Чэнь-наложница и не думала, что её рука сорвётся вперёд разума. Увидев, как Тан Фэн молча отвела лицо, она на миг растерялась. Но тут же вспомнила: та теперь под следствием, так что одна пощёчина вряд ли вызовет бурю. Набравшись храбрости, она резко бросила:
— Сама виновата!
У входа в павильон всё это видел император Вэйди.
Сюй Чжун, заметив его молчание, поспешил выкрикнуть:
— Сяо Юаньцзы! Сяо Гоцзы! Быстро помогите императрице-консорту первого ранга подняться! Вы что, оглохли все?!
Голос Сюй Чжуна заставил Чэнь-наложницу вздрогнуть. Обернувшись, она увидела, как император пристально смотрит на неё. Его взгляд был тяжелее ночного мрака и давил так, что дышать становилось трудно.
— Ваше Величество… — начала она оправдываться.
Но император опередил её:
— Ты беременна, а ночью носишься туда-сюда. Зачем?
— Я не… Я просто в порыве гнева случайно ударила императрицу-консорта первого ранга. Она сама прокляла моего ребёнка… — запнулась Чэнь-наложница, теряя связность речи.
Император понизил голос и сделал два шага вперёд:
— Я спрашиваю, зачем ты пришла сюда. Не о чём другом.
— Я… Я принесла Вашему Величеству суп. Вы, наверное, устали от чтения меморандумов… — дрожащим голосом ответила она, чувствуя, как страх сжимает грудь. Она никогда не видела императора таким суровым.
— Суп? — холодно переспросил он. — Значит, достаточно дойти до двери, чтобы считать, будто ты его доставила?
— Я увидела, что императрица-консорт первого ранга стоит на коленях, и не удержалась — поинтересовалась, в чём дело…
— Поинтересовалась до такой степени, что ударила её?
Значит, он всё видел. Чэнь-наложница прекрасно понимала: как бы она ни оправдывалась, проступок остаётся проступком. Ударить императрицу-консорта первого ранга — это прямое оскорбление, и с этим не поспоришь!
Она в ужасе заговорила:
— Но она первой меня оскорбила! Сказала, что мой ребёнок не родится! Прокляла моего ребёнка, Вашего ребёнка!
Император перевёл взгляд на Тан Фэн. Он редко видел её такой слабой. Обычно она всюду появлялась с ослепительным величием, заставляя всех невольно преклоняться перед её сиянием. Но и сейчас, в простом платье, на коленях, с ярким следом пощёчины на щеке, она вызывала желание обнять и утешить.
Чжу Чаоъе знал: он безнадёжно влюблён в эту женщину. Даже если она попрала его императорский авторитет и достоинство, он всё равно не мог заставить себя быть к ней жестоким.
Сяо Юаньцзы и Сяо Гоцзы подхватили её под руки и помогли встать. От долгого стояния на коленях ноги её подкашивались.
— Независимо от того, в чём провинилась императрица-консорт первого ранга, ты, ударив её, совершила акт непочтительности, — строго произнёс император, обращаясь к Чэнь-наложнице. — Я щадил тебя из-за твоей беременности, но теперь вижу: ты воспользовалась моей добротой и забыла, что значит быть наложницей.
— Ваше Величество, я не… Я не имела в виду… — только и смогла выдавить из себя Чэнь-наложница, которая ещё недавно торжествовала, а теперь сама оказалась в центре насмешек. Она опустилась на колени, пытаясь умоляюще просить прощения.
Император сверху посмотрел на неё:
— Я не стану сам тебя наказывать. Ты ударила императрицу-консорта первого ранга — иди и проси у неё прощения.
Чэнь-наложница оцепенела. Тан Фэн простит её? Да это же нонсенс!
Император снова перевёл взгляд на Тан Фэн:
— Она тебя ударила. Делай с ней что хочешь. Но… не перегибай палку.
Он всё же помнил о её беременности и не хотел выносить окончательного приговора.
Тан Фэн чуть приподняла уголки губ и приказала стоявшим рядом Лянье и Ляньоу:
— Поднимите Чэнь-наложницу.
Служанки послушно подошли и взяли Чэнь-наложницу под руки. Та облегчённо выдохнула: ведь Тан Фэн сейчас под следствием и не посмеет слишком далеко заходить, особенно при императоре.
— Держите крепче, — сказала Тан Фэн с улыбкой.
Чэнь-наложница уже собиралась вырваться и велеть своей служанке Сяодие поддержать её, но руки Лянье и Ляньоу вдруг сжались, будто железные клещи.
А следом —
— Шлёп!
Этот звук был в десять раз громче предыдущего.
Автор примечает:
Императрица-консорт первого ранга: «Она думает, будто я побоюсь её ударить? Что за странное мнение обо мне!»
Ха-ха-ха-ха! Сегодняшнее веселье подарил нам Чэнь-наложница! Ещё две главы — и она покинет сцену. В Дася начнётся война, а императрицу-консорта первого ранга ждёт эшафот!
Дорогие читатели, вы этого ждёте?
Щёку Чэнь-наложницы обожгло болью — только тогда она осознала, что Тан Фэн действительно ответила ей той же монетой. Но Лянье и Ляньоу крепко держали её, так что та даже не пошатнулась — только лицо пострадало.
Император на миг опешил. Он смотрел, как Тан Фэн неторопливо разминает запястье, а на щеке Чэнь-наложницы уже проступает свежий след пощёчины, и не находил слов.
— Счёт закрыт, — с лёгкой усмешкой сказала Тан Фэн.
Пусть она и льстит императору, изображая покорность и жалость к себе, но позволить какой-то наложнице топтать её достоинство — никогда. Эта женщина скоро исчезнет с арены, но, извините, за двадцать пять лет Тан Фэн хватило унижений — больше терпеть она не собиралась.
Пощёчина надолго выбила Чэнь-наложницу из колеи. Когда боль наконец вернула её в реальность, она уже собиралась жаловаться императору, но тот указал на Тан Фэн:
— Иди со мной внутрь.
Тан Фэн, опершись на Сяо Юаньцзы и Сяо Гоцзы, медленно вошла в павильон. По её виду никто бы не подумал, что она на пути в холодный павильон.
Лянье и Ляньоу отпустили Чэнь-наложницу, и только тогда Сяодие смогла подбежать к своей госпоже.
— Госпожа… — прошептала она, глядя на красный отпечаток на щеке. Одного взгляда хватило, чтобы представить, насколько это больно.
Чэнь-наложница бросилась следом — она обязательно должна вернуть себе лицо! Ведь она носит под сердцем ребёнка императора! Неужели её просто так оставят в покое после удара?
— Чэнь-наложница, вам лучше возвращаться, — остановил её Сюй Чжун у входа. — Его Величество призвал только императрицу-консорта первого ранга.
Чэнь-наложница прищурилась, выпуская недобрую искру:
— Сюй-гунгун, и ты тоже решил меня обидеть?
— Как вы можете так говорить, госпожа? Разве слуга осмелится обижать вас? Просто сегодня настроение Его Величества не из лучших… Если вы войдёте без разрешения, боюсь, последствия будут плачевными… — Сюй Чжун не стал говорить прямо, но смысл был ясен: «Ты сама знаешь, что натворила. Не лезь туда, где тебя не ждут».
Чэнь-наложница бросила на него злобный взгляд, но понимала: у дверей павильона Янсинь устраивать скандал — верх безрассудства. Сжав зубы, она неохотно ушла.
По дороге Сяодие спросила:
— Госпожа, неужели император решил пощадить императрицу-консорта первого ранга?
— Ха! Пусть он и хочет её пощадить — но согласятся ли на это чиновники? Если он не накажет Тан, его назовут глупцом и тираном! — зло процедила Чэнь-наложница.
В павильоне Янсинь.
Император сидел на ложе, а Тан Фэн стояла на коленях в пяти шагах от него.
В комнате царила гнетущая тишина. Такого давления между ними ещё не было. Император молча смотрел на неё, будто ожидая, когда она сама найдёт оправдание.
Тан Фэн выпрямила спину и поклонилась:
— Я совершила проступок, опозорив славу Вашего Величества. Пришла просить наказания.
— Только опозорила мою славу?
— Я нарушила закон и порядок, оскорбила моральные устои, — тихо ответила она.
— Ха! По крайней мере, ты это понимаешь! — император гневно ударил по столу. — Я никогда тебя не обижал! Всё лучшее — еду, одежду, украшения — всегда отдавал тебе! Почему же ты, ослеплённая жадностью, пошла на такое преступление? Как ты вообще посмела явиться передо мной?!
Лицо Тан Фэн побледнело. Она опустила голову, и её хрупкий подбородок казался ещё тоньше и жалче.
Император отвёл взгляд — она всегда умела смягчить его сердце. Но сегодняшнее преступление нельзя было замять простым покаянием.
— Накажите меня, Ваше Величество. Я готова понести вину, — сказала она.
— Ты хоть понимаешь, какое наказание полагается за продажу чиновничьих должностей? — холодно спросил император. — Особенно в таких масштабах! По закону тебя следует казнить — и даже я не смогу тебя спасти!
Тело Тан Фэн дрогнуло, будто она только сейчас осознала угрозу. Она подняла голову, глаза её наполнились слезами:
— Ваше Величество думает, что я сама хотела этого? У меня нет родного дома, нет собственного состояния. Как мне выжить во дворце? Вы думаете, меня уважают за титул императрицы-консорта первого ранга? Без подкупа слуг я бы уже сто раз погибла!
— Что ты несёшь! — взорвался император. — Ты — любимейшая женщина императора! Кто посмеет покуситься на твою жизнь?
— Разве любимая вами не становится самой ненавистной для других? Я всего лишь простая девушка из народа, без связей в столице. Да, вы сделали маркиза Тан моим отцом, но они подчиняются лишь вашему авторитету, а не принимают меня как дочь.
Император замолчал. Он и сам слышал, как семья маркиза Тан злоупотребляет влиянием императрицы-консорта первого ранга. Он выбрал их, думая, что знатный род укрепит её положение, но не ожидал такой корыстности.
— Встань, — наконец сказал он. — Ты всю ночь простояла на коленях — наверняка всё в синяках.
Тан Фэн и вправду еле держалась на ногах. Она медленно поднялась, но колени подкосились, и она начала падать вперёд —
Но вместо холодного пола её встретило тёплое объятие.
Она удивлённо посмотрела на него:
— Ваше Величество…
Он крепко прижал её к себе, глядя на осунувшееся за один день лицо:
— Ты умеешь ставить меня в трудное положение… — прошептал он. — Даже если ты жадна до денег и одержима роскошью, я всё равно не могу тебя наказать.
— Я не знаю, очарован ли я твоим лицом или твоей душой… — Он приподнял её подбородок и нежно поцеловал. — Наверное, я и вправду глупый правитель.
Она обвила руками его шею, прижалась к груди и ответила на поцелуй:
— Нет. В моих глазах вы всегда останетесь самым мудрым императором, мой Фэнъэр.
Свет в павильоне Янсинь погас. Сюй Чжун тихо закрыл дверь и встал на страже.
— Учитель, позвольте мне сменить вас, — подбежал Сяо Юаньцзы. — Вы отдохните.
Сюй Чжун чувствовал странную тревогу. Он сделал правильную ставку, но ощущение, что всё выходит из-под контроля, не покидало его.
— Сегодня может случиться ещё что-то важное. Я постою, а ты иди поспи, — отказал он.
— Я сварю вам горячего чаю! — Сяо Юаньцзы побежал прочь.
Сюй Чжун прислонился к колонне, слегка усмехнувшись. Да уж, приятно знать, что о тебе заботятся.
На следующий день император Вэйди объявил решение по делу императрицы-консорта первого ранга Тан.
— Заключение под домашний арест? Всего лишь арест?! — Чэнь-наложница вскочила на ноги, указывая на посыльного. — Ты точно ничего не напутал? Император ограничился только запретом на выход?
— Да, Его Величество сказал, что обстоятельства дела ещё не до конца выяснены. Чтобы не допустить ошибки, требуется дополнительное расследование.
Чэнь-наложница опустилась обратно на стул, ошеломлённая.
Наложница Сянь тоже закрыла глаза. Видимо, их неожиданный ход не добил Тан окончательно — у неё появился шанс выдохнуть.
http://bllate.org/book/6365/607161
Готово:
