Сяо Цзиньцзы заметил выражение лица Лянье. Он знал, что она давно питала чувства к стражнику Фану, а теперь сам император издал указ о казни Фан Яня через пытку до смерти. Всё это, вероятно…
Он бросил взгляд на императрицу-консорта первого ранга и хотел что-то сказать, но не знал, с чего начать.
Лянье глубоко вдохнула, вышла вперёд и опустилась на колени перед Тан Фэн:
— Владычица, Фан Янь оказался в таком положении лишь ради вас. Служанка не смеет просить вас спасти его, но умоляет даровать ему быструю и достойную смерть.
Она прекрасно понимала: ещё вступая на этот путь, Фан Янь знал, с чем ему предстоит столкнуться. Раз он не отступил, ей не пристало ни на кого злиться. В конце концов, жизнь слуги принадлежит госпоже — если госпожа приказывает умереть, как он может не подчиниться?
Тан Фэн опустила руку и пристально посмотрела на неё:
— Я всегда считала тебя самой рассудительной из всех. Ты умнее Ляньсинь и спокойнее Ляньоу. Из всех ты — та, кому я доверяю больше всего.
Лянье сглотнула ком в горле. Она не понимала, к чему клонит императрица-консорт этими словами.
— Я не из тех, кто после достижения цели отбрасывает своих людей. Я уже позаботилась о том, чтобы у Фан Яня был выход.
Лянье в изумлении подняла голову и уставилась на неё:
— Владычица…
Тан Фэн покачала головой и вздохнула:
— Ладно, тебе больше не место во дворце.
Лянье в ужасе поползла на коленях вперёд, слёзы тут же заполнили её глаза:
— Владычица… вы хотите прогнать служанку?
Тан Фэн смотрела на эту образцовую служанку, которая с первого дня её пребывания во дворце была рядом с Ляньсинь. Ляньсинь уже ушла в обитель вечного покоя, и теперь осталась только она. Жаль, но она больше не годилась для придворных интриг.
— Я всё устроила. Фан Янь покинет дворец накануне казни. Ты отправишься с ним.
Внезапно на лице Тан Фэн расцвела улыбка — будто весенний ветерок оживил берега Цзяннани.
— Иди и живи с ним простой жизнью обычных людей. Не нужно тебе втягиваться в эти козни и заговоры.
Лянье не верила своим ушам. Слёзы сами катились по щекам, но все слова застряли в горле. Она и представить не могла, что всё сложится именно так.
— Владычица… вы согласны нас благословить?
А почему бы и нет? То, чего она сама так и не сумела обрести в жизни, пусть хотя бы кто-то завершит за неё. Но такие сентиментальные слова Тан Фэн никогда бы не произнесла вслух. Она быстро стёрла улыбку с лица и притворно раздражённо бросила:
— Твоё сердце уже ушло с ним. Мне не нужен человек, чьи мысли заняты не мной. Раз так сильно его любишь — живи с ним, как сумеешь.
Лянье закрыла глаза, стараясь сдержать рыдания, готовые вырваться наружу.
— Хватит. Мне пора ко сну. Все могут идти.
Тан Фэн встала и направилась во внутренние покои.
Лянье осталась на коленях и обернулась, глядя вслед изящной, величественной фигуре. В этот миг императрица-консорт казалась ей одновременно знакомой и чужой.
Сяо Цзиньцзы поднял её на ноги, и они вместе вышли из павильона.
— Сестра Лянье, поздравляю, — серьёзно сказал он.
Лянье прикусила губу и вдруг рассмеялась. За все эти годы придворной жизни она давно забыла, как смеяться по-настоящему. Она посмотрела на покои императрицы и почувствовала стыд за своё прежнее недоверие. Те жестокие и хитроумные методы госпожи были направлены лишь против чужаков; тем, кто был ей близок, она давно проложила лучший путь.
Лянье поклонилась в сторону покоев. Неважно, прогоняла ли её госпожа или искренне заботилась — она навсегда останется благодарной.
—
На следующее утро из павильона Яньси вновь пришла трагическая весть: наложница Чэнь повесилась прошлой ночью.
Ребёнка она потеряла, да ещё и навеки запятнана клеймом развратницы. Жизни больше не осталось.
Неизвестно, жалела ли она перед смертью, что послушалась семьи и вошла во дворец, чтобы отнять милость императора у императрицы-консорта первого ранга. Но семейство Чэнь теперь искренне сожалело. Самоубийство наложницы — тягчайшее преступление, карающееся всей семьёй. Родные ничего не знали о подоплёке дела и думали, что дочь не вынесла потери ребёнка и сошла с ума от горя. Может, император смилуется ради нерождённого наследного принца?
«…лишить Чэнь Чжунчжи должности главного советника третьего ранга, аннулировать его звание выпускника императорских экзаменов и понизить до простолюдинов; лишить Пань титула благородной дамы третьего ранга и понизить до простолюдинов…»
Как только указ был оглашён, в доме Чэней раздался плач и причитания.
Многолетний политический инстинкт подсказал Чэнь Чжунчжи, что всё не так просто. Он не верил, будто император мог так жестоко наказать его лишь за самоубийство дочери. Такое суровое взыскание означало, что дочь чем-то сильно прогневала государя.
Но теперь у него не было права просить аудиенции. Став простолюдином, он даже не имел права оставаться в особняке главного советника третьего ранга. Дом, ещё недавно полный гостей, мгновенно превратился в проклятое место. Слуги разбежались, спасаясь кто куда. Он мечтал, что дочь вознесёт род Чэнь на недосягаемую высоту, но всё оказалось лишь мимолётным сном.
— Всё твоя вина! Всё твоя вина! — Пань била мужа кулаками по груди. — Если бы не ты велел дочери войти во дворец и соперничать с императрицей-консортом, как бы она дошла до такого? Моей дочери ещё и семнадцати не исполнилось…
Пань рыдала, разрываясь от горя.
Чэнь Чжунчжи вдруг кое-что понял. Да, императрица-консорт Тан… Именно она была главной целью его замысла. Смерть дочери наверняка связана с ней!
—
На следующий день после смерти наложницы Чэнь, умершей в статусе простолюдинки, её нельзя было хоронить в императорском некрополе. Сюй Чжун не осмеливался спрашивать указаний у императора Вэйди — боялся, что и сам попадёт под опалу. Он как раз ломал голову, как быть, когда пришла Ляньоу из дворца Чэнцянь.
— Сяо Ляньоу, есть ли у вас поручение? — спросил он.
Ляньоу улыбнулась:
— Главный управляющий, госпожа предположила, что вы, вероятно, озабочены погребением наложницы Чэнь, и велела передать вам кое-что.
Сюй Чжун удивился:
— О? Каково указание императрицы-консорта? Слуга непременно исполнит.
— Госпожа сказала, что, хоть она и была служанкой императора, всё же нельзя хоронить её в простом саване, словно нищую. Поэтому…
Ляньоу на полуслове вынула из рукава мешочек с серебром и вручила его Сюй Чжуну.
— Потрудитесь, главный управляющий, найти двух надёжных евнухов, чтобы вывезли её из дворца и похоронили в месте с хорошей фэн-шуй.
Это по-настоящему ошеломило Сюй Чжуна. Ведь при жизни они сражались друг с другом, как кошки с собаками! А теперь, после смерти, всё забыто?
— Не стоит удивляться, главный управляющий. Госпожа лишь подумала, что, всё-таки, они были сёстрами по дворцу, и не захотела, чтобы та стала бездомной душой. Больше ничего.
— Конечно, конечно! Сяо Ляньоу, вы шутите. Указ императрицы-консорта будет исполнен без промедления.
Ляньоу кивнула и ушла из павильона Янсинь.
Сюй Чжун взвесил мешочек в руке. Этот жест был недешёв.
— Учитель, всё улажено, не волнуйтесь, — весело подскочил Сяо Гоцзы.
Сюй Чжун бросил на него взгляд и швырнул мешочек в его руки:
— Ты и Сяо Юаньцзы займитесь этим. Такое удачное дело не стоит отдавать другим.
— Благодарю, учитель! — Сяо Юаньцзы схватил кошель и заулыбался до ушей.
Смерть наложницы Чэнь прошла, словно весенний ветерок над дворцом. Император её ненавидел, поэтому никто не осмеливался вспоминать о ней. Со временем все будто забыли, что во дворце когда-то жила эта несчастная женщина.
Весна вступила в свои права. Цветы в императорском саду, пережив зиму, вновь расцвели во всей красе. Посреди цветущих кустов высокий мужчина вставлял цветок в причёску прекрасной женщины. Их двоих, стоящих среди цветов, можно было принять за живые олицетворения весны — они затмевали собой всю красоту сада.
— Ваше величество, поторопитесь! У меня уже шея затекла, — пожаловалась женщина.
— Подожди немного. Я решаю, с какой стороны тебе лучше будет смотреться цветок — слева или справа.
Женщина ждала и ждала, но терпение её лопнуло. Она вырвала цветок из его рук и тут же воткнула в узел причёски.
— Я красива, мне всё идёт, — с довольным видом заявила она.
Император Вэйди громко рассмеялся, ничуть не обидевшись. Он ласково щёлкнул её по носу:
— Только ты осмеливаешься так со мной шутить.
Женщина, которая позволяла себе подобное с императором, во всём дворце была лишь одна.
Они вышли из цветущей аллеи и неторопливо пошли по саду.
— Почему я сегодня не вижу Лянье? Обычно она всегда рядом с тобой, — вдруг вспомнил император Вэйди. Он давно не замечал служанку, обычно неотлучно следовавшую за императрицей-консортом первого ранга.
Тан Фэн небрежно ответила:
— Она повзрослела, в голове у неё теперь другие мысли. Я не хочу удерживать человека насильно. Отпустила её замуж.
— О? Ты так щедра? — Император знал, насколько требовательна она к слугам. Те, кто выдерживал испытание временем рядом с ней, были редкостью. А Лянье служила так, что идеально угадывала её желания. Неужели она правда готова её отпустить?
Тан Фэн бросила на него презрительный взгляд:
— Значит, ваше величество сложили обо мне такое дурное мнение? Видимо, это моя вина.
— Да что ты! Я просто пошутил, а ты уже обиделась, — поспешил сгладить император. — Теперь, когда ты это сказала, я и сам подумал: пора бы отпустить часть служанок. Долгое пребывание во дворце портит характер. Лучше набрать новых, а старых отпустить на волю.
— Если вашему величеству хочется новых служанок, так и скажите прямо. Не нужно намекать мне такими кругами.
Тан Фэн фыркнула.
— Ты просто невыносима! — воскликнул император, но без злобы.
Тан Фэн решила не давить дальше и сама взяла его под руку:
— Шучу с вашим величеством. Завтра же займусь этим делом.
Император Вэйди посмотрел на неё и спросил с улыбкой:
— Ты заботишься обо всех, а о себе?
— А что со мной?
— Через месяц твой день рождения. Ты забыла? Тебе исполнится двадцать пять — почти юбилей. Я решил устроить тебе пышные торжества.
Пышные торжества? Это означало огромные траты из казны. Из-за празднования дня рождения одной лишь фаворитки двор мог вновь оказаться под градом осуждений со всего Поднебесного.
Тан Фэн расцвела ослепительной улыбкой и поправила прядь волос:
— Отлично! Я обожаю такие шумные праздники.
В ней ярко проявилась вся сущность роковой красавицы.
Император Вэйди действительно хотел устроить ей грандиозный праздник и даже приказал всем князьям-вассалам и соседним государствам прислать послов на день рождения. Как только об этом стало известно, при дворе поднялся шум. Такие почести полагались лишь императрице или императору, а Тан Фэн, хоть и была императрицей-консортом первого ранга, всё же не достигла статуса императрицы. Как она осмелилась требовать королевские почести?
Стол императора Вэйди вновь завалили прошениями с просьбой отменить указ.
На юго-западе Фэн Сянцзи также получил донесение.
Его советники единодушно вздыхали: «Великое Ся скоро погубит эта императрица-консорт».
— Ваше сиятельство, император слишком своеволен, — нахмурился Вэнь Жуи. Подобные действия глубоко разочаровывали их, людей, стремящихся к просвещённому правлению и чистоте политики.
Ци Фэн тоже был озабочен:
— Все эти годы император одарял милостями только императрицу-консорта, расточая богатства государства. Вспомните хотя бы Павильон Феникса — на него ушло более тысячи рабочих, не говоря уже о затратах.
Вэнь Жуи заметил, что, пока все горячо обсуждали, сам князь молчал. Он повернулся к нему:
— Ваше сиятельство, кого вы намерены отправить в столицу на день рождения?
Юго-западный князь, до этого притворявшийся погружённым в чтение книги, отложил её и спокойно ответил:
— Зачем посылать кого-то? Я сам поеду.
Советники в изумлении переглянулись.
— Ваше сиятельство! Ни в коем случае не вступайте больше в связь с императрицей-консортом! — закричали они в один голос.
Фэн Сянцзи погладил свою пышную бороду и невозмутимо возразил:
— Как же так? Если еду поздравлять её, разумеется, придётся с ней общаться.
Все поняли: указ императора как нельзя лучше устраивал князя. Тот уже готов был сесть в повозку и отправиться в путь.
Ци Фэн: «Дайте мне скорую таблетку от сердца, пожалуйста.»
Друзья, не забудьте добавить в закладки!
После инцидента с наложницей Чэнь во дворце снова воцарилось безраздельное господство императрицы-консорта первого ранга — даже сильнее, чем до появления Чэнь. Разве не видно, что даже старейшая наложница Сянь боится выйти из павильона Яньси?
http://bllate.org/book/6365/607163
Готово:
