— Неужели и ты решила, что императрица-консорт первого ранга утратила мою милость и пришла проверить, как я к этому отношусь? — гневно швырнул император Вэйди доклад на стол. От этого не только Цзиньхай задрожал всем телом, но и Сюй Чжун опустился на колени.
— Раб не смеет! Раб не смеет!.. — зачастил Цзиньхай.
И впрямь, неудивительно, что государь так насторожился: в последнее время в его уши доносилось слишком много слухов. В прошлый раз, проходя мимо императорского сада, он услышал, как две служанки нагло сплетничают о госпожах: мол, стоит наложнице Чэнь родить ребёнка — и императрицу-консорта первого ранга отправят в холодный дворец. Говорят, император пожаловал ей этот титул лишь для того, чтобы удержать её, опасаясь, что в приступе ревности она навредит ребёнку наложницы Чэнь. Такие дерзкие слова вызвали у императора Вэйди ярость, и он немедленно приказал наказать обеих болтливых служанок.
Люди во дворце всегда склонны льстить сильным и унижать слабых; куда дует ветер, туда и тянутся люди. Эта порочная натура вызывала у императора отвращение.
Сегодняшний доклад Цзиньхая как раз попал в самую точку. Император Вэйди всю жизнь ненавидел слуг, умевших ловко подстраиваться под обстоятельства, и теперь без колебаний решил наказать Цзиньхая.
— Пощади, великий государь! Раб вовсе не проявлял неуважения к императрице-консорту! Просто… в прошлый раз наложница Чэнь просила у вас лоцзыдай, и раб растерялся, не зная, как быть! — Цзиньхай, будучи старым слугой при императоре, понял, что государь не шутит, и начал отчаянно кланяться, стуча лбом о пол так громко, что раздавалось «бух-бух».
Сюй Чжун, помня, что они земляки, хотел было заступиться, но, опасаясь, что гнев императора обрушится и на него самого, колебался и не решался ради земляка подвергать опасности собственную жизнь…
— Доложить! Императрица-консорт первого ранга прибыла и ожидает в приёмной, — вовремя сообщил, согнувшись в три погибели, ученик Сюй Чжуна — Сяо Юаньцзы.
— Впустить, — приказал император Вэйди, сдержав ярость, и, указав на Цзиньхая, добавил: — Раз уж она здесь, пусть решает, что делать с этой тварью.
Императрица-консорт первого ранга славилась жестокостью: не так давно она чуть не убила сына маркиза Цуй из удела Уань. Услышав приговор, Цзиньхай подкосился и рухнул на пол, словно мешок с грязью.
В павильон вошла императрица-консорт первого ранга в одеждах цвета озёрной глади, с девятизвенной пятью-фениксовой шпилькой в причёске. От её появления комната словно озарилась светом.
— Подданная кланяется вашему величеству, — сказала она, кланяясь.
— Быстро вставай, — император Вэйди сошёл с ложа и собственноручно помог ей подняться, взял за руку и усадил у окна. — Я вижу, снег за окном ещё не растаял. Почему ты пришла в такую погоду?
— Хотела повидать государя — вот и пришла, не дожидаясь, пока снег растает, — улыбнулась она. Её глаза, в которых всегда светилась нежность, сияли особой притягательностью, заставляя сердце трепетать.
Император Вэйди сжал её ладонь и почувствовал, что она холодна. Махнул рукой, и Сяо Юаньцзы тут же подал ей грелку.
— Держи это, пусть согреешься, — передал он ей грелку и, наклонившись, осмотрел её обувь и чулки. — Не промокли ли?
Императрица-консорт первого ранга прищурилась и с притворным недоумением оглядела его:
— Что это вы делаете, государь? Так заботитесь обо мне… Неужели совершили что-то недостойное перед подданной?
Император Вэйди на миг опешил, а затем громко рассмеялся:
— Озорница! Только ты осмеливаешься так поддразнивать императора!
Её глаза блеснули, полные живости и огня.
— Что здесь происходит? Почему Цзиньхай в таком виде? — Тан Фэн бросила взгляд на лежащего на полу Цзиньхая. — Ты, глупец, рассердил государя?
Цзиньхай дрожал как осиновый лист:
— Раб… раб не смел…
Император Вэйди взглянул на него и пояснил Тан Фэн:
— В этом году из Персии прислали гораздо меньше лоцзыдая, чем обычно. Этот раб пришёл спросить, как распределить его.
— Просто спросить — и всё так серьёзно? — удивилась императрица-консорт первого ранга.
Император Вэйди кашлянул и указал на Сюй Чжуна:
— Объясни ей.
Сюй Чжун покорно начал пересказывать всё, что произошло, внимательно следя за выражением лица императрицы-консорта. Но та оставалась невозмутимой, и он не знал, стоит ли просить за Цзиньхая.
К его удивлению, Тан Фэн громко рассмеялась:
— Я думала, случилось нечто невероятное, раз государь так разгневался! — Она повернулась к Цзиньхаю и прикрикнула: — Ты совсем разучился управлять делами! Из-за такой ерунды устроил весь этот переполох? Похоже, тебе не место на посту главного управляющего императорским хозяйством!
Цзиньхай в этот момент думал уже не о должности, а лишь о том, сохранит ли он голову.
— Милостивая государыня, помилуйте! Раб и в мыслях не имел пренебрегать вами! Даже если б дали сто жизней — не посмел бы проявить неуважение! — Он снова начал стучать лбом об пол, будто пытался пробить его насквозь.
— Что за глупости? — нахмурилась императрица-консорт первого ранга. — Я и не собиралась тебя наказывать.
Император Вэйди добавил:
— До твоего прихода я уже сказал: он в твоём распоряжении.
Тан Фэн удивилась:
— Да разве это стоит гнева? Пусть заплатит штраф — лишится трёх месяцев жалованья. Неужели его надо казнить? — произнесла она, нарочито выделяя слово «казнить».
Цзиньхай задрожал ещё сильнее, понимая, что его жизнь теперь в её руках. Собрав последние силы, он поднялся на колени и пополз к ней, ухватившись за подол её платья:
— Милостивая государыня, выслушайте! Раб и вправду не имел в виду пренебрежения! Для раба вы — как вторая мать! Раб скорее умрёт, чем проявит к вам неуважение!
Тан Фэн лишь улыбалась, не отталкивая его и не говоря ни слова, оставляя всех в недоумении.
— Ты хочешь простить этого раба? — спросил император Вэйди, наконец поняв её намерения. Он был удивлён: знал, что эта женщина не из тех, кто легко прощает обиды, и тех, кто её злил, ждала суровая расплата. Неужели сегодня она так легко отпустит Цзиньхая?
— Если государь так говорит… — Тан Фэн словно задумалась.
Сердце Цзиньхая то взмывало ввысь, то падало в пропасть — он стоял на краю обрыва.
— Тогда пусть этот раб два месяца носит ночные горшки в мой дворец Чэнцянь, — с улыбкой сказала императрица-консорт первого ранга, наклонившись к нему. — Господин Цзиньхай, согласен?
— Согласен! Раб согласен от всего сердца! — воскликнул Цзиньхай, облегчённо отпуская её подол. — Хоть два месяца, хоть всю жизнь — раб с радостью!
Тан Фэн рассмеялась, позабавленная его реакцией.
Император Вэйди, не желая больше видеть этого человека, махнул рукой:
— Убирайся.
Цзиньхай, еле держась на ногах, поспешно вышел, согнувшись в три погибели. Сюй Чжун чуть приподнял глаза и, глядя на спокойную императрицу-консорта, понял: с этого дня Цзиньхай станет её верной собакой, которая будет лаять туда, куда она укажет.
— Что до лоцзыдая, — распорядился император Вэйди, — одну шкатулку отправьте в павильон Яньси наложнице Чэнь, остальное — в дворец Чэнцянь.
— Слушаюсь, сейчас всё сделаю, — ответил Сюй Чжун.
— Постой.
Сюй Чжун повернулся к императрице-консорту. Его спина ещё больше согнулась:
— Приказывайте, милостивая государыня.
Тан Фэн обратилась к императору Вэйди:
— У меня ещё остался лоцзыдай, присланный из Персии в прошлом году. Весь этот годовой запас пусть достанется наложнице Чэнь. Она носит под сердцем наследника, не стоит из-за такой мелочи её расстраивать. Мне подойдут и другие краски.
Император Вэйди был поражён. Неужели это та самая Тан Фэн, которая всегда стремилась быть первой и не терпела соперниц?
Императрица-консорт первого ранга махнула Сюй Чжуну, давая понять, что хочет поговорить с государем наедине. Сюй Чжун, конечно, сразу же удалился — раз императрица решила проявить великодушие, он поспешит доставить подарок в павильон Яньси!
— Фэн… — император Вэйди с недоумением смотрел на неё. — Ты раньше не была такой.
Тан Фэн встала и, опустившись на одно колено, поклонилась:
— Подданная сознаёт свою вину. Прошу великого государя простить меня.
Император Вэйди нахмурился:
— В чём твоя вина?
— Подданная… думала лишь о себе и не заботилась о государе. Из-за моей ревности в последние годы у вас родился лишь один наследный принц. Это моя вина, — Тан Фэн опустила голову, голос её дрожал от слёз. — Я пользовалась вашей милостью, но не смогла дать императорскому дому наследников. Из-за этого чиновники ропщут на вас… Это моя ошибка.
— Фэн…
— Позвольте подданной договорить, — Тан Фэн подняла глаза, полные слёз, и, сжав губы, продолжила: — Я выбралась из Чэньпина лишь благодаря вашей защите. Все эти годы вы окружали меня заботой и любовью — я это прекрасно понимаю. Но чем яснее осознаю вашу любовь, тем сильнее боюсь её потерять… Я не хотела, чтобы другие женщины делили с вами вашу нежность, поэтому и холодно относилась ко всем в гареме.
Император Вэйди был тронут. Он знал, что в последние годы в гареме не рождались дети именно потому, что императрица-консорт первого ранга не позволяла другим рожать. Раньше он закрывал на это глаза, но после выкидыша Тан Фэн у него возникли подозрения, что она больше не сможет иметь детей, и он начал задумываться о том, чтобы позволить другим наложницам родить наследника.
— Фэн, для меня ты всегда была особенной, — император Вэйди поднял её и, положив руки на плечи, пристально посмотрел в глаза. — У меня может быть весь гарем, но любимая женщина у меня только ты.
Он говорил искренне: эта капризная, своенравная, но неотразимо обаятельная женщина сводила его с ума. Где бы она ни появлялась, его взгляд не замечал никого другого.
Теперь эта своенравная девушка повзрослела и, кажется, научилась терпимости. Но вместо радости император Вэйди почувствовал грусть и боль. Такие сложные чувства заставили его принять решение без колебаний.
— Когда наложница Чэнь родит ребёнка, я передам его тебе на воспитание.
Тан Фэн широко раскрыла глаза — её первой реакцией было отказаться.
— Тебе нужен ребёнок рядом, иначе кто защитит тебя после моей смерти? — нежно погладил он её по волосам, щедро раздавая чужое счастье, не думая о том, как больно будет наложнице Чэнь, лишившейся ребёнка, и не вспоминая, как совсем недавно в павильоне Яньси они вместе мечтали о будущем этого ребёнка.
В глазах Тан Фэн мелькнула расчётливость: она прикидывала, стоит ли менять первоначальный план из-за этого неожиданного «дарования». Но уже через мгновение этот расчёт скрылся в глубине её взгляда, и на губах заиграла благодарная улыбка:
— Подданная недостойна такой чести… Боюсь, не справлюсь… Пусть государь отзовёт своё повеление!
Слово императора — закон. В этот момент для императора Вэйди страдания наложницы Чэнь значили гораздо меньше, чем радость любимой женщины, и он твёрдо решил отдать ребёнка на воспитание императрице-консорту первого ранга.
Тан Фэн не ожидала, что такой простой ход — притворное смирение — окажется столь эффективным. Она лишь хотела снять с себя подозрения после инцидента, а теперь получила неожиданную выгоду. Когда Фан Янь всё подготовит, даже государь не догадается, какую роль она сыграла во всём этом.
Покидая павильон Янсинь, Тан Фэн чувствовала себя на седьмом небе.
Вдруг к ней, запыхавшись, подбежал Сяо Цзиньцзы из дворца Чэнцянь. По его лицу было видно, что случилось нечто срочное.
Тан Фэн бросила ему знак глазами, и их небольшая свита отошла в сторону, туда, где не было посторонних.
— Что случилось? Не мог подождать, пока я вернусь? — спросила она.
Сяо Цзиньцзы понизил голос:
— Госпожа, говорят, наложница Чэнь собирает доказательства ваших связей с чиновниками.
— О? — глаза Тан Фэн загорелись интересом. — До какого этапа она дошла? Есть ли реальные улики?
— Есть. Бывший помощник министра по делам чиновников Яо Пинь, которому вы раньше помогали, якобы готов выступить против вас.
Лицо Тан Фэн озарила радостная улыбка — будто купила билет на одно представление, а увидела сразу два.
— Верно, Яо Пинь действительно посылал мне подарки. Но одного его показания будет мало — государь вряд ли ему поверит.
Сяо Цзиньцзы и Ляньоу с изумлением смотрели на неё. Почему госпожа не только не испугалась, но даже, кажется, обрадовалась?
— Сделай так: передай ей ещё несколько имён. Посмотрим, сумеет ли она убедить их выступить против меня. Чем больше свидетелей — тем выше доверие к обвинениям, — весело сказала Тан Фэн. — Действуй быстро и незаметно, чтобы никто не заподозрил, что утечка от тебя.
— Госпожа… — Сяо Цзиньцзы был ошеломлён.
http://bllate.org/book/6365/607159
Готово:
