В роще поднялся ветер, зашелестели бамбуковые листья — и в следующий миг десятки людей, стоя на головах, соскользнули вниз по стволам. На них были зелёные одежды, лица скрыты повязками. Видимо, они давно затаились в лесу и, едва завидев Тан Фэн, без труда окружили её.
— На нас напали убийцы! Защищайте госпожу! — не растерялись императорские гвардейцы. Выхватив мечи, они вступили в бой.
Противники столкнулись, сталь зазвенела, от ударов посыпались искры.
Ляньоу в ужасе заслонила собой Тан Фэн. Она прекрасно понимала, что сама ничего не сможет противопоставить врагам, но всё же надеялась хоть немного выиграть время, если на госпожу обрушится удар.
Вообще-то сегодня император выезжал из дворца, и охрана должна была быть безупречной: одних только гвардейцев насчитывалось три тысячи. Неужели они не смогли обеспечить безопасность даже на коротком пути от берега до места отдыха? Но когда беда настигла, стало ясно: враги подготовились основательно и обладали поразительной выучкой — даже с тремя тысячами гвардейцев они, пожалуй, сумели бы прорваться.
Мечи мелькали перед глазами Тан Фэн, защитники один за другим падали. Она понимала: бежать некуда.
— Госпожа… — голос Ляньоу дрожал от слёз. — Госпожа, позвольте мне вырваться и привести подмогу! Так дальше продолжаться не может!
Враги сжимали кольцо, гвардейцев становилось всё меньше, и жизнь императрицы-консорта первого ранга висела на волоске. В голове Тан Фэн мелькали мысли — как найти выход в этой безнадёжной ситуации, когда силы явно неравны?
И тут она нашла решение.
— У тебя есть огниво? — тихо спросила она, склонившись к служанке.
Ляньоу на миг опешила, но тут же расстегнула свой мешочек:
— Есть, госпожа, я всегда ношу его с собой.
Тан Фэн бросила взгляд на поле боя — враги вот-вот окончательно замкнут кольцо. Нужно было действовать немедленно.
— Сейчас я побегу на восток. Видишь те дома позади? Подожги их.
Ляньоу остолбенела:
— Под… поджечь?
— Если хочешь остаться в живых, делай, как я сказала, — спокойно ответила Тан Фэн.
Ляньоу не осмелилась возразить и крепко сжала огниво в руке, ожидая сигнала. Она не была настолько глупа, чтобы предлагать госпоже бежать самой — ведь эти убийцы явно охотились именно за императрицей-консортом первого ранга; бегство простой служанки никого не остановит.
Медленно, шаг за шагом, Ляньоу начала отступать назад… Тан Фэн незаметно сняла с головы тяжёлые украшения и бросила их на землю. Выбрав подходящий момент, она рванула на восток.
— За ней!
Широкая накидка мешала бежать. Оглянувшись, она увидела, что за ней уже гонятся убийцы, и один из них метнул в неё сверкающий клинок. Она резко сбросила одежду и, взмахнув ею, сбила лезвие с траектории, выиграв мгновение передышки.
Тело, привыкшее к роскоши и покою, не могло сравниться с ловкостью убийц. Тан Фэн тяжело дышала, не веря, что её жизнь вот-вот оборвётся здесь и сейчас. В отчаянии она внезапно споткнулась и упала лицом в землю.
Всё кончено. Сердце её наполнилось ледяным отчаянием: «Тысячелетние старания — и всё рушится из-за этих ничтожных головорезов!»
— Свист!
Стрела, рассекая воздух, вонзилась в тело убийцы, стоявшего всего в двух шагах. Кровь брызнула во все стороны.
Следом последовал залп — и все преследователи пали, не оставив ни одного в живых.
Тан Фэн всё ещё лежала на земле. Хотя положение было унизительным, она знала: сейчас это самый безопасный способ остаться в живых. Вскоре за спиной воцарилась тишина. Она перевела дыхание и подняла голову… Перед ней стоял мужчина в чёрном, с большим луком в руке. Его суровые черты и ледяной взгляд внушали трепет. Особенно примечательна была его густая борода.
— Госпожа не желает подняться? — спросил он, убирая лук и подходя ближе.
Тан Фэн на миг закрыла глаза. «Ладно, — подумала она, — ещё один долг — и ничего страшного в этом нет». Опершись на землю, она медленно поднялась. Накидка осталась где-то на пути, и на ней осталась лишь лёгкая туника, местами порванная.
— Почему, ваше высочество, вы всегда появляетесь вовремя? — улыбнулась она, отряхивая пыль и глядя на него с лёгкой насмешкой. В её глазах мелькали то тень, то свет.
Фэн Сянцзи взял её за запястье и повернул ладонь вверх — кожа была изодрана камнями и сочилась кровью.
— Не больно?
— Больно.
Он пристально посмотрел на неё:
— Похоже, даже боль не мешает вам гадать о чужих мыслях. Видимо, недостаточно сильно больно.
Тан Фэн на миг опешила — такое с ней случалось редко!
Фэн Сянцзи бросил взгляд за её спину: там уже пылали дома, и гвардейцы с берега наконец-то пришли в движение. Он почувствовал, как в его руке напряглась ладонь Тан Фэн, и снова посмотрел на неё. Та невозмутимо спросила:
— Ваше высочество, вы ещё не насмотрелись?
Её запястье всё ещё покоилось в его руке, но он не спешил выпускать её.
— В следующий раз научитесь спасаться сами, — сказал он, наконец отпуская её и пряча руку за спину, где пальцы незаметно перебирали воздух, будто вспоминая мягкость её кожи. — Не всегда вам будет везти встречать меня.
Тан Фэн кивнула:
— Благодарю за напоминание, ваше высочество. Я всё поняла.
Со стороны послышались шаги — гвардейцы, должно быть, шли по следу.
Фэн Сянцзи бросил лук в сторону, и из ниоткуда появился человек, чтобы подхватить его.
— Госпожа, нам не следует слишком часто пересекаться. Когда император спросит, скажите, что вас спас некий храбрец. Поняли?
Тан Фэн согласно кивнула — это действительно был наилучший выход. Только… с каких пор он осмелился так с ней разговаривать?
Фэн Сянцзи развернулся, чтобы уйти, но через пару шагов остановился, словно колеблясь.
— Ваше высочество что-то забыли? — насмешливо спросила Тан Фэн.
Он неловко указал на её руку:
— Пусть придворный лекарь хорошенько обработает раны. У вас такие красивые руки… не дайте им остаться в шрамах.
С этими словами он ушёл, даже не обернувшись.
Тан Фэн прищурилась. Она не ожидала, что его сомнения касались именно этого. Подняв правую руку, она внимательно осмотрела её со всех сторон, размышляя над его последними словами:
«Красивые или нет — это уж как разрешено говорить вам!»
В такой прекрасный день на императрицу-консорта первого ранга напали убийцы — император Вэйди пришёл в ярость и приказал провести тщательное расследование. Однако убийцы оказались профессионалами высокого класса: на месте преступления не осталось ни одного живого свидетеля, и расследование зашло в тупик.
— В любом случае, — заявил император, — осмелиться на покушение при дневном свете — это непростительное преступление. Я не оставлю это безнаказанным!
Он сопроводил Тан Фэн обратно во дворец Чэнцянь.
Раны Тан Фэн были несерьёзными — лишь ладони и колени поцарапаны. Но поскольку она всегда тщательно ухаживала за кожей, даже такие царапины выглядели особенно болезненно.
Придворный лекарь обработал раны и наложил мазь, и жгучая боль наконец немного утихла.
Император Вэйди сегодня был необычайно молчалив. Он, видимо, никак не ожидал, что кто-то осмелится так открыто бросить ему вызов. Увидев, как Тан Фэн пытается встать, он прервал свои размышления:
— Куда ты? Ложись скорее.
Он подошёл и мягко усадил её обратно:
— Разве тебе мало того, что поранилась? Лежи спокойно, не заставляй меня волноваться.
Тан Фэн улыбнулась, но лицо её было уставшим. Император сжал её руку:
— Я обязательно найду виновных и отдам тебе справедливость. Отдохни как следует, а я пойду узнать, как продвигается расследование.
— Пусть ваше величество не утомляется слишком, — сказала она. — Теперь я в безопасности во дворце. Можно и потихоньку разбираться.
— Ты уж слишком спокойна, — усмехнулся он, погладив её по руке и укрыв одеялом. — Но это дело слишком серьёзно. Я добьюсь правды.
С одной стороны, это могло быть местью отдельных лиц, ненавидящих императрицу-консорта первого ранга. С другой — вызов самому императору, недовольству его особой милостью к ней. Первое можно было бы просто уладить казнями, но второе… Император Вэйди прекрасно чувствовал политические течения при дворе и знал: за этим стояло нечто большее.
Когда император ушёл, Ляньоу подошла и что-то прошептала Тан Фэн на ухо. Та тут же откинула одеяло и встала с постели.
— Где она?
— Я привела её в заднее крыло, госпожа. Никто не видел.
Заднее крыло дворца Чэнцянь редко посещалось — узкое, сырое помещение, совсем не похожее на роскошное главное здание. Там, в полумраке, сидела женщина в изумрудно-зелёном придворном наряде — обычная, на первый взгляд, милая служанка.
— Скрип…
«Служанка» подняла голову. Свет падал ей в спину, и черты лица были неясны, но по осанке и общей манере она сразу поняла: перед ней может быть только одна особа.
— Ваше высочество, — сказала она, сделав несколько шагов вперёд и кланяясь, — да пребудете вы в здравии и благоденствии.
Тан Фэн помахала рукой перед носом, будто отгоняя затхлый запах плесени, и бросила взгляд на стоящую перед ней:
— Гуйжэнь И, вы так старались, чтобы привлечь меня сюда. Неужели ради того, чтобы узнать, как мои раны?
Гуйжэнь И — одна из новых фавориток императора Вэйди, уроженка Сицзиня, та самая, чей танец на воде в тот день так поразил Тан Фэн. Тогда, в атмосфере праздника и при игре света, её танец казался волшебным, и даже пять баллов внешности превратились в семь-восемь. Но теперь, в обычной обстановке, её красота, хоть и приятна, уже не вызывала восхищения.
— Неужели госпоже неинтересно, кто сегодня на неё напал? — всё ещё в поклоне, с лёгкой улыбкой спросила гуйжэнь И.
Тан Фэн выбрала стул, который выглядел относительно чистым, и спокойно села:
— Уж не князь ли Сицзинь стоит за этим?
— Конечно нет, — отрицала та. — Его высочество хочет сотрудничать с вами и ни за что не посмеет причинить вам вред. Ваша безопасность — залог успеха Сицзиня в этой войне. Он не осмелится.
На слух это звучало так, будто императрица-консорт первого ранга — ключевая фигура в делах Сицзиня. Тан Фэн презрительно усмехнулась:
— Не пытайтесь втянуть меня в ваши интриги. Учитывая ваше нынешнее положение, я уже проявила великодушие, не докладывая вашему величеству о вас.
Любой другой испугался бы таких слов — ведь Тан Фэн была не из тех, с кем можно шутить. Однако гуйжэнь И подняла голову и улыбнулась. В этом сыром, мрачном помещении все были настороже, но она, казалось, ничуть не волновалась:
— Его высочество сказал: если вы окажете ему услугу, он сам позаботится о судьбе министра Сюй.
В глазах Тан Фэн на миг вспыхнула убийственная решимость.
— Сколько имён осталось в вашем списке? Министр Сюй, ваше величество…
— Довольно! — резко прервала её Тан Фэн. — Не нужно хвастаться, сколько вы знаете. Раз князь Сицзинь доверил вам такие тайны, вы явно не простая исполнительница.
Гуйжэнь И мило улыбнулась, и на её миловидном личике проступила хитрость и расчёт:
— При въезде в столицу его высочество строго наказал мне: не вступать в противостояние с вами. Я всегда помню это. Разве вам не хочется узнать, кто сегодня на вас напал?
Конечно, хочется. Но врагов у неё было столько, что разбирать каждого — дело безнадёжное.
— Говори скорее, что знаешь.
Гуйжэнь И с улыбкой спросила:
— Почему на этот раз Цинь-вань не пришёл поздравить вас с днём рождения?
Тан Фэн на миг замерла. В этот момент гуйжэнь И вынула из-за пазухи свёрток, завёрнутый в платок, и, развернув его, протянула Тан Фэн обгоревшую деревянную дощечку:
— Ваше высочество, взгляните. Это пропуск. Все недоумевают, как убийцам удалось проникнуть внутрь? Ответ — здесь.
Это был пропуск гвардейцев. С ним любой мог свободно передвигаться по территории, охраняемой императорской стражей.
Тан Фэн взяла дощечку, стёрла пепел и убедилась, что пропуск подлинный. Но что это доказывает? Она перевернула его, провела пальцами по поверхности…
Подожди.
Она снова перевернула дощечку и, приблизив к глазам, заметила в правом нижнем углу маленький номер.
— Что это? — удивилась она.
Гуйжэнь И спокойно ответила:
— Каждый пропуск имеет уникальный номер. Когда, где и кому он выдан — всё записано в реестре. Этот — двадцать третий. Не угодно ли госпоже угадать, кому он принадлежит?
http://bllate.org/book/6365/607167
Готово:
