— Выехав из столицы, мы пойдём по этой горной тропе, выйдем на большую дорогу и сразу отправимся в Ханчжоу, — сказал Шэнь Кэ, разворачивая заранее приготовленную карту и прокладывая кратчайший маршрут.
Фугуй-эр сосредоточенно правил повозкой, и вскоре они покинули пределы столицы.
Лю Чжань лишь теперь приподняла занавеску и оглянулась назад. Дорога позади уже исчезла из виду.
Шэнь Кэ слегка дрогнул губами:
— Ты… не переживай. Он же ван! Те люди хотели убить только тебя — с ним ничего не сделают.
Лю Чжань тяжело вздохнула:
— Я знаю. Наверняка это императрица Юй послала убийц за мной. Просто… вспоминаю всё, что было раньше. Он так хорошо ко мне относился… Неужели я поступаю бессердечно, уйдя так внезапно?
— Но ведь он держал тебя взаперти и не мог обеспечить твою безопасность. Разве это не эгоизм с его стороны? — улыбнулся Шэнь Кэ. — Всё позади. Раз решила уйти — не жалей о своём выборе. Лучше подумай, какой жизнью хочешь жить дальше.
Императрица Юй не сомкнула глаз всю ночь, а наутро перед ней предстал весь в крови Дунцин, чтобы доложить о провале.
Услышав, что Се Улян получил меч в грудь и теперь пропал без вести, императрица чуть не лишилась чувств.
В глазах начальника Восточного завода Вэй Ду мелькнула жестокость. Он шагнул вперёд:
— Ваше Величество, похоже, убийцы присланы из Восточного дворца! И теперь вы даже не можете выместить гнев — приходится держать всё внутри.
Императрица быстро овладела собой и подавила боль:
— Неизвестно ещё, чьё это дело — Восточного дворца или самого императора. А если они объединились, то и вовсе не исключено.
С этими словами она внимательно взглянула на Дунцина, который явился доложиться, даже не успев переодеться. Его фигура поразительно напоминала Се Уляна.
— Судьба Уляна неизвестна — он может быть жив или мёртв. А в столице его имя уже на устах у всех. Нельзя допустить, чтобы весть о его исчезновении вызвала панику и нестабильность.
Императрица подошла ближе, приподняла подбородок Дунцина и внимательно его разглядела.
— Ты подойдёшь.
Через несколько дней императрица Юй отправилась в Ханчжоу под предлогом, что её дядя из Ханчжоу тяжело заболел. С ней следовал «ван Анжун».
Настоящий ван Анжун так и оставался без вести. Восточный завод тайно направил множество людей на его поиски.
Тем, кто сопровождал императрицу в Ханчжоу, был не сам ван, а его двойник — Дунцин.
Чтобы обман удался, в дорогу не взяли ни супругу вана Су, ни его дочь-принцессу.
На самом деле императрица уже начала винить Су Ванфэй: если бы не её подстрекательства убить ту «низкую служанку», Улян не пропал бы, и им не пришлось бы оказаться между двух огней!
Пока всё это отложится. Как только найдут Уляна — тогда и начнётся расплата со всеми!
Как больно! В голове мелькали обрывки воспоминаний, и вдруг всё застыло на образе стройной, изящной девушки. Он хотел бежать за ней, но никак не мог её догнать. Внезапно сердце сжалось от боли, и он резко проснулся от кошмара.
— А-а!.. Нет!.. Эх… — мужчина резко вдохнул от боли и снова опустился на кучу соломы.
Перед глазами раскинулось безоблачное небо, пейзаж, словно живопись, уходил вдаль и сходился в одной точке.
Он понял, что лежит… на телеге, запряжённой ослом?
Рядом на корточках сидели две девочки — одной лет семь, другой около десяти.
— Брат, брат! Он очнулся! — закричала младшая.
Юноша, правивший ослом, остановил повозку у обочины и прыгнул к ним сзади, явно гордый собой:
— Отец оставил мне рецепт для остановки крови и заживления ран — и он действительно работает!
— Где… где я? — спросил мужчина, оглядываясь. Ни деревни впереди, ни позади — лишь пустынная дорога. Голова тупо пульсировала.
Юноша спросил:
— А ты кто такой? Два дня назад, как только я вышел работать на рассвете, обнаружил тебя истекающим кровью в нашей соломенной куче. С кем ты сцепился? Кто твои враги?
— Кто я?.. — прошептал мужчина. Да, кто он? В голове — полная пустота, ничего не помнит.
— Эх! — Юноша скрестил руки на груди и тяжко вздохнул. — Ты, наверное, упал и ударился головой. Раны я вылечу, но с памятью помочь не смогу!
— Я… — мужчина придержал пульсирующую голову. — Кто же я на самом деле?
Юноша сжалился над ним и мягко сказал:
— Если не можешь вспомнить, кто ты, и некуда идти, поезжай пока с нами. А вспомнишь — тогда и уйдёшь.
Мужчина тихо вздохнул:
— Спасибо. А куда вы направляетесь?
Юноша взял на руки обеих сестёр и рассказал о своей семье.
Его звали Дань Ди, младшую сестру — Дань Хуаюй, а среднюю — Дань Мэнсюнь.
Мать умерла от кровотечения после родов средней дочери. Отец недавно погиб от изнеможения, работая в поле.
Дань Ди, оставшись совсем один, отправил письмо и повёз сестёр к дяде в Интяньфу. Утром того дня, когда они собирались в путь, он и нашёл истекающего кровью мужчину в соломенной куче.
Решив, что «мёртвому коню не жаль овса», он отнёс его домой и стал лечить. К его удивлению, тот выжил.
Выслушав рассказ Дань Ди, мужчина почувствовал, как тяжело тому приходится, особенно с раненым на руках.
Дань Ди подумал и сказал:
— Раз ты не помнишь, кто ты и как тебя зовут, давай дадим тебе имя — так будет удобнее обращаться.
Мужчина задумался и произнёс:
— «Иди вперёд, не спрашивая, где восток, где запад». Пусть будет Увэнь.
Глаза Дань Ди засияли: «Иди вперёд, не спрашивая…» — фраза звучала по-настоящему учёно.
— Ты, наверное, умеешь читать и писать?
— Кажется, да.
— Тогда… тогда, брат Увэнь, научишь нас с сёстрами грамоте? Без грамоты везде обидят. В деревне ещё можно было обходиться, но теперь, в дороге, очень неудобно.
Увэнь мягко улыбнулся:
— Хорошо.
Путь оказался нелёгким и медленным: денег на ночлег в гостиницах не было, поэтому они держались глухих горных троп, где можно было собрать дикорастущие травы и найти воду.
Увэнь быстро шёл на поправку. Уже через четыре-пять дней он свободно ходил, охотился и искал воду.
Дань Ди думал, что взял на себя обузу, а оказалось — нашёл счастье: Увэнь отлично владел боевыми искусствами, метко и быстро охотился, а в перерывах учил детей грамоте, чертя иероглифы палочкой на земле.
Однажды ночью Дань Ди разлил по мискам суп из диких грибов и торжественно поднёс одну Увэню.
— Брат Увэнь, спасибо тебе за заботу в пути. «Один день — учитель, вся жизнь — отец». Звать тебя «учителем» как-то отчуждённо… Позволь называть тебя старшим братом. Согласен?
Увэнь взял деревянную миску и чокнулся с ним:
— Сейчас, кроме вас, я никого не помню. Если вы примете меня за старшего брата — я только рад.
Дань Ди, человек сообразительный, тут же подтащил сестёр:
— Быстро, зовите старшего брата!
Девочки послушно подошли и тихонько произнесли:
— Старший брат!
Увэнь почувствовал, как на глаза навернулись слёзы. Он погладил их по головам. Человек без памяти — словно соломинка на воде. А теперь у него появились узы, и сердце вдруг наполнилось теплом.
Они шли много дней, миновали Кайфэн и оказались в маленьком городке. Тут младшая сестра Мэнсюнь внезапно тяжело заболела — её лихорадило, температура не спадала.
Из-за резких перепадов температуры в эти дни легко подхватить болезнь. Чтобы спасти сестру, Дань Ди продал осла и телегу, но выручил совсем немного.
К счастью, удалось найти лекаря. Лекарства и осёл стоили почти всю вырученную монету — осталась лишь одна связка монеток.
Увэнь подумал: так дальше продолжаться не может. До Интяньфу ещё далеко, а транспорта и денег почти нет. Не дойдут они — измучаются в пути.
— Ади, оставайся здесь с Хуаюй и Мэнсюнь. Я схожу в город, поищу работу. Обещаю — вернусь до заката.
Дань Ди, прижимая к себе горячую от лихорадки сестру, сдавленно схватил Увэня за край одежды:
— Старший брат… Ты ведь не бросишь нас? Ты обязательно вернёшься?
Он прекрасно знал: большинство людей эгоистичны. Да, он спас Увэня, но в пути они стали для него обузой. А теперь ещё и больная сестра… Обычный человек просто ушёл бы, позаботившись о себе.
Увэнь крепко хлопнул его по плечу:
— Вернусь. Обещаю — до заката.
Дань Ди медленно отпустил его одежду и проводил взглядом, пока фигура брата не растворилась в толпе.
Увэнь шёл по оживлённым улицам, спрашивая, не нужны ли рабочие руки. Местные жители настороженно относились к чужаку и не спешили отвечать.
Примерно через час он увидел у входа в боевую школу объявление. Сняв его, он вошёл внутрь.
В переднем зале несколько юношей пили чай и болтали. Увидев вошедшего, они даже не обернулись, лишь крикнули:
— Дядя Фэн! Опять кто-то на работу явился!
Увэнь молча встал с объявлением в руках и стал ждать выхода этого самого дяди Фэна.
Вскоре из задних покоев вышел плотный, невысокий мужчина в серой льняной рубахе.
— Ты хочешь устроиться? — Дядя Фэн оглядел Увэня с ног до головы, пощупал его мускулы и одобрительно кивнул. — Крепкий, внушает. Бывал ли в подобном деле?
— Опыт?.. Не… не помню.
Увэнь боялся, что его будут расспрашивать о прошлом — ведь он ничего не помнил. Каждая попытка вспомнить вызывала лишь бездонную тьму, будто чудовище, готовое поглотить его целиком.
Услышав его ответ, юноши громко расхохотались.
— Да он, наверное, дурак!
— Похоже. Наверное, чешется — пришёл драться.
Один из них, ровесник Увэня, с беззаботно зажатой в зубах травинкой, крикнул:
— Эй, дурень! Ты хоть прочитал требования в объявлении? Нам не нужны проходимцы! Если не сгодишься — убирайся, пока цел!
Увэнь почувствовал обиду и спокойно ответил:
— Давайте проверим.
— Он говорит «проверим»?
— Проверишься — и помрёшь. Наверное, жизни надоело.
— Седьмой, выходи! Уложи его в три удара!
Бледнолицый юноша недовольно буркнул:
— Опять я?
— А кто самый слабый?
— Даём тебе шанс потренироваться! Не благодари!
— Ладно! — Седьмой швырнул чашку, подошёл к Увэню и, приняв боевую стойку, пригласил его жестом: — Давай без лишних церемоний. Каждый день тут десяток таких, как ты. Побыстрее закончим!
Ещё минуту назад он казался безобидным, но теперь его глаза сверкали, как у ястреба.
— Первый удар за тобой!
Увэнь уточнил:
— Правда?
— Хм! Слово Седьмого — закон!
Увэнь сжал кулаки, и в его глазах мелькнула тень. Седьмой вдруг пожалел, но было поздно.
Увэнь резко рванулся вперёд и со всей силы врезал кулаком в грудь противника. Тот даже не пикнул — тело отлетело на метр и рухнуло без движения.
— Седьмой!!
Остальные юноши вскочили и окружили Увэня.
Седьмого подняли — он на миг потерял сознание, но теперь пришёл в себя.
— А-а-а!.. Больно!!
Увэнь встряхнул кулак и спокойно произнёс:
— Ваш младший брат сам сказал — первый удар за мной.
— Я сам с тобой разделаюсь! — вышел из толпы самый высокий и мощный юноша. Его взгляд выражал ярость.
Увэнь был высок, но этот парень превосходил его почти на полголовы. Его мускулы внушали страх — обычно такие не искали драки, а от них уходили.
Только теперь дядя Фэн предупредил:
— Не перегибайте. Хватит.
Этого звали Линь Мэн — по имени ему и впрямь было «яростным». Среди учеников он был вторым.
Все думали, что Увэнь не продержится и десяти ударов, но бой оказался равным. Линь Мэн дрался не техникой, а силой.
Один его удар весил более двухсот цзиней — обычный человек падал с первого же удара. Но Увэнь не только выдерживал такие удары, но и двигался с изумительной ловкостью.
Дядя Фэн, поглаживая бороду, наблюдал за поединком. «Похоже, Линь Мэну несдобровать», — подумал он, но не вмешался. Последние два года тот слишком зазнался — пусть получит урок!
Вскоре Увэнь нашёл слабые места Линь Мэна и, сделав пару точных движений, повалил его на землю, заломив руки за спину. Такой здоровяк покраснел от стыда и не мог пошевелиться.
http://bllate.org/book/6364/607098
Готово:
