Во-первых, Лю Чжань не боялась живых людей, а во-вторых, та девушка, которую подменили вместо неё, тоже была человеком — несправедливо было отдавать чужую жизнь в жертву за неё.
— Постараюсь выходить как можно реже, милостивый князь, — сказала она. — Не стоит волноваться. Займитесь своими делами.
После завтрака Лю Чжань добавила:
— Однако, милостивый князь, не соизволите ли вы дать мне какой-нибудь острый предмет для защиты?
Се Улян немедленно вынул из сапога короткий кинжал и передал его Лю Чжань. Лезвие изгибалось у рукояти, словно серп месяца, и достигало длины двух её ладоней.
Лю Чжань на миг выхватила клинок — в воздухе вспыхнула холодная, зловещая вспышка. Лезвие было тонким, как крыло цикады; одним ударом можно было перерезать горло, даже не заметив крови.
— Этот кинжал зовётся «Перережь Горло». Говорят, он режет железо, будто глину. Я, правда, никогда им железа не рубил, но острота у него несравненная. Осторожнее — не пораньтесь, — предупредил Се Улян.
Чем дольше Лю Чжань разглядывала кинжал, тем больше он ей нравился. Впервые в жизни она попросила у Се Уляня что-то для себя:
— Милостивый князь, можно ли мне оставить этот кинжал? Он прекрасно подойдёт для защиты!
Он не ожидал, что первое, о чём она попросит, окажется оружием. Не знал даже, как на это реагировать.
— Берите, — ответил Се Улян. Он выглядел щедрым, хотя на самом деле очень дорожил этим клинком — тот сопровождал его много лет.
К тому же это был древний клинок, за который не назовёшь цены.
Лю Чжань, чтобы не доставлять Се Уляню хлопот, два дня не выходила из комнаты. Лишь на третий день, когда выглянуло солнце, няня Ван пригласила её прогуляться по двору.
Няня ничего не знала о происходящем, да и самой Лю Чжань стало невыносимо тесно в четырёх стенах. Она решила выйти ненадолго — всего лишь в соседний двор, да и то под присмотром няни Ван, так что, казалось, ничего страшного не случится.
Так они и отправились вместе гулять под солнцем.
Няня Ван явно что-то обдумывала, то и дело открывала рот, но так и не решалась заговорить.
Лю Чжань, умеющая читать по лицам, сразу это заметила и первой спросила:
— Няня, не желаете ли вы что-то сказать мне?
Няня Ван улыбнулась, стараясь не быть слишком строгой — всё-таки сейчас эта девушка была в глазах их князя драгоценностью.
— Девушка, вам уже исполнилось пятнадцать — пора замуж. Пока цветёт юность, стоит подумать о хорошем женихе!
Говорила она с искренней заботой.
Авторские примечания: здесь «посольство» означает постоялый двор.
Также сообщаю об изменении графика обновлений: пропущенные главы будут выложены вечером 29-го числа — будет обновление на десять тысяч иероглифов. Но публикация запоздает, так что неспящим читателям лучше не ждать.
Спасибо за поддержку! Обнимаю вас!
Слова няни Ван были не на ветер, и Лю Чжань сразу поняла их смысл на семьдесят–восемьдесят процентов.
— Не беспокойтесь, няня. Я всё понимаю и никогда не мечтала о каких-либо почестях в княжеском доме. Что до замужества — пусть всё идёт, как придётся, — сказала Лю Чжань прямо, давая понять, что не претендует на то, что ей не принадлежит.
Раз уж любимая князя сама так сказала, няне Ван больше нечего было добавить — она лишь сделала вид, будто ничего не поняла.
— О чём вы говорите, девушка? При вашем уме и красоте вы непременно найдёте достойного жениха, который повезёт вас в свадебных паланкинах и возьмёт в жёны официально — разве это не лучше, чем стать наложницей в княжеском доме?
Лю Чжань лишь улыбнулась и больше не отвечала. Она понимала: няня заботится о своём господине, и в этом нет ничего дурного.
Просто они не знали, что её помыслы вовсе не ограничены этим княжеским двором и что ей совершенно не хотелось тратить силы на борьбу с другими женщинами за внимание одного мужчины.
— Няня, хоть солнце и вышло после таяния снега, мне всё равно очень холодно. Пойду-ка я обратно в комнату, — сказала Лю Чжань, поклонилась и уже собиралась уходить.
Именно в этот момент навстречу ей, не глядя по сторонам, врезался какой-то мужчина и опрокинул её на траву. Руку Лю Чжань больно уколол острый камешек — возможно, даже поранил.
Мужчина нахмурился, увидел, что одета она как служанка, и уже собрался её отчитать, но, взглянув на её лицо, проглотил все слова и даже протянул руку, чтобы помочь подняться.
— Простите, девушка, не ранены ли вы? Это моя вина — я не смотрел, куда иду.
Лю Чжань подняла глаза. Перед ней стоял молодой человек лет двадцати пяти, с довольно приятной внешностью, но взгляд у него был мутный, а весь облик выдавал вялость и упадок сил.
Его глаза жадно и вызывающе разглядывали её — от этого становилось крайне неприятно.
Няня Ван быстрее других подскочила и помогла Лю Чжань встать, не желая вступать в разговор с этим незнакомцем. Да и вообще, для девушки в её положении такие встречи были неприличны. Она взяла Лю Чжань под руку и потянула обратно в дом.
Но молодой человек шагнул вперёд и преградил им путь, нарочито учтиво поклонившись.
— Я — князь Фуфэн, Линь Хаоци. Как вас зовут, прекрасная девушка?
Лю Чжань потемнела лицом и ответила:
— Я всего лишь простая служанка. Моё имя недостойно ваших ушей, милостивый князь. Позвольте откланяться.
Линь Хаоци снова преградил им дорогу, облизнувшись и жадно втянув воздух:
— Такая красавица, словно небесная фея сошла на землю! Как может имя феи осквернить мои уши? Вы слишком скромны!
Няня Ван не выдержала. Её лицо стало суровым, голос — громче:
— Вы — благородный князь, наверняка изучали священные книги и обладаете высокими манерами. Тогда почему вы, зная о разделении между мужчинами и женщинами, трижды подряд преграждаете нам путь? Что вы этим хотите добиться?
Линь Хаоци взглянул на эту ничем не примечательную старуху и вдруг почувствовал в ней какую-то внушающую уважение силу — явно не простая служанка из обычного дома. Хотя внутри у него всё кипело от злости, вслух он не осмелился возразить:
— Простите, матушка, вы шутите. Я просто почувствовал особую симпатию к этой девушке и хотел познакомиться. Если она не желает — я, конечно, не стану настаивать.
Хотя так он и сказал, в глазах читались злоба и досада. Лишь проводив Лю Чжань и няню Ван взглядом, князь Фуфэн презрительно фыркнул:
— Дрянь!
Вечером Се Улян всё ещё не вернулся. Лю Чжань, сжимая одеяло, широко раскрытыми глазами лежала в постели, боясь уснуть.
Всё вокруг было тихо, да и луны в небе не было — снег уже растаял, и ночь стала такой тёмной, что рук своей не видать.
Она боялась, что, если заснёт, из-под кровати выползет белая женщина с растрёпанными волосами — настоящий призрак!
От одной мысли по спине пробежал холодный пот, и она перестала дышать.
Но сон неумолимо наваливался — веки слипались.
Как раз в тот момент, когда она уже почти погрузилась в дрёму, за дверью послышались шаги.
Лю Чжань подумала, что это Се Улян, и, ещё сонная, села на кровати, потёрла глаза. Шаги замерли у двери.
Инстинктивно она окликнула:
— Милостивый князь, это вы вернулись?
Дверь с грохотом распахнулась. Лю Чжань вздрогнула — это точно не Се Улян: тот никогда не входил так грубо.
Она быстро вытащила кинжал из-под подушки и спрятала его в рукаве. Если это чужак, она нанесёт неожиданный удар!
Но прошло несколько долгих мгновений — за дверью не было ни звука, только ветер свистел в щелях.
Лю Чжань нахмурилась: неужели ей показалось? Может, просто ветер хлопал дверью?
Не зажигая света, она осторожно спустилась с ложа и подкралась к бусинчатой занавеске. Ветер яростно бил в дверь, заставляя её громко стучать.
Наблюдав немного, Лю Чжань решила, что переоценила опасность, и быстро побежала к двери, чтобы закрыть её и скорее вернуться под одеяло.
Только она захлопнула дверь, как из тени бесшумно вышел кто-то и, занеся дубинку, со всей силы ударил её по затылку.
Лю Чжань глухо вскрикнула и мгновенно потеряла сознание. Позже она на миг пришла в себя, но всё ещё находилась в полубреду — не могла понять, сон это или явь.
Она чувствовала, как её несут вниз головой по сырым и холодным подземным коридорам — куда именно, неизвестно.
Очнувшись вновь, она обнаружила себя в каменной комнате.
Внутрь почти не проникало света, и не было ни малейшего движения воздуха. Свечи на стене горели ровно, без единого колебания, освещая это жуткое помещение.
Это было крайне странно: ни малейшего сквозняка. Значит… она находилась в подземелье, где воздух не циркулирует.
Лю Чжань потерла ноющий затылок и машинально проверила рукав — кинжал на месте! От этого она немного успокоилась.
В любом случае иметь оружие лучше, чем быть беззащитной.
Когда она немного пришла в себя, до неё донёсся пронзительный, истошный плач — от него мурашки побежали по коже.
Лю Чжань настороженно распахнула глаза. В этот момент дверь камеры открылась, и в свете свечей вошёл… князь Фуфэн!
— Красавица, не ожидала встретиться со мной так скоро, правда? — проговорил он, явно пьяный, пошатываясь на ногах.
Инстинкт самосохранения заставил Лю Чжань мгновенно вскочить и броситься к двери.
Но князь Фуфэн рявкнул:
— Сделаешь хоть шаг за порог — сегодня тебе не жить!
Лю Чжань резко остановилась. Перед её глазами развернулась картина, достойная самого адского круга.
По огромному подземелью метались девушки, словно овцы, ожидающие бойни. Мужчины в жутких масках наслаждались охотой, унижая и растаптывая своих жертв.
У южной стены подземелья находился бассейн, вода в котором давно превратилась в алую. На поверхности плавали несколько тел — кожа у них побелела от воды, глаза вылезли из орбит, лица исказились в ужасе.
Лю Чжань пошатнулась и отступила назад. Князь Фуфэн тем временем мерзко ухмыльнулся и закрыл дверь камеры.
Его глаза налились кровью, в них читалась лишь похоть и жадность. Без закона и контроля человеческая природа исчезла, оставив лишь первобытного зверя.
Лю Чжань продолжала отступать, сердце колотилось от страха, но разум ещё работал.
Она крепко сжала кинжал, незаметно перехватила его за спиной и вытащила лезвие, блестевшее в свете свечей. Её миндалевидные глаза неотрывно следили за князем, отвлекая его внимание.
— Почему так пристально смотришь на меня, красавица? Неужели не можешь дождаться? — насмешливо спросил он.
Лю Чжань слегка приподняла уголки губ, играя с ним:
— Между мной и милостивым князем нет никакой вражды. Если вы оказываете мне честь, как могу я быть неблагодарной?
— Отлично! — обрадовался князь Фуфэн. — Умница! Ты умеешь приспосабливаться к обстоятельствам. Если хорошо меня обслужишь, я выведу тебя отсюда — не придётся тебе здесь гибнуть.
Лю Чжань отступила к кровати и опустилась на неё — дальше некуда.
Князь Фуфэн, дрожа от возбуждения, начал расстёгивать одежду и бросился на неё. В тот самый миг Лю Чжань резко взмахнула кинжалом. Князь Фуфэн даже не почувствовал боли — его рука отлетела, будто её и не было.
Клинок оказался ещё острее, чем она думала, поэтому она не сдержала силу удара.
Кровь хлынула фонтаном. Лю Чжань в ужасе распахнула глаза, но, увидев, что он собирается закричать, сорвала с плеч шарф и, обернув ему рот сзади, задушила крик.
Она изо всех сил стягивала шарф, не позволяя ему издать ни звука.
Сначала он ещё бился, но потом Лю Чжань уже почти решила, что не справится с ним, как вдруг он пару раз дёрнулся ногами и затих — то ли умер, то ли потерял сознание.
Лю Чжань бросила шарф, прикрыла рот ладонью и несколько мгновений стояла в оцепенении. Только когда кровь, густая и вонючая, добралась до её ног, она отпрыгнула, подхватила кинжал и прижалась к двери, словно испуганная птица.
Прислушиваясь к звукам за дверью, она думала: «Сейчас уже, наверное, поздно. Се Улян наверняка заметил моё исчезновение и прикажет обыскать всё посольство до последнего камня».
Но это подземелье, скорее всего, полно ловушек и секретных ходов. Удастся ли ей продержаться до прихода Се Уляня?
В состоянии крайнего напряжения тело быстро уставало, да и удар по голове дал о себе знать — Лю Чжань почувствовала головокружение и тошноту.
Она покачнула головой, но зрение всё больше двоилось и расплывалось.
— Милостивый князь… почему вы… до сих пор не пришли?
На этот раз ждать пришлось слишком долго.
Она прислонилась к холодной каменной стене и провалилась в беспамятство. Неизвестно, сколько прошло времени, но вдруг она услышала, как зашевелилась дверь камеры.
Лю Чжань с трудом поднялась, опершись на стену. Тело князя Фуфэна, лежавшее в луже крови, скорее всего, уже окоченело.
Она крепче сжала кинжал. В её глазах появился холод, которого раньше не было. Жить любой ценой — только так можно думать о будущем.
Дверь наконец открылась. Зрачки Лю Чжань судорожно дрогнули, кинжал выпал из ослабевших пальцев. Она хотела броситься навстречу, улыбаясь, но даже пошевелить ногой не смогла.
— Чжань! — Се Улян одним прыжком подхватил её падающее тело и, подняв на руки, стремительно вынес наружу.
****
Лю Чжань очнулась от приступа тошноты. Няня Ван подала ей судок, и она вырвала сгусток застоявшейся крови — стало легче.
— Всё хорошо, всё в порядке, — успокаивала няня Ван, поглаживая её по спине и вытирая уголки рта платком.
Се Улян, стоявший рядом, внимательно осмотрел её и с облегчением выдохнул:
— Видимо, этот лекарь всё-таки знает своё дело. Раз вышла застоявшаяся кровь, теперь всё будет хорошо.
http://bllate.org/book/6364/607087
Готово:
