Ночной ветерок приподнял край её юбки, но прежде чем он успел подойти ближе, всё снова замерло, вернувшись в прежнее спокойствие. Так же мимолётно и неуловимо проходил их разговор — будто он что-то увидел, но тут же это исчезло.
На следующее утро Цуй Ци получил императорский указ: императрица-консорт зовёт его к себе.
— Подданный Цуй Ци кланяется Вашему Величеству. Да пребудет Ваше Величество в здравии, — произнёс он, входя в покои в полном боевом доспехе и опускаясь на одно колено.
Госпожа Тан сидела в изголовье, молча. Похоже, она плохо спала: прислонившись к креслу из чёрного дерева, она слегка массировала висок.
Пока императрица-консорт не заговорит, Цуй Ци должен был оставаться на коленях. Будучи воином, он не боялся физических лишений, однако в глубине души он питал отвращение к этой надменной женщине и чувствовал себя крайне недовольно.
Павильон Линъюнь редко посещался ею — разве что два-три раза в год. Однако взглянув на обстановку и расходы, можно было понять: хотя в храме и не полагалось выставлять напоказ золото и нефрит, эта мебель из чёрного дерева стоила куда дороже любого драгоценного убранства. А благовония, горевшие в комнате, были не из тех, что обычно доступны придворным дамам.
Цуй Ци давно негодовал против императрицы-консорта. Даже получив приказ императора служить ей, он никогда не воспринимал её всерьёз.
Прошёл час, а Цуй Ци всё ещё сохранял позу поклона.
Лянье бросила на него мимолётный взгляд, взяла веер и тихо начала обмахивать госпожу Тан. От лёгкого движения воздуха та медленно пришла в себя.
— Генерал Цуй, — произнесла она.
— Подданный на месте, — ответил он.
— Ваш род — заслуженный, основатель государства, а ваш отец и по сей день носит наследственный титул. Служить мне — для вас, должно быть, унизительно, — с безразличием сказала госпожа Тан.
Цуй Ци не знал, к чему она клонит. Если речь о прошлой ночи, он ведь чётко следовал её приказу и отошёл в сторону.
— Исполняю свой долг, Ваше Величество. Не чувствую унижения, — настороженно ответил он.
Госпожа Тан слегка улыбнулась:
— Прошлой ночью служанку, дежурившую у моих покоев, кто-то оглушил. Вы об этом знаете?
Цуй Ци на миг замер, затем поднял глаза:
— Подданный… не знает.
Императрица-консорт бросила на него пронзительный взгляд, взяла со стола чашку чая, сделала глоток, аккуратно поставила её обратно и промокнула уголки губ шёлковым платком.
— Мою личную служанку постигло несчастье, а ваши императорские гвардейцы даже не заметили? Неужели я чем-то провинилась перед вами, генерал, раз вы не желаете должным образом охранять меня?
— Подданный не смеет! — холодный пот тут же выступил у него на лбу. Если слова императрицы правдивы, то вина действительно лежит на гвардии. Он опустился на оба колена и прижал лоб к полу: — Прошу Ваше Величество дать мне время — я обязательно выясню все обстоятельства дела!
— Дело нужно расследовать, но и наказание должно последовать.
— Подданный признаёт вину. Просит Ваше Величество о наказании, — твёрдо ответил Цуй Ци.
Уголки губ госпожи Тан чуть приподнялись. Она прямо взглянула на этого гордого молодого генерала. Его род славился с основания династии, а сам он пользовался репутацией способного и благородного офицера. Наверняка ему было крайне неприятно быть приставленным к ней по приказу императора.
Как раз кстати. Она всегда с особым удовольствием «шлифовала» тех, кто смотрел на неё свысока.
— Его Величество чтит воинскую дисциплину. Пусть будет наказание по воинскому уставу, — с лёгкой усмешкой сказала она. — Тридцать ударов палками. Я лично понаблюдаю.
Более того, она приказала собрать всех гвардейцев, дежуривших в ту ночь. Устроившись на веранде, она невозмутимо наблюдала за происходящим.
Молодой генерал Цуй Ци снял доспехи, оставшись лишь в нижнем белье, и вытянулся на скамье посреди двора. По обе стороны стояли его заместители — те самые, кто должен был исполнять приговор.
— Генерал… — пробормотали его подчинённые, не в силах сдержать сочувствия.
Цуй Ци бросил взгляд на женщину на веранде. Та с улыбкой смотрела на него, не произнося ни слова. Она вполне могла назначить своих людей для наказания, но предпочла его собственных подчинённых. Зачем? Потому что если они хоть немного смягчат удары, она получит повод наказать их всех вместе — и тогда никто не посмеет возразить.
Цуй Ци понимал: единственный выход — стойко выдержать все тридцать ударов. Возможно, тогда гнев императрицы утихнет, и она не тронет остальных.
— Приказ императрицы-консорта: без поблажек. Начинайте, — тихо сказал он, лёжа на скамье, и напряг все мышцы.
Наказание командира — величайшее унижение для всего отряда. Сам Цуй Ци, хоть и вырос в роскоши, давно закалил дух в армейских походах. Тридцать ударов не убьют его — разве что придётся везти его в столицу на носилках. Но его подчинённые страдали больше него: для воина честь — превыше всего. Быть наказанным своим государем ещё можно понять, но какая власть у этой женщины требовать от них покорности?
— Бум! Бум! Бум!
Цуй Ци упирался ладонями в землю, не издавая ни звука.
Двенадцать… тринадцать… четырнадцать… Пятнадцатый удар почему-то задержался.
Цуй Ци приоткрыл глаза и посмотрел на левого заместителя. Тот, сжав зубы и дрожа от ярости, крепко сжимал палку. Цуй Ци почувствовал неладное.
И в самом деле, в следующий миг заместитель швырнул палку на землю и упал на колени:
— Прошу милости Вашего Величества! Позвольте подданному отбыть оставшиеся пятнадцать ударов вместо генерала Цуй!
— Лу Юй! — Цуй Ци был одновременно потрясён и разгневан. — Как ты смеешь говорить такие вещи при императрице? Немедленно уходи!
— Вчера ночью дежурил именно я! Если кого и наказывать, так меня! — Лу Юй снова умолял. — Прошу Ваше Величество пощадить генерала Цуй и наказать меня!
Цуй Ци закрыл глаза. Откуда он раньше не заметил, что этот человек такой глупец?
На веранде госпожа Тан играла ногтем, и её улыбка стала многозначительной:
— Хорошо. Раз сам вызвался, накажем вас обоих.
— А пятнадцать ударов генералу Цуй… — Лу Юй поднял голову, полный надежды.
— Ни одного не сократим, — холодно сказала императрица-консорт, бросив на него ледяной взгляд. — Ты — его подчинённый. Твоя вина — его вина.
Лу Юй был ошеломлён. Он не ожидал такого поворота.
Лянье махнула рукой, и слуги принесли ещё одну скамью, поставив её рядом с первой. Госпожа Тан указала пальцем на двух ближайших гвардейцев — те должны были исполнять наказание.
Когда его прижали к скамье, Лу Юй всё ещё не мог смириться:
— Ваше Величество! За одно преступление нельзя наказывать дважды! Если вы накажете меня, то больше не имеете права карать генерала! Если вам всё ещё не легче на душе — я готов принять все удары сам!
Цуй Ци в ужасе понял, что нужно немедленно остановить его:
— Лу Юй! Ты забылся! — крикнул он.
Но Лу Юй упрямо поднял подбородок, словно готовый умереть, но не отступить.
Цуй Ци быстро спрыгнул со скамьи и бросился на колени перед императрицей:
— Ваше Величество! Подданный не сумел надлежащим образом управлять подчинёнными! Прошу не взыскивать с него! Лу Юй просто не умеет выражать мысли — не сочтите за дерзость! Эти тридцать ударов я принимаю добровольно, без единой жалобы!
Он знал, на что способна императрица-консорт, слышал о её жестокости. Если Лу Юй сейчас оскорбит её при всех, она вряд ли простит ему это. Возможно…
Лицо госпожи Тан утратило прежнюю лёгкость. Медленно поднявшись с кресла, она окуталась ледяной аурой. Подойдя к Лу Юю, она внимательно осмотрела этого «верного и храброго» юношу и тихо приказала:
— Запомни: если в подземном царстве Янь-ван спросит, за что ты умер, скажи ему — умер оттого, что слишком много говорил.
С этими словами она отступила на шаг, наблюдая, как на лице Лу Юя сменяется удивление страхом. Подняв подбородок, она снова улыбнулась:
— Убейте его. Мои уши заслужили покой.
Цуй Ци застыл. Взглянув на это прекрасное, сияющее лицо, он впервые по-настоящему понял, что такое змеиное сердце в облике красавицы. Спасти уже невозможно…
Госпожа Тан прошла мимо него, бросив мимолётный взгляд. От этого взгляда всё тело Цуй Ци окаменело. Он вдруг осознал: даже если его предки — основатели государства, даже если его отец — влиятельный чиновник, даже если у него повсюду родственники и союзники, — она может убить его так же легко, как и любого другого.
Впервые в жизни Цуй Ци усомнился в том государе, которому он клялся в верности. Именно император возвёл эту женщину на трон, именно он позволял ей мучить и губить стольких людей при дворе и в стране. Верность монарху, в которую он верил с юных лет, впервые дала трещину. Он не смел смотреть на Лу Юя и даже хотел зажать уши.
Звуки палок, врезающихся в плоть, были слишком отчётливы… Его снова подняли и уложили на скамью — пятнадцать ударов ещё впереди.
— Шлёп!
Во всём дворе, кроме ударов и глухих стонов, стояла такая тишина, что слышалось каждое дыхание. Атмосфера наполнилась ужасом и напряжением. Капли крови падали на землю. Никто больше не осмеливался бросать вызов власти императрицы-консорта.
Постепенно стон Лу Юя стал тише.
Когда солнце достигло зенита, Цуй Ци, получив все тридцать ударов, опустился на колени рядом с ним. Он чувствовал, как жизнь покидает тело друга…
— Генерал… — Лу Юй уже не мог открыть глаз. Пот, стекавший по векам, становился всё тяжелее, а вкус крови во рту исчез.
— Это я виноват… Я был опрометчив… — голова Лу Юя безжизненно свесилась, дыхание замедлилось.
Цуй Ци не ответил. Он смотрел на изуродованную плоть и чувствовал, как глаза застилает красная пелена. Он не знал, плачет ли он.
Госпожа Тан уже ушла в покои, но вдруг остановилась у окна, словно вспомнив что-то.
— Хватит, — сказала она.
Цуй Ци резко обернулся, убедился, что не ослышался, и бросился вперёд, отталкивая палачей:
— Стойте! Все стойте!
Лянье удивлённо посмотрела на неё. Впервые она видела, как императрица проявляет милосердие.
— Он и так наполовину мёртв. Уберите его, — бросила госпожа Тан и отошла от окна.
— Быстрее! Вызовите лекаря! Не трогайте раны! — кричал Цуй Ци, забыв о собственной боли.
Лу Юя унесли. На него обрушилось около восьмидесяти ударов — выживет ли он, никто не знал.
Перед уходом Цуй Ци бросил долгий взгляд на окно.
* * *
Через два дня императрица-консорт вернулась во дворец. Едва её паланкин скрылся за воротами дворца Чэнцянь, в столице поползли слухи о том, как она приказала высечь молодого генерала из рода Цуй. Особенно громко плакали в доме маркиза Цуй, когда Цуй Ци, хромая, едва переступил порог.
Многие в столице восхищались молодым генералом, и теперь сердца бесчисленных девушек были разбиты. Ненависть к императрице-консорту росла с каждым днём. Вскоре даосские храмы на окраинах столицы стали пользоваться невиданной популярностью: ходили слухи, что настоятель одного из них владеет искусством ловли лисьих демонов. Правда это или нет — никто не знал.
Спустя два месяца после праздника Ваньшоу пришло время отъезда князей, прибывших на поздравления. Среди них — и Цинь-вань. Неизвестно, кому он поклонился или какое божество задобрить, но император разрешил ему вернуться в своё княжество.
Ночью император пришёл в покои Чэнцянь.
— Не ожидал, что такое случится. Просто невероятно, — покачал головой император Вэйди. — Мой брат всегда был образцом благородства… Теперь всё испорчено.
— Цинь-вань говорит, что виновата одна из наложниц? — спросила госпожа Тан, помогая ему снять одежду.
Император кивнул с болью в голосе:
— Эта наложница, обиженная тем, что он охладел к ней, возненавидела его. Я уже приказал арестовать её. Скоро казнят. Осмелиться на такое против члена императорской семьи — смерть ей мала!
Госпожа Тан тихо рассмеялась, будто ей было всё равно.
— От такого удара он потерял лицо и больше не может оставаться в столице. Умолял меня отпустить его — я и согласился, — сказал император, усаживая её рядом на ложе и нежно поглаживая волосы. — Он столько лет жил в столице и ни разу не создал проблем. После такого удара, наверное, совсем сломлен. Его отъезд меня успокаивает.
Госпожа Тан прильнула к его груди, уголки губ изогнулись в улыбке:
— Его Величество милостив. Цинь-вань наверняка будет вечно благодарить вас за великую милость в своём княжестве.
Император кивнул, явно успокоившись насчёт брата.
— Хватит о нём. В последнее время столько дел, что я даже не успевал как следует провести время с тобой… — Он обнял её и начал стаскивать с неё одежду, опуская занавес из зелёного шёлка.
— Ваше Величество… — прошептала она с томным вздохом, полным соблазна.
* * *
В резиденции Цинь-ваня его супруга сидела перед зеркалом, погружённая в тревожные мысли.
— Госпожа, пора ложиться, — подошла служанка Сяохэ. Увидев, что хозяйка уже сняла украшения и распустила волосы, но всё ещё сидит в задумчивости, она поняла: та никак не может оправиться от недавних событий в доме.
http://bllate.org/book/6365/607154
Готово:
