Праздник ста цветов в Доме Маркиза Цзиньпина издавна пользовался славой в высшем свете столицы. Говорили, будто ещё в юности старая госпожа маркиза страстно любила цветы и прекрасно разбиралась в их выращивании. Благодаря этому сад резиденции всегда пестрел разнообразием растений, чья свежесть и красота превосходили даже те, что украшали другие знатные усадьбы. Даже представители императорской семьи не скупились на похвалы, сравнивая его с самим Императорским садом.
Именно старая госпожа ввела традицию Праздника ста цветов. С тех пор каждый год она приглашала знатных гостей полюбоваться цветами, и со временем это событие стало неотъемлемой частью светской жизни. Впоследствии дата была окончательно утверждена — восьмое число четвёртого месяца. Так Праздник ста цветов превратился в настоящий праздник для всей столичной знати.
Шэнь Яньси сидела в карете, внимая горячим рассказам младшей сестры. Казалось, она совершенно не замечала ни капли насмешки и самодовольства в её словах — лишь тихо слушала, а её глаза сияли искренним восторгом и ожиданием. Это прекрасно удовлетворяло тщеславие третьей госпожи, но заставляло третьего молодого господина Шэня всё чаще хмуриться: его взгляд на Шэнь Яньси давно перестал быть просто презрительным.
Ему казалось, что иметь такую грубую, робкую и болезненную сестру — позор для его имени. Его сестра должна быть величественной, изящной и прекрасной, как третья госпожа!
В этот день госпожа Шэнь отправилась на праздник вместе с четырьмя дочерьми и третьим сыном Шэнь Юйхэном. В первой карете ехали сама госпожа Шэнь, Шэнь Яньси, Шэнь Яньсюань и Шэнь Юйхэн. Старшая госпожа Шэнь Яньсинь и четвёртая госпожа Шэнь Яньшань следовали во второй карете. Остальных дочерей не взяли — они ещё слишком малы, а двух сыновей не было: они учились в академии. Особенно старший сын Шэнь Юйянь, всего тринадцати лет от роду, обучался в Государственной академии и редко бывал дома. Говорили, что его литературные таланты высоко ценили как наставники, так и сам канцлер.
Карета вскоре подъехала к воротам Дома Маркиза Цзиньпина. Как только она остановилась, горничные тут же подхватили господ, помогая им выйти. У ворот уже поджидали проворные служанки из резиденции маркиза. Одна из них, склонившись в почтительном поклоне, приветствовала гостей:
— Добро пожаловать, госпожа! И вы тоже, юные господа и госпожи! Старая госпожа ещё несколько дней назад начала волноваться, а сегодня с утра уже несколько раз повторяла: «Почему они всё не едут?»
По её речи было ясно: служанка занимает в доме немалое положение. Её осанка и манеры выдавали в ней человека живого и сообразительного.
Госпожа Шэнь, увидев её, просияла и тут же подняла девушку, участливо расспрашивая:
— Как поживает старая госпожа? Лучше ли ей стало? Принимала ли она те снадобья, что я прислала? Подействовали ли они? Я в последнее время так занята, что не находила времени навестить матушку.
— Благодарю за заботу, госпожа, — ответила служанка с лёгкой улыбкой. — Старой госпоже гораздо лучше, аппетит вернулся. Но она всё время вас вспоминает. Сегодня с утра велела мне ждать у ворот и даже сказала: если вы не приедете вовремя, отправить меня за вами в Левый канцелярский дворец!
Госпожа Шэнь не удержалась от смеха и, шагая к воротам, весело сказала:
— Тогда мне точно стоит поторопиться!
Служанка повела гостей внутрь. Лишь теперь её внимание упало на Шэнь Яньси. Она незаметно окинула её взглядом; в глазах мелькнуло нечто странное, но на лице осталась лишь вежливая улыбка.
— Это, должно быть, госпожа Яньси? — спросила она, шагая рядом. — Старая госпожа очень скучала по вам. Сегодня утром специально наказывала несколько раз: «Боюсь, вдруг Яньси не приедет». Услышав о вашем несчастье, она сильно встревожилась. Если бы не удерживали, непременно поехала бы к вам в Левый канцелярский дворец. Как вы себя чувствуете? Рана зажила?
Шэнь Яньси на миг растерялась, затем поспешно покачала головой и тихо ответила:
— Уже всё в порядке. Простите, что заставила бабушку волноваться.
Служанка снова мельком взглянула на неё, и в её глазах промелькнуло сочувствие, но улыбка осталась прежней:
— Старая госпожа будет рада вас видеть.
Вскоре все вошли в резиденцию и сели в носилки, направляясь вглубь сада.
Дом маркиза уже кишел гостями. По пути то и дело встречались группы знатных дам и господ, а когда носилки проезжали мимо цветущего сада, сквозь занавески доносился пьянящий аромат цветов. Шэнь Яньси приподняла завесу и украдкой выглянула наружу. Взгляд её скользнул по пышным цветам и изящным силуэтам гостей, изящно парящих среди бутонов.
Её глаза вспыхнули, искры восторга заблестели в них.
М-м… столько белых мышек!
Однако она лишь мельком взглянула и тут же опустила занавеску. Слегка прикрыв глаза, она начала клевать носом — сегодня встала на целый час раньше обычного, и усталость давала о себе знать.
— Госпожа, мы прибыли, — раздался голос горничной.
Шэнь Яньси медленно открыла глаза. Занавеска перед ней уже была откинута, и Сянсян протягивала руку, чтобы помочь выйти. Снаружи никто не видел, как на лице горничной играла мягкая, невинная улыбка, а в уголках глаз мелькали искорки насмешки.
Шэнь Яньси взглянула на неё и тоже лукаво прищурилась, беря её за руку. Но едва ступив из носилок, она тут же превратилась в хрупкое, трогательное создание, вызывающее сочувствие одним своим видом.
В покоях старой госпожи собралось множество знатных дам в роскошных нарядах и драгоценностях. Все весело беседовали, и атмосфера была оживлённой. Услышав доклад служанки, гости разом обернулись и с улыбками встретили семью канцлера.
Шэнь Яньси последовала за матерью и, подойдя к старой госпоже, поклонилась. За долю секунды она успела оценить обстановку в комнате, и лишь затем подняла глаза на бабушку.
Перед ней сидела пожилая женщина лет под шестьдесят, чьё величие заставляло опускать взор. Несмотря на тёплую улыбку и мягкий голос, в её присутствии чувствовалась непререкаемая власть.
— Яньси, иди-ка сюда, дай бабушке хорошенько на тебя взглянуть, — сказала она, протягивая руку.
Тон её напоминал призыв к любимому питомцу, и Шэнь Яньси чуть прищурилась. Но под пристальными взглядами гостей она послушно подошла, скромно улыбаясь, и, остановившись перед бабушкой, тихо произнесла:
— Здравствуйте, бабушка.
Старая госпожа одобрительно кивнула и усадила её рядом:
— Хорошо, что приехала. Я уже волновалась: ведь ты и так слаба здоровьем, а тут ещё и рана… Боялась, что сегодня не сможешь прийти. Даже собиралась послать за тобой.
— Простите, что заставила вас волноваться. Я сама должна была приехать и поприветствовать вас.
— Дитя моё, все эти годы ты провела вдали от дома… Кто знает, сколько горя тебе пришлось пережить. Теперь, когда ты вернулась, приходи ко мне почаще. Старой женщине приятно поболтать с внучкой.
— Да, бабушка.
В это время служанка подала чай. Шэнь Яньси вежливо взяла чашку, но, поднеся её к губам, вдруг замерла.
Чай был превосходный — свежий, ароматный, изысканный лунцзин.
Она опустила глаза на дымку над чашкой, и в её взгляде мелькнула тень.
Кто же так торопится одарить меня таким «подарком»?
— Что случилось? — спросила старая госпожа, заметив её неподвижность. — Не нравится чай?
В её голосе звучала искренняя забота, без тени подозрения.
Шэнь Яньси слегка поморщилась, быстро поставила чашку и, прикрыв рот платком, закашлялась. Брови её сошлись, будто она с трудом сдерживала приступ.
Старая госпожа встревожилась и похлопала её по спине:
— Тебе плохо? Может, вызвать лекаря?
— Нет-нет, — поспешно ответила Шэнь Яньси, с трудом переводя дыхание. — Со мной всё как обычно… Просто запах чая немного резкий, и я не сдержалась. Простите, бабушка, и всех госпож… Извините за беспокойство.
Старая госпожа нахмурилась:
— Ты всё ещё так слаба… Я думала, что за годы вдали от дома ты окрепнешь. Но раз ты сегодня так рано встала, наверняка устала. Лучше пойди отдохни в соседней комнате.
— Но… — Шэнь Яньси колебалась, бросив взгляд на собравшихся дам, будто стесняясь уйти.
— Ничего страшного, — тут же сказала старая госпожа. — Твоё здоровье важнее.
Гости тоже засуетились, выражая сочувствие. Шэнь Яньси поклонилась и, опершись на руку горничной, вышла.
После этого случая все присутствующие окончательно убедились: вторая госпожа Шэнь действительно больна и хрупка, как фарфор.
«Даже если она и станет женой Циского принца, — думали многие, — долго ли продержится на этом месте?»
Госпожи улыбались, сочувственно кивали, но в душе каждая уже строила свои расчёты.
Место Циского принца и будущей принцессы привлекало слишком много желающих.
Шэнь Яньси покинула зал, но не упустила из виду переменчивые взгляды гостей. Как только она вошла в соседнюю комнату и все посторонние были отправлены прочь, Сянсян не выдержала и фыркнула:
— Эти нахалки! Даже не стесняются глазеть на Циского принца и строить планы за спиной моей госпожи!
Оставшись наедине, Шэнь Яньси с облегчением растянулась на кровати, потянувшись во весь рост. От удовольствия по всему телу разлилась приятная истома.
Сянсян закатила глаза, но задумчиво уселась в угол, о чём-то размышляя.
Шэнь Яньси перевернулась на бок, подперев щёку рукой, и с лёгкой усмешкой проговорила:
— Как гостеприимен Дом Маркиза Цзиньпина! Впервые прихожу сюда, и мне сразу подают чай с «добавкой».
Сянсян, погружённая в мысли, сначала не поняла, но потом резко вскочила, широко раскрыв глаза:
— Что?! Они совсем спятили?! — воскликнула она, но тут же осторожно спросила: — Что… что было в том чае?
Шэнь Яньси, наоборот, была в прекрасном настроении. Её глаза сверкали, и в улыбке читалась почти зловещая радость.
Что именно?
То, что заставляет кровь бурлить, разжигает страсть и лишает разума!
Если она не ошибалась, это средство начинает действовать через два часа, и его эффект несравним с обычными зельями. Да и достать его непросто.
Но самое интересное — это зелье, кажется, вышло из её собственных рук!
Неужели кто-то из «родных» так торопится преподнести ей такой «подарок»?
Сянсян нахмурилась. Хотя госпожа не ответила, она поняла: содержимое чая было далеко не безобидным. Лицо её потемнело, и, не сказав ни слова, она резко вышла из комнаты.
Оставшись одна, Шэнь Яньси тяжко вздохнула.
— Вот ведь… — прошептала она. — Я ещё не успела начать, а меня опередили. Неприятно!
Она снова легла, решив всё-таки вздремнуть.
Вдруг раздался лёгкий хруст — будто рвалась бумага. Шэнь Яньси, едва успевшая закрыть глаза, снова открыла их и повернула голову к окну.
Сквозь бумагу окна торчала острая бамбуковая трубка, а на просвете виднелась тень человека, пригнувшегося у стены. Он уже подносил губы к трубке, готовясь дунуть внутрь.
http://bllate.org/book/6363/606971
Готово:
