Конечно, поэтический смотр устраивался не только для молодых вельмож и наследников знатных родов — дочери благородных семейств, тщательно воспитанные и прилежно обучавшиеся, тоже готовились к нему со всей серьёзностью. Удачное выступление могло принести не только славу талантливой девушки, но и укрепить честь рода, а также существенно повлиять на будущие сватовства.
Шэнь Яньси сидела в Павильоне Цзыюнь рядом с матерью, опустив голову и осторожно принимая пищу. Её движения были скованными, взгляд — растерянным. Казалось, она не слышала светских бесед вокруг и не видела саму императрицу-вдову и государыню-императрицу, восседавших на возвышении.
О случившемся ранее в Императорском саду она уже сообщила матери. Госпожа Шэнь, сидевшая рядом, с тревогой смотрела на свою напуганную дочь, затем перевела взгляд на Шэнь Яньсюань, сидевшую чуть ниже по столу, и в её глазах мелькнуло неодобрение и упрёк — но только на миг.
Шэнь Яньсюань скромно опустила голову, будто раскаиваясь, но в тени, где никто не мог видеть, уголки её губ дрогнули в едва заметной улыбке. Она взяла палочками котлетку и положила в тарелку сестры:
— Повара императорского двора славятся своим мастерством, — тихо сказала она. — Сестрица, попробуй скорее всё это. Не стоит думать о неприятностях — всё равно сейчас ничего не придумаешь. Лучше успокойся и поешь как следует, иначе откуда возьмутся силы и ясность ума?
Ресницы Шэнь Яньси дрогнули, она крепко сжала губы, а пальцы, державшие палочки, побелели от напряжения. Вместо того чтобы успокоиться, она почувствовала ещё большее смятение.
Тихо кивнув, она немного помедлила, затем всё же взяла котлетку и откусила кусочек.
Мм… Нежная, сочная, тающая во рту — не зря же это блюдо приготовлено лучшими поварами императорской кухни. Вкус и текстура действительно превосходны.
Вот только было бы куда приятнее наслаждаться угощением без этой лицемерной сестрёнки, которая то и дело выводит из себя!
После обеда все немного отдохнули, а затем под предводительством императрицы-вдовы целая процессия знатных дам и благородных девиц направилась в Императорский сад, где цвели Тысячи пурпурных и красных. Они ещё не успели занять места, как с другой стороны показалась другая группа людей. Впереди шёл мужчина в ярко-жёлтой императорской мантии. Едва он приблизился, как от него повеяло такой мощной, подавляющей аурой власти, что все невольно преклонили колени.
Это был государь, в сопровождении чиновников и принцев!
Шэнь Яньси лишь мельком взглянула на него, как её тут же потянули за рукав, и она опустилась на колени вместе со всеми:
— Да здравствует Ваше Величество! Да живёте Вы вечно, десять тысяч раз по десять тысяч лет!
Ярко-жёлтая мантия пронеслась мимо. Принцы и вельможи, следовавшие за императором, поклонились императрице-вдове, государыне и прочим наложницам, после чего заняли свои места.
Лишь теперь у Шэнь Яньси появилась возможность поднять глаза и осмотреться. Но она ещё не успела разглядеть черты государя, как в уголке зрения мелькнула другая фигура — и тело её будто пронзило током. Она резко повернула голову и уставилась прямо на него.
На нём по-прежнему было одеяние цвета лунного света. В то время как все вокруг щеголяли в роскошных придворных нарядах, он был облачён в простую, но безупречно сидящую белоснежную тунику. Его чёрные волосы развевались на ветру, изредка касаясь лица — лица, прекрасного до жути. Брови, острые, как клинки; холодные, отстранённые глаза; тонкие губы, сжатые в безмятежную линию. Он словно сошёл с небес — отрешённый божественный отрок или, быть может, бездушный повелитель тьмы. В нём было что-то завораживающе опасное.
Он сидел особняком, будто в трёх чжанах вокруг него простиралась иная реальность, в которую никто не мог вторгнуться — и он сам не желал ни с кем общаться. На жаркие, влюблённые, томные взгляды, брошенные в его сторону, он не обращал ни малейшего внимания. Лишь мельком взглянул на место, где сидела вторая госпожа Шэнь рядом с матерью, а затем спокойно отвёл глаза, будто никогда прежде не видел её.
Но в тот самый миг, когда он отводил взгляд, Шэнь Яньси уловила в его глазах лукавую искорку. От злости у неё закипела кровь, и в мыслях она выругалась: «Чёрт побери!»
То место, на которое она так долго и с таким нетерпением смотрела, принадлежало именно ему — семиотроку!
Она ждала появления своего жениха… но кто бы мог подумать, что это окажется он!
* * *
Пятьдесят глава. Пора брать себе супругу
Шэнь Яньси не сводила глаз с этой холодной, как лёд, фигуры. От головы до пят её пронзала острая боль, будто каждая клеточка тела вот-вот взорвётся от переполнявших её чувств.
Сжав зубы, она скрипнула ими так громко, что у окружающих волосы на затылке встали дыбом.
Семиотрок Цзюнь Шан?!
К счастью, в этот момент никто не обращал на неё внимания — даже беглого взгляда не удостаивали. Иначе бы её внезапное возбуждение и пристальный взгляд вызвали бы подозрения у всех, кто знал о её славе хрупкой, робкой и болезненной второй госпожи Шэнь.
Она глубоко выдохнула, стараясь унять бурю в груди. Когда выдох закончился, она немного успокоилась.
Ещё раз мрачно посмотрев на него, она отвела глаза и принялась изучать высокопоставленных особ, восседавших наверху: добродушную, по-видимому, императрицу-вдову; величественную и благородную государыню; наложниц, каждую по-своему прекрасную и изысканную; и, наконец, самого императора Восточного Лина, сидевшего на троне.
Он производил впечатление человека чрезвычайно строгого и властного. Даже сейчас, когда на лице его играла лёгкая улыбка, невозможно было не ощущать его подавляющего величия — казалось, один неверный взгляд уже будет сочтён оскорблением.
Говорили, ему перевалило за сорок, но, видимо, благодаря умелому уходу, он выглядел гораздо моложе своих лет.
Пока она разглядывала его, вдруг почувствовала чужой взгляд на себе. Повернув голову, она встретилась глазами с Цзюнь Шаном. Его холодные, бездонные глаза теперь смотрели прямо на неё, и в их глубине мелькнула едва уловимая усмешка, от которой у неё снова закипела кровь.
Улыбка в его глазах стала чуть отчётливее. Он поднёс к губам чашу с чаем, вдыхая аромат. Пар от горячего напитка окутал его лицо лёгкой дымкой, делая черты ещё более неуловимыми. А затем его тонкие губы беззвучно произнесли два слова:
Разорви… помолвку…
На лбу у Шэнь Яньси вздулась жилка. Ей захотелось схватить первую попавшуюся посуду со стола и швырнуть прямо в него — разбить эту ледяную маску и стереть с его лица эту дьявольскую ухмылку!
Впервые в жизни она почувствовала себя полной дурой — глупой, наивной дурой, которой этот мерзавец так долго водил за нос, а она ещё и радовалась втихомолку!
Её злобный, полный ненависти взгляд явно позабавил семиотрока. Его сердце, двадцать лет остававшееся холодным и безжизненным, вдруг забилось чуть быстрее, согреваясь от её живой, яркой эмоции.
Цзюнь Шан всегда был в центре внимания, поэтому, когда он открыто уставился на Шэнь Яньси, все остальные тоже повернули головы в её сторону. Взгляды были разные: зависть, ревность, любопытство, презрение, даже жалость — но все они устремились на неё, и в мгновение ока она оказалась в эпицентре всеобщего интереса. Атмосфера в саду стала странной, почти зловещей.
Император, только что занявший своё место, нахмурил брови и тоже посмотрел на девушку, сидевшую тихо и неподвижно рядом с госпожой Шэнь, будто её и вовсе не существовало. Затем он перевёл взгляд на Цзюнь Шана и, улыбаясь с явной нежностью, произнёс:
— Давно я не видел, чтобы наш маленький Седьмой так пристально смотрел на кого-то. Ну-ка, скажи, как тебе твоя будущая супруга?
Усмешка в глазах Цзюнь Шана тут же исчезла — никто, кроме Шэнь Яньси, этого не заметил. После слов императора он снова равнодушно отвёл взгляд, будто все присутствующие были для него ничем не значащими прохожими. Он даже не удостоил государя взглядом, а лишь лениво откинулся на спинку стула и равнодушно бросил:
— Ничего особенного.
Шэнь Яньси дернула уголком рта, отчего всё лицо её передёрнулось.
«Да ты сам „ничего особенного“, и вся твоя родня такая же! — мысленно фыркнула она. — Я же красавица, чья красота затмевает тысячи других! Многие теряют голову от одного моего взгляда и падают ниц передо мной!»
Внезапно ей показалось, что притворяться слабой, робкой и беззащитной — глупейшая затея. Она сама себе навредила, дав другим повод считать её ничтожеством.
И главное — этот мерзавец точно не разорвёт помолвку, если она будет вести себя, как жалкая тряпка!
А в роду Шэнь тоже всё слишком спокойно. Настораживающе спокойно.
Тем временем император, услышав ответ сына, лишь вздохнул с досадой. Государыня прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась:
— Циский принц всегда славился высокомерием. Ни одна из знатных девиц ещё не удостоилась его внимания — сердца повсюду разбиты!
Неужели она намекает, что он надменен?
Император нахмурился и бросил на неё суровый взгляд, затем снова посмотрел на Шэнь Яньси. Девушка сидела, съёжившись, и действительно выглядела недостаточно величественно — вполне соответствовала слухам. Возможно, она и впрямь не пара его сыну… Но ведь именно та, другая, избрала её в жёны своему ребёнку.
При мысли о той, чья красота затмевала всех, государь на миг задумался, и его взгляд устремился вдаль, словно сквозь время и пространство.
Но уже в следующий миг он вернулся в настоящее и, больше не глядя на Шэнь Яньси, сказал Цзюнь Шану:
— Маленький Седьмой, тебе пора брать себе супругу.
От этих слов Шэнь Яньси почудилось, будто вокруг раздаётся хруст разбитых сердец. В саду повисла тягостная, печальная тишина, а затем на неё обрушились острые, полные зависти и ненависти взгляды — каждое такое «уколотое» место на теле будто кровоточило. Сердце её дрогнуло от страха.
«Что за спешка? — мысленно возмутилась она. — Он только что появился и уже всё внимание уделяет мне и Цзюнь Шану! А поэтический смотр-то ещё не начался! Неужели нельзя отложить этот разговор?»
Под всеобщим вниманием она осторожно бросила взгляд на Цзюнь Шана. Со стороны это выглядело как стыдливое, томное взирание, но на самом деле она лишь пыталась прочесть его выражение лица — и с ужасом поняла: заставить его самому разорвать помолвку, скорее всего, не удастся. А в нынешней ситуации любое её неосторожное движение может обернуться катастрофой.
Цзюнь Шан, уловив её краткий взгляд и, возможно, почувствовав её внутреннее смятение, опустил ресницы, скрывая проблеск в глазах. Но в душе он вновь почувствовал раздражение — ведь она явно не хочет выходить за него замуж.
Он молчал, не отвечая на слова императора.
Все присутствующие восприняли это как нечто совершенно обычное. Даже государь не выказал недовольства, но государыня с холодной неприязнью уставилась на Шэнь Яньси.
Лишь из-за того, что эта девушка — дочь Левого канцлера, она не желала видеть её супругой Циского принца.
В этот момент у ног императрицы-вдовы заговорила шестая принцесса Цзюнь Минъэр:
— Батюшка, а поэтический смотр так и не начали? Ведь я заранее договорилась с сестрой Шэнь — посмотрю, как она сочинит стихотворение. Она же законнорождённая дочь Левого канцлера, да ещё и будущая супруга семиотрока! Наверняка поразит всех своим талантом! Иначе как она достойна семиотрока?
* * *
Пятьдесят первая глава. Пирожные «Фу Жун»
Цзюнь Минъэр нарушила напряжённую тишину, но лишь сильнее втолкнула Шэнь Яньси в центр внимания. Все, кто тайно любил семиотрока и завидовал ей, теперь с затаённой злобой смотрели на девушку, мечтая увидеть, как та позорно провалится — лучше всего так, чтобы Цзюнь Шан возненавидел её и отказался от помолвки!
Так, в странной атмосфере, и начался поэтический смотр. Хотя его называли «смотром стихов», на деле он включал в себя всё: поэзию, музыку, пение, танцы, каллиграфию, живопись, шахматы — словом, любые проявления таланта. Особенно для благородных девиц это было скорее представлением искусств, нежели строгим состязанием, хотя определённые предпочтения всё же существовали.
А Шэнь Яньси в это время оказалась в неловком положении: из-за «вспыльчивости» своей сестрёнки её вызвали сочинить стихотворение прямо сейчас. Тема была простой — цветущий сад перед глазами. Казалось бы, легко, но именно в такой простоте и кроется трудность: создать нечто по-настоящему оригинальное и вдохновляющее.
Она сидела молча, наблюдая, как молодые господа поочерёдно декламируют свои стихи, а знатные особы щедро сыплют похвалы. На лице её играла лёгкая гримаса задумчивости — но на самом деле она размышляла: продолжать ли притворяться глупенькой или же наконец блеснуть настоящим талантом?
http://bllate.org/book/6363/606993
Готово:
