Императрица-консорт первого ранга хоть и подозревала, что дело с наложницей Чэнь как-то связано с Тан Фэн, но поскольку в тот вечер своими глазами видела, как та тайком встречалась со стражником, даже она не могла найти в этом ни малейшей бреши. К тому же главными обвинителями императрицы-консорта в продаже чиновничьих должностей при дворе были люди из рода Ци, а Тан Фэн, со своим нравом, почему-то легко их простила — наложница Сянь никак не могла этого понять.
Теперь же, когда император Вэйди изрёк слово и решил отпустить на волю часть служанок, это вновь стало прекрасной возможностью для дворца Чэнцянь пополнить казну. Одни мечтали уйти, другие — остаться, и всё зависело от списка, который держала в руках императрица-консорт первого ранга. Поэтому в последнее время посещение дворца Чэнцянь стало самой желанной обязанностью: все стремились предстать перед её величеством и высказать свои пожелания. А как именно их высказать? Конечно же, серебром!
Тан Фэн не собиралась выжимать деньги из этих бедных служанок, но поскольку таковы были давние обычаи, отказавшись от даров, она лишь вызвала бы подозрения в стремлении завоевать популярность.
— По два ляна с каждой, больше не брать, — сказала она прямо.
Сяо Цзиньцзы с облегчением выдохнул: он заметил, что поведение императрицы-консорта в последнее время изменилось, и уже подумал, не откажется ли она на этот раз от взяток. К счастью, всё осталось по-прежнему — те, кому он обещал помощь, вполне могли собрать такую сумму.
— Воспользуйся этим массовым отпуском и уходи вместе со всеми, — сказала она, сидя у окна и расставляя цветы в вазе.
Ляньоу тут же опустилась перед ней на колени:
— Ваше величество, я хочу остаться и служить вам! Пожалуйста, оставьте меня! Лянье уже ушла, если и я уйду, что тогда будет с вами…
Договорив до половины, она осознала, что ляпнула глупость. Что значит «что будет с вами»? Весь двор только и ждёт случая переступить порог дворца Чэнцянь, чтобы служить императрице-консорту. Если не будет её, Ляньоу, найдётся десяток других, готовых занять её место. Она, видимо, слишком возомнила о себе.
Тан Фэн взглянула на служанку. Та покраснела до корней волос — явно поняла, что сболтнула лишнего.
— У тебя есть родители и братья. С приданым из дворцовых наград ты сможешь выйти замуж за достойного человека. Зачем тебе оставаться во дворце, терпя лишения и страдания? — спокойно проговорила Тан Фэн, не смеясь над ней, а продолжая подрезать стебли цветов.
Ляньоу замялась. Родители когда-то продали их с сёстрами, чтобы собрать выкуп за брата. Теперь же, хоть она и скопила кое-какие сбережения во дворце, стоит ей вернуться домой с этими вещами — они вмиг исчезнут. Никто не даст ей спокойно жить.
Тан Фэн, увидев её нерешительность, поняла: дело не в том, что Ляньоу не хочет уходить, а в том, что за воротами дворца ей просто некуда податься. Женская участь поистине печальна — словно вещь, которой распоряжаются по своему усмотрению. Даже обретя свободу, она остаётся мимолётной, ведь всю жизнь приходится жить ради других.
Ляньоу была проще и прямолинейнее Лянье, и Тан Фэн искренне хотела найти для неё хорошее пристанище.
— Ладно, пока оставайся при мне. Если представится возможность, я сама подберу тебе место.
Ляньоу растрогалась до слёз. Говорят, императрица-консорт первого ранга холодна и безжалостна, но разве Лянье, Ляньсинь и она сама не получали от неё настоящей заботы?
— Благодарю вас, ваше величество! — Ляньоу почтительно коснулась лбом пола. Этот привычный жест, совершённый тысячи раз, на сей раз наполнился искренней благодарностью.
— Хватит, — Тан Фэн поставила вазу с цветами на стол и, склонив голову, полюбовалась композицией. — Неплохо вышло. Отнеси это императору. В павильоне Янсинь без цветов слишком уныло.
— Обязательно доставлю лично! — Ляньоу вытерла глаза и подняла лицо, уже с улыбкой.
Сяо Цзиньцзы, стоявший рядом, тоже был тронут. Он видел, как её величество отомстила за Ляньсинь, как устроила судьбу Лянье, и теперь заботится о Ляньоу. Внезапно ему показалось, что императрица-консорт, которую видят посторонние, и та, с кем они живут бок о бок каждый день, — словно две разные женщины.
— О чём задумался? — спросила она, заметив его рассеянность.
Сяо Цзиньцзы не стал скрывать:
— Ваше величество — добрая душа. Просто другие слепы и не видят этого.
Тан Фэн улыбнулась. Солнечный луч, пробившийся сквозь облака, мягко осветил её профиль, создавая ореол нежной, почти мистической красоты. Сяо Цзиньцзы поспешил опустить глаза и уставился себе под ноги.
— Ты евнух, тебе не выйти за стены дворца. Если со мной что-то случится, подумал ли ты, куда пойдёшь?
Сяо Цзиньцзы растерялся:
— Как может с вами что-то случиться!
— Ха, — коротко рассмеялась Тан Фэн. Она знала: рано или поздно воздастся ей за все дурные дела. Будь то небесная кара или человеческая месть — она не верила, что проживёт спокойную жизнь, совершив столько зла.
Сяо Цзиньцзы забеспокоился. Ему почудилось, будто её величество даёт последние наставления — будто грядёт что-то важное.
— Ладно, об этом позже, — сказала она, явно не желая продолжать разговор, и поднесла к губам чашку с чаем. — Пусть Управление внутренними делами подготовит список уходящих служанок и представит мне на утверждение.
— Слушаюсь, сейчас же! — Сяо Цзиньцзы поспешил уйти, стараясь заглушить тревожные мысли.
Тан Фэн оперлась подбородком на ладонь и выглянула в окно. Цветы и ивы, аккуратно расставленные в саду, — эту картину она видела уже много лет. К счастью, в следующую весну она уже не будет сидеть здесь, любуясь тем же пейзажем.
Служанок отпустят на волю на второй день после дня рождения императрицы-консорта — так решил сам император Вэйди. Такое расписание учитывало необходимость дополнительных рук для подготовки праздника и одновременно напоминало уходящим: не забывайте милость императрицы-консорта первого ранга.
И при дворе, и в чиновничьих кругах все восхищались любовью императора к своей фаворитке: ему мало было одаривать её богатствами — он хотел, чтобы весь мир уважал и почитал её. Видимо, романтика у императоров проявляется иначе, чем у простых смертных.
В юго-западном княжеском особняке, едва закончив обустройство, Вэнь Жуи поспешил передать эту новость Фэн Сянцзи.
Фэн Сянцзи кивнул и продолжил полировать свой огромный лук. Но Вэнь Жуи не собирался отпускать тему:
— Император поистине глубоко привязан к императрице-консорту…
— Мм, — Фэн Сянцзи отозвался неохотно.
Вэнь Жуи усилил нажим:
— Даже обычному мужчине трудно сохранить верность одной женщине, не то что императору. Очевидно, он никогда не отпустит её.
Фэн Сянцзи наконец уловил скрытый смысл и, усмехнувшись, обернулся:
— Чего ты боишься? Неужели думаешь, будто я пойду во дворец и похищу её?
Вэнь Жуи облегчённо выдохнул:
— Я лишь напоминаю вашей светлости: если цветок не может быть твоим — не мечтай о нём. — И, словно этого было мало, добавил: — Мечты всё равно останутся мечтами.
Фэн Сянцзи вздохнул. Видимо, их первая встреча с ней оставила у старых соратников стойкое впечатление, и теперь они постоянно опасались, что он бросится спасать императрицу-консорта от императора. Если бы он сейчас сказал, что не питает к ней интереса, они бы всё равно заподозрили хитрость.
— Разве я сошёл с ума, чтобы похищать женщину у императора, если только не подниму мятеж? — успокоил он Вэнь Жуи.
Тот словно глоток воды сделал — немного успокоился.
Но вдруг его осенило: а вдруг однажды князь всё-таки поднимет мятеж ради неё?
— Свист! — стрела сорвалась с тетивы, неся в себе всю мощь натянутого лука, и вонзилась точно в центр мишени.
Фэн Сянцзи с удовлетворением осмотрел своё оружие — деньги не были потрачены зря.
А Вэнь Жуи стоял рядом, оцепенев. Он представил себе: а что, если однажды его князь действительно решит бросить вызов императору? Взглянув на Фэн Сянцзи, чьи стрелы никогда не промахиваются, Вэнь Жуи почувствовал, как у него заболела голова. В бою, без сомнения, изнеженный годами роскоши император Вэйди уже не сможет противостоять князю.
Фэн Сянцзи не знал, что его соратник уже унёсся в своих мыслях далеко вперёд. Он думал, что его слова развеяли все сомнения. Если бы он узнал, о чём сейчас думает Вэнь Жуи, стрела, скорее всего, полетела бы прямо в его лоб.
* * *
Дворец бурлил больше полутора недель, готовясь к празднику в честь дня рождения императрицы-консорта, и к самому торжеству всё шло как по маслу. Чтобы сделать праздник веселее, император Вэйди даже разрешил пригласить театральную труппу извне. Как только ударили в бубны, начался черед нескончаемых увеселений.
Подданные соседних государств прислали множество даров, заполнивших целый склад. Но самым удачным подарком, по мнению императрицы-консорта, оказался презент от страны Синин.
Из Синина прибыла восьмиженская команда. Сначала девушки устроили захватывающее представление по цюйцзюй, продемонстрировав боевой задор пограничных воительниц, а затем исполнили танец на воде — их изящные фигуры, парящие над гладью пруда, поразили всех присутствующих.
К вечеру к столам гостей начали подавать изысканные блюда одно за другим. Пение и танцы не прекращались, музыка звучала без умолку — всё это создавало картину подлинного процветания и мира.
Император Вэйди, видя, что праздник проходит именно так, как он задумывал, был в восторге. Только могущественный правитель может заставить все государства приносить дань и заставить чиновников кланяться. Сегодняшняя ночь ясно показывала: под его правлением империя Да Ся крепнет с каждым днём. Как не порадоваться такому?
— Сегодня день рождения императрицы-консорта, и я рад, что вы все разделите с нами этот праздник, — поднялся император, чувствуя лёгкое опьянение. — У нас есть музыка и танцы, но, по-моему, стоит придумать что-то более оригинальное, чтобы не быть банальными. Что скажете, господа?
Чиновники молчали. Не то чтобы им нечего было предложить — просто самые смелые идеи обычно рождались в публичных домах, и никто не хотел выставлять себя перед императором.
Атмосфера на мгновение напряглась. Император уже собирался кого-то вызвать, как вдруг императрица-консорт первого ранга встала с улыбкой:
— Раз господа не хотят выступать, позвольте мне предложить свою идею.
— О? — глаза императора смягчились, когда он взглянул на неё. — Что задумала моя любимица?
— Я уже велела Ляньоу записать имена всех присутствующих и положить записки в ящик. Мы с вашим величеством будем вытягивать по одной записке, и те, чьи имена выпадут, должны вместе исполнить номер. Как вам такое?
Неизвестность — вот что делает игру захватывающей. Но заставить серьёзных чиновников выступать на потеху публике? Это же унижение! Некоторые уже подумали, что императрица-консорт издевается над ними, превращая в шутов.
— Отлично! Делаем так! — император Вэйди тут же одобрил.
В сторонке Лу-вань ворчал своему соседу, князю юго-западных земель:
— Всё дерзче и дерзче! Какой-то бесстыжей женщине император наш радуется?
— Красива — и ладно, — равнодушно ответил князь, наливая себе вина.
Лу-вань фыркнул и бросил взгляд на Тан Фэн, вынужденно признавая: князь попал в самую точку. Пусть чиновники и ропщут за её спиной, но в лицо осмелится обвинить её лишь горстка смельчаков — перед такой ослепительной красотой трудно вымолвить хоть слово упрёка.
— Хм! Пусть попробует! Посмотрим, как она будет краснеть, когда её отвергнут! — проворчал Лу-вань.
Ляньоу принесла ящик. Император и императрица-консорт вытянули по записке.
— Лу-вань.
— Господин Чэнь Шиюй.
Зал замер.
Первый — грубиян, что буйвол, второй — тихоня, боящийся и муху обидеть. Какой странный дуэт!
— Ваше величество! Я не актёр и не стану выступать! — Лу-вань вскочил, не желая подчиняться.
Тан Фэн перевела на него взгляд. Их глаза встретились, и Лу-вань невольно выпрямил спину. Она улыбнулась:
— Ваше высочество, нельзя отлынивать! Сегодня мой день рождения, и если вы откажетесь от такой малости, мне будет очень грустно.
Лу-вань: «…» Чёрт возьми, откуда у неё такой голос? Мягкий, нежный, каждое слово будто шепчет прямо в ухо — мурашки по коже!
Фэн Сянцзи, сидевший рядом, всё видел. Щёки Лу-ваня, обычно чёрные как уголь, мгновенно покраснели.
Фэн Сянцзи лишь хмыкнул: «Ха!»
Лу-вань сжал кулаки, но Тан Фэн не собиралась его отпускать. Она смотрела на него с лёгким ожиданием в глазах. Он прекрасно понимал: это всего лишь уловка, чтобы расположить к себе, но перед таким взором кто устоит?
И он вышел на середину зала.
— Ладно… покажу пьяный кулак.
Чэнь Шиюй тоже поднялся:
— Позвольте мне сопроводить ваш танец на флейте.
Отлично: воин и учёный — идеальное сочетание.
http://bllate.org/book/6365/607164
Готово:
