Лю Чжань потерла ноющую шею, резко вдохнула — и постепенно пришла в себя. Сцены из подземелья хлынули в сознание.
Она в панике схватила Се Уляна за запястье:
— Ваше высочество… я… я убила человека! Я убила!
Сердце Се Уляна сжалось. Он обнял её и тихо успокоил:
— Ничего страшного. Всё позади.
Няня Ван шевельнула губами, будто хотела что-то сказать, но передумала. Взглянув на них, она молча вышла из комнаты.
Лю Чжань снова всхлипнула — теперь уже по-настоящему испугавшись.
— Я ведь была самой обычной честной девушкой! Разве что немного жадной до денег… А теперь, как умру и предстану перед судом в подземном царстве, Ян-ван откроет Книгу Жизни и Смерти и скажет: «Убийца! В следующей жизни — в скотский род!» И вот я уже свинья, которую режут на бойне… Всё пропало!
Сначала Се Улян искренне сочувствовал ей, но, выслушав эту тираду, растерялся и не знал, что ответить.
— Ваше высочество, разве вы не утешите меня? — Лю Чжань покраснела от волнения и слёз.
— Ха! Не бойся. Тот человек на руках имел множество жизней — заслужил смерть. Если Ян-ван спросит, я сам скажу ему: клинок был в моих руках.
— А толку? Вы подали клинок, а убивала я! Нам что, вместе в следующей жизни свиньями родиться?
Лю Чжань в отчаянии. Кто бы мог подумать, что подобное случится с ней?
Се Улян бесстрастно спросил:
— Тогда чего ты хочешь?
— Уууу… — Лю Чжань без стеснения зарыдала, выплескивая весь ужас и облегчение от того, что осталась жива: — Я думала, там и останусь!
Се Улян глубоко вздохнул, уложил её на постель и аккуратно укрыл одеялом.
— Поспи. Забудь обо всём этом.
— Злодеев поймали?
— Разумеется.
— Хорошо, что поймали! Очень хорошо… Мне хочется спать.
— Спи.
…
Лю Чжань ещё день отлежалась в посольстве, но больше не могла там оставаться — боялась кошмаров.
На следующий день после урегулирования дела она села в карету и уехала.
В карете Лю Чжань всё ещё дрожала от пережитого:
— Ваше высочество, как вы меня нашли?
Се Улян рассказал, что той ночью из столицы прибыли следователи на быстрых конях. Вместе с местной стражей они разделились на две группы: одна засела вокруг посольства, другая расставила приманки и засела в деревнях. Се Улян, тревожась за Лю Чжань, не стал ждать их и сам поспешил обратно. Но, увы, всё равно опоздал.
В тот момент весь мир словно потемнел. Он был готов пожертвовать даже десятью годами своей жизни, лишь бы увидеть её живой и здоровой.
К счастью, преступников отследили до подземного дворца под посольством. То, что они там увидели, превосходило все слухи о «озёрах вина и лесах мяса» — зрелище было ужасающим.
Се Улян боялся, что Лю Чжань не выйдет оттуда живой. Сердце его горело, глаза налились кровью от ярости. Если бы с ней что-то случилось, он бы лично убил всех этих чудовищ и заставил их сопровождать её в загробный мир!
Но когда он увидел её живой и прижал к себе, вдруг понял: его чувства к ней были далеко не обычными.
Именно тогда он осознал: в его сердце к Лю Чжань зародились недопустимые чувства.
Однако он знал: эта привязанность — бездонная пропасть, и единственный путь — держать себя в узде. Только так он защитит их обоих.
Всю дорогу Лю Чжань замечала, что Се Улян стал молчаливым и задумчивым — настолько, что ей стало непривычно.
Она нарочно заводила разговоры на темы, которые ему нравились, но он отвечал кратко и без интереса.
Примерно через десять дней они наконец добрались до Дворца Аньжун.
Заранее отправленное письмо о возвращении князя уже достигло цели: во дворе собрались все домочадцы — жёны, управляющие, слуги и служанки.
Едва карета показалась вдали, главный управляющий радостно завопил:
— Приветствуем возвращение Его Высочества!
Закончив кричать, он бросился к карете и помог князю выйти.
Чтобы избежать лишних сплетен, Лю Чжань ехала вместе с няней Ван в задней карете.
Она уже вернула себе обычный наряд служанки Дворца Аньжун. Когда она сошла с кареты, опершись на руку няни Ван, Се Улян незаметно бросил на неё взгляд и тут же отвёл глаза, быстро направившись во двор.
Из поездки в Лянчжоу Лю Чжань привезла множество местных деликатесов и не пожалела денег на подарки.
Разложив всё на столе, она позвала подруг-служанок и разделила между ними.
Для Цинли и госпожи Ци она приготовила особые подарки. Госпожа Ци с восторгом рассматривала вещицы: не особенно дорогие, но явно подобранные с душой. Она не переставала хвалить Лю Чжань:
— Всё-таки не зря я тебя люблю! Даже помнишь про старую Ци!
— Госпожа Ци так добра ко мне, как я могла забыть? — Лю Чжань ласково обняла её за руку и сказала самые тёплые слова.
Улыбка госпожи Ци стала ещё шире. Она щёлкнула пальцем по упругой щёчке девушки:
— У тебя золотой ротик!
Перед Новым годом госпожа Ци не справлялась с делами одна, и теперь часть обязанностей перешла к Лю Чжань.
После ссоры с госпожой Би она, хоть и служанка в зелёном, больше не занималась черновой работой и имела достаточно свободного времени. Закончив дела госпожи Ци, она часто ходила в библиотеку читать книги.
Однако последние дни Се Улян не появлялся в библиотеке — неизвестно, чем был занят.
Прошло всего пять дней с возвращения, а по Дворцу Аньжун уже поползли слухи о «тайной связи» Его Высочества с одной из служанок. Все с любопытством поглядывали на Лю Чжань: обычная, ничем не примечательная девушка, без особых талантов — как ей удалось завоевать расположение князя?
Лю Чжань никогда не обращала внимания на сплетни. В конце концов, между ней и князем ничего не было. Со временем правда всплывёт, и слухи сами затихнут.
Но эти пересуды вскоре долетели до самого Се Уляна. Он сделал вид, что ничего не слышал, но через несколько дней из дворца уволили двух слуг — якобы за болтливость и непригодность.
****
— Ты считаешь эти слухи достоверными? — спросила Су Ванфэй, рисуя на столе картину «Красные сливы на фоне снега», и обратилась к Цюньчжи, которая растирала тушь.
Цюньчжи помолчала, потом ответила:
— Лучше верить, чем сомневаться. Эта Лю Чжань, хоть и ничем не примечательна, но умеет манипулировать. Не исключено, что Его Высочество на время попался на её уловки.
Рука Су Ванфэй дрогнула, капля красной туши упала на бумагу. Раздражённая, она скомкала недорисованную картину.
— Эта мерзкая девчонка — лишь источник будущих бед! Надо срочно что-то с ней делать!
Глаза Цюньчжи блеснули — план уже созрел.
— Зачем вам, госпожа, марать руки? Не стоит пачкать одежду пылью с земли, — сказала она, поправляя на столе кисти.
Су Ванфэй сглотнула обиду:
— Сначала Хуа Циншан, теперь эта Лю Чжань… Цюньчжи, скажи, чем я хуже их? Почему он даже не взглянет на меня?!
Цюньчжи и Су Ванфэй были близки, как сёстры. Видя страдания госпожи, она тоже переживала.
— Не волнуйтесь, госпожа. Будем действовать шаг за шагом. Сейчас госпожа Би уже ненавидит Лю Чжань — это нам на руку. Воспользуемся старым приёмом: пускай чужой меч убьёт врага.
— Расскажи скорее!
В тот же день служанка из прачечной, несущая постиранную одежду в покои Его Высочества, на коридоре внезапно столкнулась с кем-то. Вся одежда с подноса упала на пол. Девушка уже собиралась возмутиться, но тут же получила пощёчину.
Цюньчжи быстро оглядела разбросанное бельё, незаметно выхватила из кучи пару мужских носков и спрятала в рукав. Затем, не разобравшись в причинах, она грубо отчитала служанку:
— Не видишь, куда лезешь, дурёха!
Та тут же покраснела от слёз, но не посмела возразить — Цюньчжи была фавориткой госпожи Ванфэй.
Служанка молча собрала грязную одежду, чтобы снова постирать, и ушла, не зная, будет ли наказана.
Цюньчжи больше не обращала на неё внимания и быстро скрылась.
В это время все служанки были заняты делами, и в жилых покоях никого не было.
Цюньчжи подошла к постели Лю Чжань и спрятала носки под матрас.
Закончив, она зловеще усмехнулась и поспешила уйти.
После инцидента с лицом госпожа Би почти оправилась, но характер её стал ещё мрачнее.
Она сменила служанку в зелёном — новая была исполнительной и сообразительной, но не питала к ней искренней привязанности.
Зима миновала, весенние сумерки окрасили мостик и сад, но госпожа Би видела в этом лишь упадок.
Проходя по мостику, она вдруг услышала за каменной горкой, как две служанки тихо перешёптываются — так, чтобы она могла расслышать:
— Ты видела? Эта Лю Чжань явно питает непристойные чувства к Его Высочеству!
— Ещё бы! Я своими глазами видела, как она тайком прижимает украденные носки к груди, чтобы утолить тоску по князю.
— Да, я тоже видела! Они лежат у неё под матрасом — это же тягчайшее преступление!
— Лучше не вмешиваться. Вдруг князь и правда к ней неравнодушен? Пожалуешься — сама пострадаешь.
— Именно! Поэтому все и делают вид, что ничего не замечают.
…
Лицо госпожи Би исказилось от ярости. Сжав кулаки, она быстро ушла с мостика.
Служанка в зелёном поспешила за ней:
— Госпожа…
— Эту мерзкую девку обязательно накажут! — прошипела госпожа Би.
В ту же ночь она собрала подарки и поспешно отправилась во дворец.
После инцидента на балу в честь дня рождения императрица Юй уже не жаловала госпожу Би. Но когда служанки передали, что та приехала с важными новостями о князе, императрица, подавив раздражение, согласилась принять её.
Тем временем Лю Чжань вернулась с работы, взяла сменную одежду и собиралась идти в баню.
Повернувшись, она заметила складку на углу своего матраса.
Она пристально посмотрела на неё, подошла и разгладила. Она всегда была аккуратной — на её постели никогда не бывало складок, если только кто-то не трогал её.
Лю Чжань закрыла дверь, резко сдернула матрас — и обнаружила под ним мужские носки.
Она подняла их и осмотрела: тонкая работа, дорогие материалы — такие мог носить только сам князь.
Лю Чжань холодно усмехнулась, поняв, в чём дело, и спрятала носки в тайник под кроватью — в место, о котором даже Цинли не знала.
Закончив, она отряхнула руки, взяла одежду и, напевая весёлую песенку, направилась в баню.
После бани она вернулась в библиотеку, приготовила чернила и с воодушевлением принялась рисовать.
В это время из переднего двора пришла весть: прибыла императрица Юй. Се Улян немедленно вышел встречать мать.
Императрица Юй была мрачна и даже при виде сына не улыбнулась.
Се Улян бросил взгляд на госпожу Би, стоявшую рядом с матерью, и почувствовал, что грядёт неприятность.
Эта Би Цили была чересчур глупа — он смотрел на неё и всё больше раздражался.
— Я услышала слухи, позорящие твоё имя, и давно не видела тебя, — сказала императрица. — Поэтому решила приехать без приглашения.
— Матушка, что вы говорите! Вы всегда желанны в моих покоях, — ответил Се Улян и подал ей руку.
В этот момент госпожа Би с жалобным видом упала на колени:
— Матушка, вы должны вмешаться! Нельзя допустить, чтобы эта мерзкая девка продолжала позорить имя Его Высочества!
Се Улян едва сдержал раздражение, бросив на неё презрительный взгляд, зубы его скрипели от злости.
— Ах, что случилось? Почему младшая сестра на коленях? Совершила ли она проступок? — раздался ласковый голос Су Ванфэй. Она сделала реверанс перед императрицей: — Ваше Величество, здравствуйте.
Хуа Циншан также поклонилась императрице и обменялась с Се Уляном коротким взглядом, едва заметно покачав головой.
Отлично! Раз уж все собрались, Се Улян решил посмотреть, какой спектакль они затеяли.
Императрица Юй холодно произнесла:
— Вставай, говори стоя.
— Да, Ваше Величество, — госпожа Би скромно поднялась, опустив голову.
— Раз уж ты сама донесла, веди нас, — сказала императрица. — Посмотрим, насколько эта девка нечестива.
Госпожа Би уже представляла, как Лю Чжань избьют до полусмерти и выгонят из дворца, и от этого ей стало легче на душе.
Целая процессия направилась к женским покоям. Цинли как раз собиралась ложиться спать.
Дверь резко распахнулась. Цинли подумала, что это Лю Чжань, и хотела упрекнуть её за грубость, но, обернувшись, увидела толпу и упала на колени от страха.
http://bllate.org/book/6364/607088
Готово:
