Вожак бросил на неё недоуменный взгляд, взял серебряную монетку и прикусил её — проверил подлинность. Убедившись, что всё в порядке, великодушно вручил Лю Чжань и кости, и чашку для игры.
— Бери. Только потом не приходи ко мне плакаться, что хочешь всё вернуть.
Лю Чжань даже не ответила. Просто спрятала игрушки в рукав и, не оглянувшись, ушла.
Во дворце официально запрещалось слугам играть в азартные игры, но на деле жизнь здесь была такой скучной, что мёртвые правила всегда уступали живым людям. Пока начальство не видело — играли, как хотели.
Получив кости, Лю Чжань при первой же возможности стала бросать их в одиночку, чем немало заинтересовала подружек.
Со временем всем стало невыносимо хочется попробовать самим.
— Эй, Лю Чжань, где ты раздобыла такую диковинку?
— Подобрала у стены, — невозмутимо ответила она. — Не знаю чья.
Сяо Люй, которая вместе с ней чистила ночные горшки, засмеялась:
— Давай, научи меня паре бросков!
Лю Чжань помедлила, но согласилась:
— Хорошо. Смотри внимательно.
Как водится, стоит только прикоснуться — и уже не оторваться. Сначала у девушек не было денег, поэтому они играли на тряпичные заколки или цветы из ткани — вещи, стоящие гроша.
Лю Чжань играла с ними и ни разу не выиграла.
Подружки, знавшие, как её обижали, не стали придираться и просто отобрали кости, больше не приглашая её играть.
Но как только пришло время получать месячное жалованье, те самые девушки, которые раньше с ней не водились, одна за другой начали подходить.
— Лю Чжань, сыграем пару партий? Только что получили деньги, немного поиграем — ничего страшного.
Лю Чжань с наивной улыбкой сказала:
— Сёстры так ко мне добры… Я ведь не неблагодарная. Если выиграете — забирайте мои деньги. А если проиграете…
Тут все дружно расхохотались.
— Да ты вообще выигрывать умеешь?
— Наша Чжань такая милашка — даже врёт по-детски!
— Ты же никогда не выигрывала! Осторожнее, а то всё проиграешь!
…
Лю Чжань всё ещё улыбалась:
— Я ещё не договорила.
— Ну, говори!
— Если проиграете одну партию — поработаете за меня час. Две партии — четыре часа… Сыграем?
— А чего не сыграть! Начнём!
И правда, не подвели ожиданий — Лю Чжань проигрывала без остановки, пока не проиграла почти всё своё жалованье.
Теперь играть с ней казалось всё равно что подбирать деньги на дороге, и девушки наперебой рвались к ней.
Но вдруг, неизвестно с какой именно партии, Лю Чжань выиграла первый раз.
Никто не придал этому значения — мол, просто повезло. Однако затем последовало нечто совершенно неожиданное.
Лю Чжань внезапно показала себя мастером игры. Если бы она продолжала выигрывать в таком темпе, подружки остались бы без единой нитки на теле.
Потом она снова проиграла несколько партий, отдав всё своё жалованье, но затем выиграла подряд десяток раз.
Подсчитав итоги, выяснилось, что на десять дней вперёд ей не придётся работать.
Лю Чжань потрясла кошельком — он был абсолютно пуст:
— Сёстры, спасибо за великодушие. У меня больше нет ни гроша. Но я не пойду жаловаться тётушке Чжоу, чтобы вернуть деньги.
Эти слова были недвусмысленным напоминанием: проиграла — плати. Не надейтесь на отсрочку.
Хотя им теперь предстояло выполнять её работу, девушки не злились — ведь в руках у каждой ещё тёплые монетки Лю Чжань.
С тех пор Лю Чжань день за днём бездельничала. В один из весенних дней, когда яркое солнце ласкало землю, она, словно маленький котёнок, повисла на перилах коридора, полуприкрыв глаза и наблюдая, как подружки трудятся. Сама же она мирно дремала.
Проходившие мимо служанки были поражены: откуда у Лю Чжань такое умение? Как она умудряется спать, повиснув на перилах, и при этом не падает даже спустя полдня?
В полусне, в полузабытьи Лю Чжань будто снова оказалась в доме семьи Лю.
В ушах прозвучал редко строгий голос шестой наложницы:
— Лю Чжань, опять ленишься?
Лю Чжань потянулась на высокой ветке дерева:
— Амань, я не ленюсь! Висеть на ветке — это же тренировка равновесия!
Шестая наложница, раздражённо уперев руки в бока, крикнула снизу:
— Я же согласилась учить тебя танцу «Семицветное облако», потому что ты сама просила! Если будешь так лениться, когда ты его освоишь?
Лю Чжань глубоко вздохнула:
— Но ведь ты сама сказала: этот танец видела лишь раз в жизни, и с тех пор никто его не повторил. Даже ты не смогла. А я — обычная, ничем не примечательная девчонка. Мне уж точно не светит!
Шестая наложница запрокинула голову, устав от того, как вытягивает шею:
— Слезай немедленно! Ты же сама рвалась учиться! Да у тебя тело мягче моего, талант выше — просто ленива и боишься трудностей!
Лю Чжань ловко спустилась с дерева и спросила:
— А зачем его вообще осваивать?
Шестая наложница кокетливо улыбнулась:
— Глупышка, если однажды ты освоишь этот танец, все мужчины мира будут падать к твоим ногам и целовать твои пальцы на ногах!
Фу!
Лю Чжань представила эту картину и поежилась от отвращения. От неожиданного содрогания она чуть не свалилась с перил. Очнувшись, поняла, что уже вечер, а она — во дворце Аньжун.
На второй день безделья Лю Чжань вместе с одной из служанок в зелёных одеждах отправилась за покупками.
В прачечной служило три девушки в зелёном. Каждые десять дней бухгалтерия присылала список, и двое из них выходили из дворца за припасами.
Покупки были простыми: мел, мыло и корень свиной лилии. Ароматы тоже не требовали особых усилий — ведь благовония для господина привозили прямо из дворца, и их невозможно было купить на улице.
Лю Чжань несла всё сама, но вещи были лёгкими. Главное — у них целый день свободного времени! В их возрасте, когда целыми днями сидишь взаперти во дворце, такая прогулка — настоящее счастье, и усталость никого не волнует.
Лю Чжань, привыкшая к изысканному, равнодушно смотрела на уличные безделушки, зато её напарница скупила полкорзины.
Девушка в зелёном решила, что Лю Чжань просто проиграла все деньги и теперь может только глазеть.
Лю Чжань шла по залитой солнцем улице, окружённая толпой людей. Среди бесконечного потока прохожих она чувствовала себя лёгкой и свободной.
Ветви персиковых деревьев, цветущих в марте, перекинулись через алые стены, осыпая улицу лепестками. Несколько розовых лепестков упали ей на волосы и плечи. Лю Чжань не спешила их стряхивать, а лишь надула губки и дунула на чёлку.
Её напарница обернулась, увидела это глуповатое выражение лица и презрительно фыркнула:
— Ты чего выделываешься?
Лю Чжань лишь улыбнулась и промолчала. Девушка в зелёном махнула рукой и больше не обращала на неё внимания.
Проходя мимо «Цилифан», Лю Чжань загорелась глазами. Её напарница тоже замерла напротив улицы, не в силах оторваться.
«Цилифан» — известное место в столице, куда знатные дамы приходили, чтобы украсить причёску свежими цветами и заколками. Каждые несколько дней они появлялись здесь, чтобы обновить причёску по последней моде.
Кто же не любит красивое? Роскошные заколки и кисточки на чёрных, гладких укладках переливались при ходьбе, сверкая и завораживая взгляд.
Глаза девушки в зелёном сияли мечтой:
— Если бы хоть раз в жизни заглянуть туда… тогда уж точно не зря родилась женщиной!
Лю Чжань мысленно усмехнулась: «Если для тебя одного раза хватит, чтобы жизнь оправдала себя, то мне, что видела это сотни раз, можно и умереть спокойно!»
В этот момент впереди поднялся переполох. Солдаты и стражники быстро расчищали улицу, оттесняя толпу к обочинам и освобождая широкую дорогу.
Лю Чжань, вооружившись любопытством и своей худощавой фигурой, протиснулась в первый ряд.
По такому приёму явно проезжал кто-то из императорской семьи. Но кто именно?
— Говорят, в карете сидит второй императорский сын.
— Неужели едет во дворец Аньжун?
Люди перешёптывались всё тише:
— Аньжун уже получил титул, а второй сын старше на два года — почему ему до сих пор не дали титула?
— Говорят, его матушка хоть и в фаворе, но из простой семьи. Так что, хоть и императорский сын, но не сравнить с Аньжуном.
…
Карета проехала мимо Лю Чжань. В этот момент её пассажир приподнял занавеску и выглянул на солнечный день и толпу народа. Лю Чжань успела мельком увидеть его лицо.
Второй императорский сын был необычайно красив. Его благородная осанка и изысканные черты лица напоминали белый нефрит. Чёрные волосы блестели, как смола. Действительно, «на дороге — юноша прекрасен, как нефрит; в мире нет ему равных».
Даже когда карета давно скрылась из виду, Лю Чжань всё ещё вытягивала шею и шептала:
— Какой красивый!
Её напарница гордо фыркнула:
— Невежественная деревенщина! Если бы ты увидела нашего господина, так и вовсе бы лишилась чувств!
Лю Чжань моргнула:
— Ты видела господина?
Девушка в зелёном выпятила грудь и с презрением взглянула на неё:
— Конечно, видела! Не то что ты, низкая служанка, недостойная даже стоять рядом!
— А… — Лю Чжань не обиделась, лишь почувствовала лёгкую зависть.
На самом деле, девушка в зелёном однажды, возвращаясь с рынка, случайно увидела, как карета Аньжуна въезжала во дворец. Она вместе с другими слугами стояла на коленях вдалеке и лишь мельком взглянула, когда господин сошёл с кареты.
Перед сном Лю Чжань услышала сплетни, связанные со вторым императорским сыном.
Она сидела на своей постели, ловко подбрасывая пять гладких камешков и выделывая разные трюки.
Все остальные служанки собрались в кружок, щёки у них пылали, и они с восторгом обсуждали своего господина.
Правда или вымысел — неважно. Главное, что рассказывали так убедительно, будто сами всё видели.
— Второй императорский сын и наш господин — лучшие друзья! Я ещё во дворце служила, знаю точно.
— Конечно! Иначе бы он не останавливался у нас!
— Интересно, надолго ли?
— А когда наш господин женится?
— О главной супруге не слышно, но, говорят, уже выбрали наложницу. В главном крыле убирают новые покои — скоро кто-то переедет в задний двор.
— Это же нормально. У знатных господ всегда несколько жён, а уж тем более у Аньжуна!
…
В этот момент управляющая с фонарём подошла к окну. Её тень, удлинившаяся на стене, испугала болтушек — все мигом юркнули под одеяла.
— Спать! Что за шум? Днём еле двигаетесь, а ночью — бодрые! Хотите идти чистить горшки?
Лю Чжань, сжимая камешки, легла на бок. Сна не было. Она перебирала гладкие камни и чувствовала, как в груди нарастает тревога.
Видимо, последние дни, проведённые в тепле и сытости, дали ей повод задуматься о том, что случилось за полгода. Раньше она не чувствовала горечи — ведь просто выжить было уже подвигом.
Но теперь, вспоминая, сердце сжималось от боли. Впереди — бесконечные годы такой жизни. Когда же настанёт конец?
Она всхлипнула, глаза покраснели, и тихо прошептала:
— Весна вновь зеленит берега Цзяннани… Когда же луна осветит мой путь домой?
Соседка по койке нахмурилась:
— Что бормочешь?
Лю Чжань незаметно вытерла слёзы и закрыла глаза.
На следующий день она сходила в дровяной сарай, выстругала несколько бамбуковых прутиков и, сидя на крыльце, склеила бумажного змея.
Развлечься ведь надо как-то!
Обычный белый змей казался скучным, поэтому она сорвала в саду цветы бальзаминов и зелёные листья, растёрла их в сок и раскрасила им бумажного змея.
Это зрелище на время отвлекло подружек от работы — они окружили Лю Чжань в несколько рядов.
— Эй, Лю Чжань, ты не только бумажных змеев делаешь, но и рисовать умеешь?
— Да, красиво получилось!
— Дай поиграть!
…
Лю Чжань весь день трудилась над змеем и сама ещё не наигралась. Поэтому она спрятала его за спину:
— Как только доделаете работу — обязательно дам!
С этими словами она радостно побежала на пустырь и запустила змея в небо.
— Фу! Надменная! — послышалось в её спину.
http://bllate.org/book/6364/607063
Готово:
