Подружки злились, но могли лишь молча смотреть, ревнуя и завидуя. В душе у каждой закралась одна и та же мысль: неужели в тот день они попались на удочку этой маленькой хитрюги Лю Чжань?
Возможно, всё было задумано заранее — сначала она нарочно проиграла им немного серебра, чтобы те охотно согласились за неё работать!
Но никто не решался сказать это вслух и не хотел признавать, что настолько глуп, чтобы поддаться её уловке. Да и выигранные деньги были настоящими — в этом сомнений не было.
Чем выше взмывал змей, тем ярче становилась улыбка Лю Чжань.
Лю Чжань и вправду была необычайно красива. Раньше, в доме рода Лю, её кормили ласточкиными гнёздами и серебряным ушем, одевали в шёлк и парчу — словно маленького нефритового божка.
После того как семья обеднела, она грубела, будто дикая трава на ветру. Хорошо хоть, что во дворце она обрела хоть какую-то стабильность и немного откормилась.
К тому же, как говорится: «Человека красит одежда, а коня — седло». В этой серой грубой рубахе она и впрямь выглядела некрасиво.
Днём солнце припекало изрядно. Лю Чжань, как обычно, лениво повисла на перилах и время от времени подёргивала за нитку змея. Она не смела запускать его слишком высоко — всё-таки во дворце ей не позволялось вольничать.
Одна из подружек, занятых чисткой ночных горшков, многозначительно подмигнула и тихо прошептала:
— Смотрите, Лю Чжань, кажется, дремлет?
— Пойдёмте, пока она спит, заберём змея!
Лю Чжань уже клевала носом, как вдруг почувствовала, что нитка выскользнула из пальцев — змея у них прямо из рук вырвали.
Во дворе сразу поднялся шум. Лю Чжань хотела вернуть змея, но, увидев, как подружки сплотились в кучу и дерутся за него, лишь безмолвно отошла в сторону.
— Эй, не рвите его!
— Дайте мне поиграть! Дайте мне сначала!
— Не рвите!!
— Кто сейчас держит змея?
— Я не рву.
— И я не рву…
И тут змей сорвался с нитки и закачался в воздухе, явно готовясь упасть.
Десятки глаз мгновенно уставились на Лю Чжань. Та дрогнула всем телом — дурное предчувствие сжимало сердце.
— Лю Чжань, скорее беги и подними змея!
— Почему это именно я?
— Да потому что это ты его сделала!
— Верно! Если управляющая другого двора увидит и спросит, чей это змей, хе-хе… тебе тогда не поздоровится!
— Ты ещё тут стоишь? Хочешь, чтобы тебя выпороли?
Лю Чжань тихо вздохнула, прикинула, куда примерно упал змей, и покорно побежала за ним.
Вот уж правда: когда человек злой, никакие доводы разума не действуют!
Раз они считают, что её легко обидеть — ну что ж, погодите!
Лю Чжань незаметно добралась до персикового сада. Рядом с ним раскинулось изумрудное озеро, а цветущие персики отражались в воде. Весенний ветерок колыхал цветы, создавая настоящее море лепестков — зрелище сказочное.
Лю Чжань на мгновение замерла, очарованная видом, и лишь потом вспомнила про змея. Огляделась — и увидела, что тот зацепился за персиковое дерево.
К счастью, для Лю Чжань лазать по деревьям было не в новинку. Она вскарабкалась, будто маленькая обезьянка, и, благодаря лёгкому телу и отличному равновесию, уверенно устроилась на ветке.
Схватив змея, она облегчённо улыбнулась и уже собиралась спускаться, как вдруг услышала приближающиеся шаги. Испугавшись, она тут же втянула ногу и спряталась в густой листве персикового дерева.
Сердце бешено колотилось, она даже дышать боялась. Сквозь ветви и цветы она увидела двух юношей, идущих бок о бок. За ними с покорным видом следовали молодой евнух, четверо стражников, четыре служанки первого ранга и две старшие няни.
Лю Чжань сглотнула ком в горле, холодный пот выступил у неё на спине.
— Брат, раз уж ты пришёл, обязательно прогуляйся по персиковому саду. Сейчас как раз время цветения.
Голос юноши был чистым и глубоким. Брови — как мечи, глаза — как звёзды, лицо — будто нефрит, а вся внешность — совершенна. В нём чувствовалась гордость, но без вызова, а движения выдавали врождённого правителя.
Лю Чжань почти уверилась: это и есть князь Аньжун. Действительно, как и говорила та девушка в зелёном — князь достоин звания красавца.
Она, конечно, не знала, как выглядели легендарные Сун Юй и Пань Ань, но она видела Се Уляна, князя Аньжун.
Его спутник, второй императорский сын Се Чанъань, тоже был прекрасен, но в нём не хватало мужественной отваги, зато было больше изящной утончённости.
Сравнивая их внешность, нельзя было сказать, что Се Чанъань хуже Се Уляна — красота ведь в глазах смотрящего. Просто Лю Чжань больше нравился тип Се Уляна.
К тому же у Се Уляна был титул и положение, что делало его ещё более выдающимся.
— Тогда я не буду с тобой церемониться, — вздохнул Се Чанъань с грустью. — С тех пор как ты переехал во дворец, во дворце стало так скучно, что мне даже поговорить не с кем. Раз уж я наконец выбрался, было бы глупо возвращаться так рано и растрачивать эту поездку зря.
Пока оба принца проходили под деревом, Лю Чжань даже не успела перевести дух, как почувствовала холодок у щеки.
Нахмурившись, она потёрла лицо и обернулась — прямо у неё у виска извивалась изумрудная змейка, высовывая кроваво-красный раздвоенный язычок.
Лю Чжань чуть не закричала от ужаса. Всё тело её задрожало, она зажала рот ладонью, а на лбу выступили крупные капли пота.
Цветы на ветке задрожали и посыпались прямо на головы обоих принцев.
Се Чанъань отмахнулся от лепестков и удивлённо спросил:
— Неужели подул ветер? Почему только с этого дерева?
— Хм? — Се Улян, с детства обучавшийся боевым искусствам, не мог не заметить такого движения.
Он только поднял глаза к кроне, как змей Лю Чжань, давно забытый ею, плавно опустился и закрыл ему лицо целиком, уютно устроившись на прекрасных чертах князя.
Всё! Теперь точно всё кончено! Лю Чжань машинально потрогала свою тонкую шейку.
А тут ещё хуже: зелёная змейка начала извиваться и поползла прямо к ней под одежду.
Лю Чжань инстинктивно замахнулась и ударила змею по голове. Та полетела прямо на плечо Се Чанъаня.
— А-а-а! — Се Чанъань побледнел от ужаса. Если бы не императорское достоинство, он бы точно завизжал.
Он судорожно сбрасывал змею с плеча. Та упала на землю и поползла прямо к ногам Се Уляна. Все бросились ловить змею — ведь если принцы напугались, это дело первой важности!
Лю Чжань воспользовалась суматохой и перебралась на другую ветку. Се Чанъань уже держал змея в руках и торопливо оглядел дерево, но ничего не разглядел — стражники тут же увели его в сторону.
— Улян, уже поздно, я пойду отдыхать! — Се Чанъань до сих пор дрожал от страха и совсем потерял желание гулять по саду. Он развернулся и пошёл прочь.
— Брат!.. — Се Улян оглянулся ещё несколько раз и заметил за густой листвой персикового дерева край грубой серой ткани. Так и есть — там спряталась какая-то служанка.
Но сейчас у него не было времени разбираться с ней. Се Чанъань впервые приехал погостить во дворце, а его сразу же так напугали. Лицо у него посинело от страха — надо сначала успокоить брата.
В детстве Се Чанъаня укусила змея. Говорят: «Один раз укусила змея — десять лет боишься верёвки». А тут вон какая настоящая ядовитая змейка! Наверняка теперь у него ещё больший страх.
Служанки из прачечной увидели, как Лю Чжань, запыхавшись и в поту, вернулась без змея.
— Где змей?
— Да, мы так долго ждали, а ты вернулась с пустыми руками?
Лю Чжань, всё ещё дрожа от пережитого, зачерпнула воды из бочки и сделала несколько глотков.
— Змей… не нашла.
Не то что найти змея — сама чуть не погибла.
Но эти бессердечные подружки и понятия не имели, через что она прошла. Все начали её бранить, и Лю Чжань едва сдерживалась, чтобы не показать свои острые когти.
Но она знала: гнев без силы — плохое качество.
Во дворце зажглись фонари. Слуги вставали рано, поэтому и ложились спать рано.
Лю Чжань лежала с открытыми глазами, сердце всё ещё колотилось. Змей забрал князь Аньжун — это дело не кончено!
****
— Ваше высочество, вы ещё не отдыхаете? — Линь Шуэр, личная служанка князя, тихо вошла в кабинет и зажгла золотой фонарь в виде лотоса — любимый фонарь Се Уляна.
Линь Шуэр пришла из дворца и с детства служила Се Уляну. Она была на три-четыре года старше его.
Её брови были чётко очерчены, губы алые, овальное лицо слегка подкрашено — явно старательно прихорашивалась перед визитом.
Се Улян возлежал на мягком диване. Юноша был ещё слишком юн, чтобы понимать женские уловки, и долго разглядывал змея, лицо его было мрачным.
В глазах Линь Шуэр промелькнуло разочарование. Обычно императорские сыновья рано созревали, а Се Улян уже в том возрасте, но к делам любви он, похоже, совсем равнодушен.
— Ваше высочество, на что вы смотрите? — спросила она, незаметно приблизившись к нему своим благоухающим телом.
Но Се Улян даже не взглянул на неё. Неужели этот жалкий змей интереснее её?
Се Улян раздражённо швырнул змея на стол:
— Завтра утром повесь этот змей на видное место и объяви награду в сто лянов за поимку его хозяйки.
— Это… — Линь Шуэр подняла змея и осмотрела. — Да это же просто жалкий змей! Сто лянов за него?
Се Улян отпил глоток сливового вина:
— Второй императорский сын редко гостит у меня во дворце, а эта дерзкая служанка испугала его. Надо преподать ей урок, иначе злость не уйдёт.
— Ваше высочество, позвольте мне помочь вам переодеться! — Её белые пальцы уже коснулись его груди.
Се Улян нахмурил брови, принюхался к её шее, а Линь Шуэр уже раскраснелась и томно смотрела на него.
— Ваше высочество, мы…
— Апчхи! — Се Улян резко прикрыл нос и без церемоний оттолкнул её. — Вон! И не забудь завтра повесить змея.
Линь Шуэр еле сдерживала слёзы, подняла змея и выбежала из кабинета.
Се Улян бросил взгляд на закрытую дверь и нахмурился ещё сильнее.
Раньше Линь Шуэр была вполне нормальной девушкой. Почему теперь она каждый день наряжается, будто павлин в брачный сезон, и надушена этим ужасным запахом? Хочет, чтобы он задохнулся?
Надо придумать повод и отправить её куда-нибудь подальше.
Лю Чжань всю ночь тревожилась и лишь под утро забылась тревожным сном. Утром, едва войдя во двор, её схватили стражники.
Служанки из прачечной переглянулись и молча опустили головы, усердно занимаясь работой.
— На колени! — Стражники заставили её встать на колени посреди главного двора.
Потом все ушли, и Лю Чжань осталась одна. Она стояла на коленях целый час, пока Се Улян не проснулся.
Десятки служанок в серебряных одеждах с серебряными подносами вошли в покои, помогая ему умыться. Повара подали завтрак, и Се Улян спокойно сидел за столом, наслаждаясь роскошной трапезой, и спросил:
— Нашли?
— Да, ваше высочество, — тихо ответила управляющая главного двора. — Около десятка служанок из прачечной пришли за наградой.
— Хм, — кивнул Се Улян. — А где она?
Управляющая:
— Во дворе стоит на коленях уже час. Это девочка лет десяти-одиннадцати, наверное, просто поиграть захотелось, не подумала о последствиях.
Се Улян фыркнул:
— Пусть пока постоит!
— Хорошо, — кивнула управляющая и тихо ушла.
Услышав, что виновную нашли, Линь Шуэр немедленно побежала посмотреть на эту дерзкую служанку.
Ноги Лю Чжань онемели от долгого стояния на коленях, но если бы всё ограничилось этим — ещё бы ничего. Главное — не допустить чего-то похуже.
Она ведь не знала, каков характер Се Уляна. Раз он объявил награду в сто лянов, чтобы найти её, значит, не так-то просто от него отделаться.
Лю Чжань стояла на коленях уже больше двух часов, когда наконец кто-то обратил на неё внимание.
— Подними голову, — сказала молодая женщина, одетая не как простая служанка, а в роскошные шёлка, с изысканным макияжем и дорогими украшениями в волосах.
Линь Шуэр взглянула на Лю Чжань и со злостью сжала зубы. Она вырвала шпильку из волос и резко провела ею по лицу девочки.
Шпилька едва не коснулась щеки Лю Чжань — её вовремя схватили за руку.
Линь Шуэр подняла глаза и увидела няню Ван.
— А, это вы, няня Ван.
Няня Ван гневно отпустила её руку:
— Что ты делаешь?! Она же ещё ребёнок, ничего не понимает!
— Няня Ван, не судите по возрасту! Уже сейчас она умеет соблазнять князя. Что будет, когда вырастет? — Линь Шуэр говорила с такой искренней заботой, будто действительно думала о благе князя.
http://bllate.org/book/6364/607064
Готово:
