе, не желая рассеиваться.
Спальня Тан Фэн пострадала меньше всего: убрали тело несчастного мечника, вытерли кровь с пола — и комната вроде бы ничем не отличалась от прежней. Она сидела перед переписанной сутрой. Несколько капель крови упали на белоснежные листы и теперь застыли тёмно-красными пятнами. Их уже не стереть — придётся переписывать всю страницу заново.
Она молча сидела за письменным столом, будто не в силах поднять перо. Сколько бы сутр она ни переписала, это не вернёт никому жизнь и не смоет её грехов. Столько людей хотят её смерти — пока она в Сяолинской усыпальнице, покушения не прекратятся.
Молодой император поступил по-настоящему жестоко: с одной стороны, выгнал её из дворца, с другой — позволил убийцам охотиться на неё. Хитрый расчёт. Жаль только, что в военном деле он явно не силён — даже не знает пословицы: «Не гони врага до конца». Как он собирается удержать подобную империю?
Она снова посмотрела на испачканную кровью страницу, аккуратно оторвала её и, взяв перо, с сожалением сказала:
— Жаль. Это был мой лучший экземпляр.
Новость о происшествии в Сяолинской усыпальнице быстро дошла до ушей молодого императора. Он бегло взглянул на Сюй Чжуна, стоявшего рядом, и остался доволен его предусмотрительностью. Впрочем, будучи ещё юным, он не заподозрил Сюй Чжуна в двуличии — просто решил, что тот наконец понял, чья сторона сильнее.
— Похоже, у госпожи Тан есть защитник из числа мастеров. Убить её будет непросто, — недовольно произнёс император Шуньди, вертя в руках механическую игрушку.
Тань Цюйэр сказал:
— Хотя этот ход и не решил проблему окончательно, он послужил предупреждением для наложницы императора. У неё немало врагов, и спокойно жить в усыпальнице ей не светит. Пусть лучше теперь не спит спокойно — пусть каждый день тревожится.
Император Шуньди кивнул, довольный:
— Верно. Пусть живёт в постоянном страхе — это куда мучительнее, чем просто убить её одним ударом меча.
Получив одобрение императора, Тань Цюйэр самодовольно приподнял брови в сторону Сюй Чжуна.
Тот сделал вид, что ничего не заметил, и, склонив голову, сказал:
— Ваше Величество, вы созвали совет министров для обсуждения государственных дел. Все уже собрались в императорском кабинете.
Император Шуньди бросил игрушку, хлопнул в ладоши и поднялся:
— Верно! Только что пришло донесение от князя Юго-Западного: он сразился с войсками Цинь-ваня и нанёс им потери в десять тысяч солдат. Такую победу нужно обсудить с советом и решить, как наградить князя.
Раз мятежные войска Цинь-ваня разгромлены, к концу месяца их, скорее всего, полностью уничтожат. Император Шуньди уже думал, какую награду назначить князю Юго-Западному, чтобы тот и дальше служил ему верой и правдой.
—
В Цзяочжоу после крупной победы в лагере наконец воцарилась лёгкая атмосфера.
Фэн Сянцзи собрал старших офицеров в главном шатре, чтобы обсудить дальнейшие действия. Все единогласно решили развить успех и уничтожить армию Цинь-ваня у залива. После собрания Фэн Сянцзи всё ещё стоял перед картой, нахмурившись и погружённый в размышления.
Ци Фэн остался. Он знал: князь колеблется.
— Наши солдаты сильны в сухопутных боях, но если решим сражаться у залива, преимущество будет не на нашей стороне, — сказал он, подходя ближе.
Фэн Сянцзи обернулся и поднял бровь:
— Ты ещё не пошёл обедать? Поздно придёшь — и супа не достанется.
В армии Шу все ели одно и то же, без особых привилегий, так что он не шутил.
Упомянув еду, Ци Фэн горько усмехнулся:
— Эти щенки даже мне не оставляют. Я ведь литератор, стратег, а не боец. Всегда остаюсь последним и довольствуюсь объедками.
Фэн Сянцзи похлопал его по плечу:
— Когда война закончится, тебе с господином Вэнем и другими придётся потренироваться в боевых искусствах. Может, тогда и в столовой сможешь отвоевать себе порцию.
Ци Фэн: «...» Спасибо вам огромное.
— Я не собираюсь вступать в морское сражение. Вот здесь, — он ткнул пальцем в карту, указывая на небольшую горную лощину в нескольких десятках ли от залива, — станет могилой для армии Цинь-ваня. Здесь я положу конец этой смуте.
Ци Фэн никогда не сомневался в военном таланте князя. Раз тот определил место решающей битвы, Цинь-вань точно не вырвется из этой ловушки. Фэн Сянцзи словно был рождённым полководцем: он умел превращать десятки тысяч солдат в единое целое, а враги перед ним становились словно овцы в загоне — беспомощные и обречённые.
— А что вы намерены делать после этой битвы? — спросил Ци Фэн. Его волновало не поражение Цинь-ваня.
Этот вопрос застал Фэн Сянцзи врасплох.
Со дня кончины императора в империи не прекращались войны. Даже если они подавят восстание Цинь-ваня, кто знает, не появится ли завтра кто-то ещё хуже. При жизни императора хотя бы внешне сохранялся порядок — его авторитет держал всех в узде. Но теперь, когда трон занял юнец, никто не хочет подчиняться.
— Ваше Сиятельство, мы по-прежнему придерживаемся старого мнения, — серьёзно сказал Ци Фэн. — Только то, что находится в ваших руках, надёжно.
Проще говоря, надеяться на мальчишку, у которого ещё пушок не вырос, глупо. Лучше самому занять трон. Молодой император, конечно, не лишён ума, но в управлении государством он полный профан. В мирное время можно было бы дать ему время набраться опыта, но сейчас каждый смотрит на трон как на лакомый кусок. Придворные мечтают стать регентами и манипулировать властью, а в провинциях правители мечтают свергнуть империю Да Ся и основать новую династию. Князь Юго-Западный обладает армией и властью — почему бы ему не претендовать на большее?
Фэн Сянцзи уже думал об этом. Но сделать такой шаг — значит навсегда остаться в истории как изменник и мятежник. Если победит — всё будет хорошо, но если проиграет, они все станут изгнанниками, и ни один из них не избежит позорной гибели. Он может рискнуть ради собственной судьбы, но как быть с братьями по оружию? За каждым из них — семьи, жёны, дети, которые ждут их возвращения. Может ли он пожертвовать ими ради собственных амбиций?
— Ваше Сиятельство, примите решение скорее, — настаивал Ци Фэн.
Взгляд Фэн Сянцзи устремился на карту — на точку, обозначавшую столицу империи Да Ся, город Шанцзин.
— Эта битва скоро завершится. Когда я вернусь в Шанцзин и предстану перед императором, возможно, всё прояснится, — сказал он, не отрывая глаз от отметки, будто пытаясь разглядеть за ней истину.
Ци Фэн сжал руки за спиной. Он понял. Если император встретит его с искренним доверием и честью — он не станет мятежником. Но если после победы его ждёт подозрительность и плаха — он не станет покорно ложиться на плаху.
Он не мог сам принять решение — и передал этот выбор в руки самого императора.
Автор добавляет:
Князь Фэн вовсе не колеблется без толку. Он просто человек с великим чувством долга и не станет отправлять других на эшафот ради собственного стремления к власти. Император, который ценит человеческую жизнь, — истинный правитель. В этом и заключается его величие.
Князь Юго-Западный одержал блестящую победу над мятежниками, и придворные были одновременно рады и обеспокоены. Когда император созвал их в императорский кабинет, чтобы обсудить награды для князя, все переглядывались, но никто не решался первым высказаться.
— Что же? — спросил император Шуньди, сразу заметив их колебания. — Неужели вы считаете, что князя Юго-Западного не следует награждать? Я хочу быть справедливым правителем: за заслуги — награда, за провинность — наказание. Только так можно мотивировать чиновников служить империи Да Ся.
— Ваше Величество, князь Юго-Западный уже является могущественным ваном, правящим целой провинцией, — сказал Чжоу Суйчжи, который после ухода в отставку главного советника Чжу Гэ стал главой совета министров. — Как именно вы намерены его наградить?
— Разумеется, присвоить почётный титул, чтобы выразить мою милость, — ответил император.
Чиновники переглянулись. В душе они подумали: «Да, юнец и вправду ничего не понимает в политике». Даже покойный император опасался князя Юго-Западного и отправил его править на окраину империи, среди варваров. А этот мальчишка, словно не ведая страха, всерьёз верит в идеалы верного слуги и мудрого государя.
— При жизни покойный император стремился воспитывать новых талантов, — осторожно начал Чжоу Суйчжи. — Если бы не восстание Цинь-ваня, он, возможно, и не позволил бы князю Юго-Западному вновь заслужить такие воинские почести. Подумайте, Ваше Величество: чем больше заслуг у чиновника, тем больше его амбиции. Сейчас князь в расцвете сил и полон великих замыслов, а вы только вступили на трон и ещё не укрепили свою власть. Если вы даруете ему высочайшие почести, не боитесь ли вы, что однажды он захочет большего?
Император Шуньди на мгновение замер. Он был слишком молод, чтобы понимать тонкости придворной политики, и не знал, как выбирать, использовать и контролировать подданных. Слова Чжоу Суйчжи заставили его задуматься.
— Вы хотите сказать, что слишком большие награды разожгут его аппетит?
— Я не смею судить о заслугах князя, — продолжал Чжоу Суйчжи, — но как подданный он обязан служить своему государю. Если после каждого похода он будет требовать наград, что вы сделаете, когда исчерпаете все возможности? Неужели отдадите ему трон?
Император Шуньди откинулся на спинку трона. Он не ожидал, что за простым вопросом награды скрывается такая глубокая интрига. Не наградить — значит показать себя скупым и неблагодарным, и тогда подданные не будут служить ему с рвением. Но если наградить — не захочет ли князь однажды занять его место?
— Как, по вашему мнению, следует поступить? — спросил он. Перед смертью отец велел ему полагаться на таких людей, как Чжоу Суйчжи, в государственных делах.
— Можно наградить, но не самого князя. Повысьте в звании всех его офицеров на одну ступень. Так вы покажете, что цените заслуги, и одновременно привлечёте на свою сторону его подчинённых. Сам князь, видя, что его люди получили награды, вряд ли обидится.
Глаза императора загорелись:
— Отличная мысль! Так и сделаем. Я не стану повышать его титул, но одарю золотом и драгоценностями. А всем его воинам — повышение на одну ступень!
Он с теплотой посмотрел на Чжоу Суйчжи. Теперь он понял, зачем отец оставил ему таких советников — именно для таких моментов.
Покинув дворец, чиновники разъехались по домам. Министр по делам чиновников Сунь Юаньдао специально задержался, дождался, пока все уедут, и окликнул Чжоу Суйчжи, уже садившегося в карету.
— Министр Чжоу!
Тот обернулся:
— Что вас беспокоит, господин Сунь?
— Ничего особенного, просто хочу пригласить вас ко мне домой на чашку вина. Мы столько лет служим вместе, а пообщаться по-человечески почти не доводилось. Надеюсь, вы не откажете?
Чжоу Суйчжи сразу понял: Сунь Юаньдао пытается заручиться его поддержкой. Причина ясна — после сегодняшнего он явно войдёт в число фаворитов молодого императора.
http://bllate.org/book/6365/607180
Готово:
