Вэнь Жуи сбросил с лица беззаботное выражение, выпрямился и начал анализировать:
— Если бы речь шла о подношении императору, то восемь девушек — это уж слишком. Не только привлекает внимание, но и чревато внутренними расколами. Однако если просто поздравить императрицу-консорта первого ранга с днём рождения — тоже странно. Пусть даже князь Сицзинь и распускал слухи, будто хочет увидеть самую прекрасную женщину Да Ся, вряд ли он стал бы ради неё держать целую группу таких красавиц.
Вэнь Жуи внимательно наблюдал за лицом Фэн Сянцзи и заподозрил, что тот, возможно, уже пришёл к определённому выводу.
— Неужели ваша светлость подозревает, что между императрицей-консортом первого ранга и князем Сицзинь есть тайная связь? — смело предположил Вэнь Жуи. Иначе как объяснить: при всей своей власти госпожа Тан способна без следа устранить даже беременную наложницу, так что эти девушки от Сицзиня для неё — пустяк. Вероятно, она даже не сочла бы их достойными внимания.
— Поверхностно она якобы ревнует и несколько раз устраивала им неприятности, — продолжал Вэнь Жуи, нахмурившись, — но по сути ни разу не нанесла им реального вреда и уж тем более не пошатнула милости императора к ним ни на йоту.
Он всё больше тревожился, поднял глаза и, взглянув на лицо Фэн Сянцзи, изумлённо воскликнул:
— Если в этом деле действительно замешана императрица-консорт первого ранга, то цель выступления князя Сицзиня становится очевидной.
Не Бэйди. А Да Ся.
Фэн Сянцзи обмакнул палец в вино и, используя его вместо кисти, нарисовал на каменном столе упрощённую карту. Он указал на место, где сходились границы трёх государств:
— Здесь князь Сицзинь сражается с Бэйди.
Пограничные земли всегда были ареной споров. Да Ся, благодаря своей мощи, долгое время сдерживала соседей, но в последние годы, поскольку император стал менее проницателен, государство явно ослабевало. А Сицзинь всё это время прятался за спиной Бэйди, накапливая силы: не искал ссор, охотно поставлял людей и деньги, создавая видимость покорности. Если у него и вправду змеиные замыслы, то цель нынешнего похода ясна как никогда.
— Ваша светлость, что же нам делать? — Вэнь Жуи мгновенно протрезвел и почувствовал, будто его окатили ледяной водой.
Фэн Сянцзи хмурился, постукивая пальцем по столу. Карта на поверхности постепенно исчезала. Без доказательств нельзя было ничего говорить. Стоит ему заговорить — император, очарованный девушками из Сицзиня, может решить, что он лишь пытается вступиться за императрицу-консорта первого ранга. Тогда он сам навлечёт на себя беду. Но если молчать, неужели позволить Сицзиню осуществить заговор и вторгнуться на границы?
Должен существовать выход, устраивающий обе стороны.
— Ваша светлость, у меня есть один вопрос, — сказал Вэнь Жуи. Хотя он и уступал Фэн Сянцзи в военной проницательности, в других вопросах был весьма сообразителен. Он заметил внутреннее противоречие в этой цепи событий.
— Зачем императрице-консорту первого ранга помогать князю Сицзинь? Сейчас она стоит сразу за императором, выше всех остальных. Почему она должна жертвовать своим нынешним положением и богатством ради помощи чужеземцу, который собирается вторгнуться в Да Ся?
Этот вопрос мучил Вэнь Жуи.
Глаза Фэн Сянцзи дрогнули. Слова Вэнь Жуи пробудили в нём смутное, но всё более настойчивое подозрение.
— А если она вовсе не из нашего народа? Тогда всё становится гораздо проще.
Вэнь Жуи широко распахнул глаза. Если бы не полная тишина, он бы подумал, что ослышался.
Только этот вывод объяснял всё. Она не дочь Да Ся — ей нет дела до судьбы этой страны.
Лицо Фэн Сянцзи потемнело. В его обычно твёрдых чёрных глазах мелькнула искра убийственного холода.
Автор говорит: «Раскрылось, раскрылось!
Слышали, вы всё ещё надеетесь, что братец Фэн спасёт её с эшафота? Ему и то спасибо, что он не станет первым, кто схватится за меч!»
Подозрения Фэн Сянцзи в отношении Тан Фэн были не беспочвенны. Помимо множества странных поступков за последние годы, была одна деталь, которая особенно его настораживала.
— В таком месте, как уезд Чэньпин, не могла родиться подобная женщина, — всегда удивлялся он. Знакомство на поле боя звучит романтично, но ведь там — горы трупов и реки крови. Как могла хрупкая, неспособная даже поднять ведро девушка пробиться сквозь толпу озверевших солдат?
Теперь же вся семья уездного чиновника из Чэньпина мертва — некому подтвердить или опровергнуть её происхождение.
Вино окончательно выветрилось из головы Вэнь Жуи.
— Ваша светлость, не послать ли кого-нибудь в Чэньпин? Может, там найдутся улики. При такой красоте госпожа Тан вряд ли могла остаться незамеченной в уезде.
Фэн Сянцзи уже отправил людей. Когда он выезжал в столицу, Лэй Му возглавил отряд и направился в Чэньпин. По расчётам, скоро должна прийти весть.
Вэнь Жуи восхищался его скрытностью. Пока все думали, что он ослеплён императрицей-консортом первого ранга, на самом деле он тайно расследовал её прошлое. Такая проницательность заставляла советников в его резиденции краснеть от стыда. Он невольно бросил взгляд на мужчину перед собой и задумался: а что сделает его светлость, если всё окажется правдой?
—
После дня рождения императрицы-консорта первого ранга наступал праздник Дуаньу. Император Вэйди милостиво разрешил всем прибывшим в столицу князьям остаться до праздника, прежде чем возвращаться в свои владения.
В день Дуаньу проводились гонки на драконьих лодках. Император лично присутствовал на соревнованиях, а победители получали его награды — таков был давний обычай. Выезд императора из дворца всегда сопровождался пышной церемонией. Оба берега реки Даньцзян уже были усыпаны рядами императорской гвардии; простым людям оставалось лишь издалека любоваться зрелищем.
Тан Фэн сидела в карете и отдыхала с закрытыми глазами. Её экипаж следовал сразу за императорской процессией — её статус был очевиден. За ней шла ещё одна, скромно украшенная карета — там ехали две новые фаворитки императора из Сицзиня.
Добравшись до берега Даньцзян, они увидели, что оба берега заполнили чиновники, их семьи и придворные. У воды стояли десятки лодок, а участники гонок — юноши из знатных семей — в коротких одеждах и с красными повязками на головах выглядели бодрыми и сосредоточенными.
Тан Фэн не любила такие жаркие солнечные дни. В тенте ей было душно, и, недовольная тем, как веером махала служанка, она сама схватила веер и начала энергично им размахивать.
Когда император прибыл, юноши встали на свои лодки и стали ждать сигнала.
— А чья команда в белых одеждах? — весело спросил император Вэйди, указывая вдаль.
Сюй Чжун приподнялся на цыпочки, пригляделся и ответил:
— Ваше величество, впереди младший брат маркиза Сюаньпина, за ним старший сын графа Чэнъи, а дальше… — он перечислил всех, и ни одного не пропустил.
— А? Ваша светлость тоже там? — удивлённо воскликнул Сюй Чжун, пересчитывая участников. Он ещё раз пригляделся и, убедившись, что не ошибся, обернулся к императору с улыбкой: — Ваше величество, в этой команде и князь Юго-Западный тоже участвует!
— Где Сянцзи? — заинтересовался император.
Рука Тан Фэн замерла на мгновение, и она тоже стала искать его взглядом в толпе.
— Вот он, впереди — тот, у кого на голове красная лента и без рубашки, — с трудом сдерживая смех, ответил Сюй Чжун.
Император Вэйди сделал пару шагов в сторону и наконец увидел фигуру барабанщика в голове колонны. У других команд барабанщики тоже были без рубашек, но никто не мог сравниться с его мускулистым, загорелым торсом.
В Да Ся обычаи были вольными — женщины свободно посещали подобные мероприятия. Многие девушки уже оживлённо обсуждали князя Юго-Западного. Он редко бывал в столице, и слава о его свирепой храбрости пугала большинство. Обычно такие мужчины не входили в число мечтаний благовоспитанных девушек. Но сегодня… эх, пожалуй, он куда привлекательнее этих бледнолицых юношей!
— Чэнчжи, скорее надень рубашку! При таком князе твоё тело — просто позор! — кричали юноши своим друзьям с берега, смеясь и заставляя их краснеть от стыда.
И вправду, даже с мужской точки зрения телосложение князя Юго-Западного было впечатляющим: загорелая кожа, крепкая грудь, чётко очерченные мышцы — неудивительно, что от такого зрелища краснели не только девушки, но и сами юноши.
Император Вэйди отвёл взгляд и незаметно перевёл глаза на Тан Фэн. Та слегка улыбалась, явно тоже заметив необычную внешность Фэн Сянцзи.
— Кхм, эту привычку пора менять. Ходить полуголым — не очень прилично, — настроение императора немного испортилось. Он вернулся под тент и кивнул сигнальному офицеру: можно начинать.
— Начало гонок!
Под палящим солнцем, среди сверкающих волн, десять лодок одновременно рванули вперёд. Загремели барабаны, и толпы на берегах закричали, подбадривая гребцов.
Фэн Сянцзи полусогнулся, держа в руках два барабанных молотка. С каждым ударом его семеро гребцов синхронно впивались вёслами в воду, и лодка, словно меч, вырвалась вперёд. В гонках на драконьих лодках именно барабанщик определял победу. Поэтому младший брат маркиза Сюаньпина, Вэнь Синь, так настаивал, чтобы именно князь Юго-Западный бил в барабан: полководец с поля боя и обычный юноша из знати — разница в ауре была небесной и земной.
Когда гонка была наполовину пройдена, стройные ряды начали распадаться, ритм барабанов стал сбивчивым — кто торопился, кто отставал. Только команда Фэн Сянцзи сохраняла размеренный, уверенный темп. Его мастерство управлять ходом гонки демонстрировало подлинное полководческое величие.
Даже император Вэйди, сидевший далеко от берега, понял: эти мальчишки обречены проиграть этому старому лису.
— Посадить Сянцзи в команду — это просто нечестно, — заметил император окружающим. — Вспомните, как Сянцзи в своё время с сотней всадников ворвался в стан вана Бэйди и обратил в бегство десятки тысяч врагов. Как могут эти юнцы, не видавшие настоящей войны, с ним тягаться? Сегодня победитель уже ясен.
Под тентом, помимо императрицы-консорта первого ранга, сидели также принцесса Цинго и другие старшие члены императорского рода.
Услышав воспоминания императора, принцесса Цинго тоже не удержалась:
— Да, Сянцзи — редкий полководец. Помню, как мои дети, увидев его впервые, так испугались, что не знали, какую ногу ставить вперёд.
— Ха-ха-ха! — громко рассмеялся император Вэйди, на миг забыв свои подозрения. — Пока Сянцзи на юго-западе, я спокоен за границы.
Тан Фэн всё это время молча обмахивалась веером. Она знала императора много лет — не до конца, но достаточно, чтобы понимать: он ценит отважных генералов и талантливых чиновников, но именно они чаще всего становятся жертвами его подозрений. До восшествия на престол вокруг него было множество выдающихся полководцев, а теперь остался лишь Фэн Сянцзи. Почему?
Уголки губ Тан Фэн приподнялись. В её чёрных глазах скопилось слишком много тайн. Она встала, оперлась на руку Ляньоу и мягко сказала:
— Ваше величество, позвольте мне отлучиться на время.
Император кивнул.
Принцесса Цинго бросила взгляд назад — Тан Хуэй, стоявшая за её спиной, последовала за сестрой.
— Сестра.
Тан Фэн поняла, что у неё есть дело, и сказала прямо:
— Без лишних слов. Говори суть.
Тан Хуэй, ставшая женой в доме принцессы и носившая теперь сложную причёску замужней женщины, усыпанную драгоценностями, выглядела гораздо зрелее, чем в девичестве.
— Сестра, я не осмелилась бы беспокоить вас без веской причины, но принцесса Цинго… — теребя платок, Тан Хуэй смущённо замялась. — Она хочет вложить деньги в нашу торговлю. Родители не решаются, просят вашего совета.
На самом деле маркиз Тан не сомневался, а боялся обидеть принцессу. Теперь, когда дочь вышла замуж за её сына, отказывать было рискованно. Но и соглашаться — значит отдавать собственные деньги чужому кошельку, а это было ему не по душе.
Тан Фэн прекрасно понимала все эти уловки.
— Соглашайтесь, конечно. В чём тут сомневаться? Ты теперь ешь за их столом — если откажешь, разве будет тебе покой в доме принцессы?
Тан Хуэй не ожидала такой лёгкости. Хотя ради мужа она и хотела, чтобы семья согласилась, всё же чувствовала вину перед родителями за то, что заставляет их делиться прибылью.
— Пусть вкладывает, — небрежно сказала Тан Фэн. — Главное, чтобы Таны держали контроль. Разве принцесса сможет проглотить всё целиком?
Тан Хуэй, получив одобрение, обрадовалась:
— Благодарю сестру за мудрый совет. Теперь я знаю, что сказать родителям.
Разговаривая, сёстры дошли до бамбуковой рощи, за которой находились комнаты для переодевания.
— Иди, — отпустила её Тан Фэн. — Передай свекрови добрую весть, пусть перестанет так пристально следить за тобой.
— Благодарю сестру за доброту, — Тан Хуэй почтительно поклонилась и ушла с радостным лицом.
Тан Фэн усмехнулась. Все эти хитрецы, живя под одной крышей, считают друг друга, не боясь, что однажды сами угодят в свою же ловушку. Она презрительно фыркнула, проводила взглядом сестру, выходящую из рощи, и собралась идти дальше.
— Ш-ш-ш…
http://bllate.org/book/6365/607166
Готово:
