Из дальнего конца комнаты уже начал сочиться лёгкий дымок, как вдруг из ниоткуда возникла изящная рука и резко прижала дымящуюся бамбуковую трубку. Не успел стоявший снаружи человек опомниться, как соседнее окно распахнулось, и вторая тонкая, почти призрачная рука — будто из преисподней, окутанная зловещей аурой — вмиг сжала горло тому, кто не успел отскочить и скрыться.
— Урх…
Горло перехватило — он даже вскрикнуть не успел. В мгновение ока боль пронзила шею, дыхание сперло, а от удушья мозг лишился кислорода, и перед глазами всё поплыло. Конечности задёргались, внутренности будто перемешались в один клубок.
Он в ужасе распахнул глаза, пытаясь разглядеть эту внезапно возникшую богиню смерти. Не мог понять: ведь всё должно было быть так просто — откуда же эта неожиданность?
Ведь в комнате же была только вторая госпожа Шэнь? Почему…
Не успел он додумать мысль до конца, как горло вдруг сжалось ещё сильнее. В следующий миг его без сопротивления подняло в воздух и втащило в окно, которое тут же захлопнулось с громким хлопком.
От резкого поворота и удара о пол ему показалось, будто все кости и сухожилия разлетелись в разные стороны. Боль пронзила всё тело, и он невольно втянул сквозь зубы воздух, зашипев от боли. Голос стал хриплым, горло жгло, будто раскалённым железом.
Это был молодой человек лет двадцати, одетый в простую слугинскую одежду, невысокого роста, с заурядной внешностью… точнее, такой она была бы, если бы не глубокие морщины и шрамы на лице, делающие его по-настоящему незапоминающимся.
Он извивался, пытаясь перевернуться, и наконец смог разглядеть того, кто внезапно, словно призрак, лишил его всякой возможности сопротивляться. Взглянув на неё, он в ужасе распахнул глаза: перед ним стояла сама вторая госпожа Шэнь — та самая хрупкая, болезненная девушка! Невероятно!
— Вы… вы…
— Кто тебя прислал?
Шэнь Яньси проигнорировала его растерянность. Она присела рядом, одной рукой играя только что перехваченной тонкой бамбуковой трубкой, а другой — снова схватив его за ворот и приподняв над полом. На губах играла лёгкая улыбка, а в ясных, как вода, глазах мелькали искорки. Совсем не похоже на человека, пережившего подлую попытку отравления и готового в ярости требовать объяснений.
Но он чувствовал лишь леденящий ужас, от которого всё тело дрожало. Он смотрел на неё широко раскрытыми глазами, пытался что-то сказать, но вместо слов из горла вышли лишь щёлкающие звуки — зубы стучали друг о друга, и он не мог их остановить. Бледное, измождённое личико, казавшееся таким жалким и беззащитным, теперь напоминало ему лики призрачных демонов — в каждом черте чувствовалась ледяная жуть.
Такая реакция явно не понравилась второй госпоже. Она провела ладонью по собственному лицу и, нахмурившись, спросила:
— Неужели я так ужасна, что напугала тебя до смерти? Разве я так плохо выгляжу? Так страшно, что смотреть невозможно?
Её мягкий тон звучал как угроза. Он вздрогнул и, к своему удивлению, немного пришёл в себя. Взгляд полон страха, губы дрожат, но он поспешно закивал:
— Н-нет… н-нет…
Вторая госпожа снова прищурилась и, всё ещё улыбаясь, поднесла бамбуковую трубку ближе к его лицу:
— Ну же, расскажи мне, кто послал тебя подсыпать мне лекарство?
Как же они её недооценили! Не сработал один способ — тут же применили другой. Видимо, решили, что не унизят её окончательно!
Да ещё и использовали её собственное лекарство против неё!
— Я не… я…
Двойное давление — со стороны Шэнь Яньси и приближающейся бамбуковой трубки — привело этого беднягу в полный ужас. Он даже не думал больше о задании: страх за собственную жизнь полностью вытеснил все мысли, и разум помутился.
Дрожа и съёжившись, он смотрел то на неё, то на трубку — глаза разбегались, как у загнанного зверя. Эта хрупкая, жалобная и улыбающаяся вторая госпожа Шэнь внушала ему невыносимый ужас — будто его горло уже сжато, дыхание перехвачено, а внутренности вывернуты наизнанку. Он хотел что-то сказать, но язык не слушался.
Шэнь Яньси этим была крайне недовольна. Она сильнее стянула его за ворот, и трубка уже коснулась его губ — в любой момент содержимое могло хлынуть ему в рот.
— Ты вообще понимаешь, что внутри? Хочешь попробовать?
Она всё так же улыбалась, но в её глазах уже мелькала злоба. Он в ужасе замотал головой. Губы коснулись холодного конца трубки — холод пронзил до самого сердца. Он в панике распахнул глаза и, наконец, выдавил дрожащим голосом:
— Н-ет… п-прошу… п-простите, госпожа!
— Простить? — Шэнь Яньси удивлённо приподняла брови, взглянула на него, потом на трубку и снова улыбнулась, как будто утешая: — Не волнуйся, это ведь не смертельно.
Не волноваться? Как можно не волноваться?
Он уже закатил глаза, желая просто потерять сознание и не видеть этой жестокой реальности. Но обморок не наступал. Наоборот, голова становилась всё яснее. Перед ним — бледное личико, сияющее улыбкой, но теперь в этой улыбке чувствовалась зловещая, почти демоническая притягательность. Он снова задохнулся от страха и чуть не закатил глаза.
Щёку кольнуло что-то острое — боль вернула его к действительности.
— П-простите… я не хотел… не хотел вредить вам… я…
Шэнь Яньси ласково кивнула, будто всё понимает, но тут же остриём трубки снова ткнула ему в щеку — на этот раз проколов кожу, и по лицу потекла ярко-алая кровь.
— Я знаю, что не ты сам хотел мне навредить. Поэтому и спрашиваю: кто тебя послал?
— Я… я…
— Не хочешь говорить?
Она слегка прищурилась, и её глаза заблестели, как у хищника. От этого взгляда он задрожал ещё сильнее, погружаясь в бездну ужаса.
Шэнь Яньси изогнула губы в усмешке:
— Ты думаешь, что в этом доме я не посмею с тобой расправиться или устроить скандал? Или, может, надеешься, что твой хозяин вовремя появится и спасёт тебя?
В его глазах мелькнула тень надежды, но Шэнь Яньси вдруг широко улыбнулась — её глаза стали ещё ярче. В следующий миг она вставила трубку ему в рот и начала высыпать содержимое прямо в глотку.
— Ну-ка, попробуй своё же лекарство. Мне тоже интересно, насколько оно эффективно.
Он в ужасе распахнул глаза. Трубка уже во рту. Сопротивляться было бесполезно. Он начал отчаянно биться и закричал:
— Четвёртая госпожа! Это четвёртая госпожа меня послала! Прошу, пощадите! Госпожа, пощадите!
Трубка замерла. Взгляд Шэнь Яньси на миг потемнел — в нём мелькнула ледяная аура убийцы. Но тут же она снова улыбнулась и, перевернув трубку, высыпала всё содержимое ему в рот. Пока он в отчаянии трясся и смотрел на неё с ужасом, она мягко произнесла:
— Разве я не сказала тебе? Это не смертельно.
Лекарство мгновенно растворилось. Выплюнуть было невозможно — да и она не дала бы ему такого шанса.
Пока она улыбалась, он уже побледнел как смерть, будто предчувствуя свою неминуемую гибель.
За дверью послышались шаги и приглушённые голоса. Он вдруг собрал последние силы и, отчаянно пытаясь доползти до двери, раскрыл рот, чтобы закричать.
Но не успел издать ни звука — вдруг почувствовал резкий укол в тело, и всё замерло. Ни движения, ни крика — будто попал в кошмар, из которого не выбраться.
Рядом раздался лёгкий смешок той самой «болезненной и слабой» второй госпожи Шэнь. В следующий миг она легко подняла его с пола, дотащила до кровати и пинком отправила под неё.
Шаги за дверью приблизились и удалились — видимо, горничные просто прошли мимо.
Шэнь Яньси сквозь стену услышала, как они тихо, но с явным возбуждением обсуждают сегодняшний Праздник ста цветов. Она лишь слегка приподняла уголок губ, легла на кровать, одетая, и закрыла глаза — но спать уже не хотелось. Мысли крутились вокруг четвёртой госпожи этого дома.
По счёту, та была её двоюродной сестрой.
Они никогда не встречались, даже не переписывались, но стоило ей только переступить порог этого дома, как та сразу преподнесла такой «подарок» — и не один, а целых два подряд!
Ну как же не ответить на такое внимание!
В доме Маркиза Цзиньпина у покойного старого маркиза было трое детей: один сын и две дочери. Старшая дочь — нынешняя императрица, сын унаследовал титул и стал нынешним маркизом Цзиньпинским, а младшая дочь — жена первого министра, родная мать Шэнь Яньси.
Сейчас домом управлял сам маркиз. Все его младшие братья давно разъехались и живут отдельно, поэтому все дети в доме — его собственные: два сына и шесть дочерей.
Оба сына — законнорождённые. Из шести дочерей старшая и вторая — незаконнорождённые и уже давно выданы замуж.
Особого внимания заслуживали близнецы: третья госпожа Цзинь Сяоюэ — дочь главной жены, шестнадцати лет от роду, назначенная императрицей невестой наследного принца. Говорят, она величественна, умна, талантлива и необычайно красива — одна из самых знаменитых красавиц столицы. А четвёртая госпожа Цзинь Сяожун, хоть и родилась в тот же день и час и внешне почти неотличима от сестры, до сих пор не обручена и имеет совершенно иной характер: капризная, своенравная, вспыльчивая и дерзкая — настоящая властительница!
Шэнь Яньси как раз обдумывала всё, что знала о своей четвёртой двоюродной сестре, как вдруг те самые «непрошеные гости», о которых она только что думала, появились сами.
По коридору раздались быстрые шаги, и вдруг дверь с грохотом распахнулась. В комнату ворвалась целая толпа людей.
— Шэнь Яньси! Ты, чахлая девчонка, ещё жива? Если да — немедленно вставай!
Покой комнаты был мгновенно нарушен, и вокруг воцарился шум и суета.
Почти в тот же миг в другом крыле дома, где собрались молодые господа, тоже поднялась суматоха — все бросились в одну сторону.
— Прибыл семиотрок!
Семиотрок, который никогда не посещал подобных сборищ, вдруг явился!
Появление семиотрока вызвало волну удивления, восторга и тревоги. Многие недоумевали: ведь с тех пор как он вернулся в столицу год назад, он ни разу не появлялся на подобных мероприятиях, даже на императорских банкетах часто отсутствовал, не считаясь с лицом самого государя. Почему же сегодня он вдруг пожаловал? Неужели специально ради дома Маркиза Цзиньпина? Или есть иная причина, о которой никто не знает?
— Говорят, сегодня госпожа Шэнь привезла с собой вторую госпожу.
— Неужели семиотрок пришёл именно ради неё?
— Я так не говорил. Просто вспомнил, что вторая госпожа тоже здесь.
Среди молодых господ, спешивших навстречу высокому гостю, кто-то тихо предположил, что семиотрок прибыл ради Шэнь Яньси. Слух быстро распространился, но все лишь переглянулись — никому не верилось.
— Кто не знает, что семиотрок не терпит женщин? За год он разбил сердца бесчисленным влюблённым красавицам. Как он может обратить внимание на больную и слабую вторую госпожу Шэнь, с которой даже не встречался?
http://bllate.org/book/6363/606972
Готово:
