Вожак толпы громко крикнул прямо вглубь покоев:
— Там, внутри! Высокородная госпожа, слушайте внимательно! Наш повелитель велел передать: вашу служанку вы обязаны вернуть ему в течение трёх дней, дабы он сам распорядился её судьбой. Если же откажетесь — придётся вам лично убедиться, насколько добр его нрав!
……
Крики служанки разнеслись почти по всем дворцовым покоям. Служанки, у которых не было дел, услышав такой занятный шум, начали обсуждать происшествие — и открыто, и за спинами.
По словам людей рода Мэн, у её глупой младшей сестры оставалось всего несколько дней, чтобы найти себе спасение.
Эрдун в тот день, собрав последние силы, отправилась в зал «Цяньцзи», но, вернувшись в поместье Сянъань, сразу же легла на ложе и с тех пор то приходила в себя, то снова погружалась в забытьё. За ней было страшно наблюдать.
Её младшая сестра с детства была такой упрямой — всегда стремилась превзойти всех, ни с кем не ладила, и в общении с людьми проявляла себя не лучшим образом.
Но до полного разврата она ещё не дошла.
Если ей нужно найти для Эрдун наилучшую защиту, то, возможно, единственный выход — тот самый юный наследник, о котором тогда упомянул управляющий Вэнь Цзун.
……
Эрсюань прошла по аллее, усыпанной цветами хунлиньхуа, и вместе с четырьмя служанками остановилась.
Она не впервые видела эти цветы с тех пор, как вошла во дворец. Но тогда она была лишь прислугой, ухаживающей за ними, а теперь, наконец, стала той, кто любуется их красотой. И всё же, несмотря на это, положение её оставалось прежним — безнадёжным.
Её служанка по имени Цэньчжи, заметив, что госпожа засмотрелась на цветы и, похоже, забыла о важности предстоящей встречи, не выдержала:
— Госпожа, вы правда собираетесь просить помощи у того наследника? Простите мою дерзость, но ради Эрдун вам это вовсе не стоит.
Даже не зная, каков характер того наследника, они не могли быть уверены, согласится ли он помочь. Но даже если бы и знал — Эрдун вела себя так отвратительно! Если бы не столкновение с поместьем Сянъань, она непременно устроила бы ещё больший скандал. Неужели госпожа каждый раз будет жертвовать собой ради её спасения?
Эрсюань опустила глаза, помолчала, а затем тихо произнесла:
— Но ведь она… всё-таки моя сестра.
Вся её жизнь до этого была полна несчастий, поэтому она особенно дорожила словом «родные».
Цэньчжи тяжело выдохнула через нос:
— А она хоть раз считала вас своей старшей сестрой?
— Даже если вы не слышали её сплетен за вашей спиной, вы ведь прекрасно знаете, что она не держит вас в сердце! Если бы держала — никогда бы не использовала ваше имя и имя поместья, чтобы устраивать беспорядки. Да и вообще, ведь она раньше служила в павильоне «Сянцюй» и явилась к вам вся в синяках и ранах — наверняка уже успела обидеть того наследника. Такую служанку… бросьте вы её, госпожа!
Бросить.
Разве это так просто?
Кто знает, какое место эта сестра занимает в её сердце. Всё, что у неё когда-либо было, она готова была отдать Эрдун — стоило той только попросить.
Другие говорили, что в этом и заключалась её единственная ценность — отдавать всё сестре.
Но разве в этом что-то плохое?
Иметь того, кого можно защитить… как же это прекрасно. По крайней мере, не будешь чувствовать себя одинокой. И тебя будут нуждаться, и ты сможешь дарить заботу.
Она отвела взгляд от цветов хунлиньхуа и, помолчав, сказала:
— Цэньчжи… в последний раз. Это последний раз…
*
Во внутреннем дворике покоев «Сянцюй»
Лэ Ань сидела, скрестив ноги, и направляла потоки ци внутри себя. Вокруг неё клубился мутный воздух, и в этом ограниченном пространстве будто не было выхода на свет.
Цзяо Хэнь отошёл подальше и прислонился к грушевому дереву, внимательно наблюдая за ней.
Иногда он кричал:
— Собери ци! Собери! Не отвлекайся!
— Ци на макушке — быстрее втяни внутрь!
Демоническое ядро внутри её тела было чересчур мощным. Если не сдерживать его, выпустив всю накопленную энергию наружу, половина покоев «Сянцюй», пожалуй, разлетелась бы в щепки.
После сегодняшнего занятия ему ещё нужно было заглянуть в покои дворцового лекаря. Тот лекарь Ван, конечно, важная персона — целыми днями не удавалось его поймать, и только сегодня удалось назначить встречу на полдня.
……
Лэ Ань чувствовала себя крайне некомфортно. Даньтянь жгло невыносимо, будто внутри накопилось что-то тяжёлое и плотное. Каждый раз, когда она пыталась направить внутреннюю энергию, возникало именно такое ощущение.
Через несколько мгновений ци совершила несколько полных кругов по телу и вернулась обратно — ей стало немного легче.
Она встала, ноги уже онемели. Тётушка Цуй подошла и поддержала её за локоток, одновременно отряхивая пыль с колен её платья.
— Ваше высочество, зайдите в покои и переоденьтесь. Платье испачкалось.
Маленькая наследница всегда была чистюлей — это тётушка Цуй знала хорошо.
Через некоторое время лицо Лэ Ань уже выглядело гораздо лучше. Методы, переданные ей учителем, действительно работали: последние ночи она больше не мучилась от жара. Если продолжать в том же духе, со временем всё должно прийти в норму.
Она оперлась на руку тётушки Цуй и сделала несколько шагов:
— Аньань ещё хочет искупаться, а потом надеть красивое платье.
Тётушка Цуй улыбнулась и кивнула:
— Хорошо, ваше высочество, отдохните немного, а я сейчас всё подготовлю.
……
Цзяо Хэнь, хоть и был учителем, предпочитал чаще хвалить ученицу. На самом деле он просто боялся рассердить эту маленькую госпожу и потерять своё выгодное место.
Потом учитель и ученица немного поговорили, похвалили друг друга, и оба остались довольны. Лишь после этого Цзяо Хэнь неспешно ушёл.
Как только он скрылся из виду, Лэ Ань, сопровождаемая Синвэй, направилась в павильон «Сяншуйтан» для омовения.
Именно в этот момент Синъюй прислала служанку с сообщением:
— Ваше высочество, Синъюй велела передать: госпожа из поместья Цинли пришла с визитом и уже ждёт полчаса.
— Как она осмелилась прийти сюда? — нахмурилась Синвэй. — Эрсюань ведь из поместья Цинли.
Раньше Эрсюань была тихой и доброй, и они даже дружили. Но сейчас всё изменилось.
Синвэй обеспокоенно взглянула на Лэ Ань и осторожно спросила:
— Может, я пойду и скажу им уйти? И впредь не приходить?
Все в павильоне «Сянцюй» хоть немного, но знали о связи наследницы с императором-демоном.
Ведь именно император-демон лично обо всём заботится, продумывает каждую деталь — разве это не доказательство их близости?
Какая женщина станет терпеть, чтобы на глазах у неё постоянно мелькала одна из наложниц её возлюбленного? Лучше не встречаться — так и наследнице будет спокойнее на душе.
*
— Ладно, — через некоторое время Лэ Ань словно очнулась и спокойно сказала: — Принесите мне плащ. Пойдём встречать гостью.
Она только что вспотела, и одежда липла к спине. А теперь ещё и ветер подул — стало прохладно.
Некоторых людей всё равно придётся встретить, некоторые дела всё равно предстоит решить. Раз так — лучше сделать это сейчас, чем мучиться неопределённостью.
Синвэй быстро сбегала за светло-розовым плащом с узором цветущей капли и накинула его на плечи Лэ Ань, тревожно говоря:
— Ваше высочество, может, сначала искупаетесь и переоденетесь? А то простудитесь — снова придётся идти к лекарю Вану.
Лэ Ань улыбнулась:
— Ничего страшного. Я всё ещё не поблагодарила лекаря Вана за прошлый раз. Няня Шань недавно напомнила мне об этом. Ради себя и ради него нужно наконец выразить благодарность. Раз уж я заговорила о нём, не злись.
— Да вы что! — возмутилась Синвэй. — Каждый раз, как вы видите лекаря Вана, случается что-то плохое! Как вы ещё можете хотеть его видеть?
Синвэй всегда была такой прямолинейной и смелой.
Перед Лэ Ань она всегда говорила то, что думала, и та, привыкнув к этому, даже ценила её за искренность.
Лэ Ань протянула белоснежную ладошку и ущипнула Синвэй за щёчки:
— Ну, не злись, ладно? Мне ведь тоже нелегко. Ветер поднялся, и мне холодно. Пожалей меня — не злись сейчас. Погневайся потом, хорошо?
Синвэй растерялась, а потом рассмеялась:
— Ладно уж.
Боковые покои «Сянцюй»
Группа людей уже давно стояла в ожидании. Эрсюань, пришедшая с просьбой, даже не присела и не отведала предложенный чай — она стояла прямо, пока не начала чувствовать, что пальцы ног онемели, а взгляд стал расплывчатым. В этот момент она увидела, как Лэ Ань, укутанная в плащ, в сопровождении служанок направляется в зал.
Этот первый взгляд запечатлелся в её памяти на всю жизнь.
На Лэ Ань было надето алое платье — насыщенный цвет подчёркивал её нежность и мягкость. Поверх — плащ цвета распускающегося бутона. Вся она, завёрнутая в плащ, напоминала куклу из белого нефрита.
Она шла неторопливо, спина прямая, волосы мягко колыхались за спиной. Капельки тёмно-красной краски у уголков глаз придавали ей соблазнительный, томный вид.
Лэ Ань села на главное место, а Эрсюань всё ещё не могла отвести от неё глаз.
Она смотрела, как заворожённая, и не произнесла ни слова.
Синъюй, стоявшая рядом, наконец окликнула её:
— Госпожа? Госпожа! Наследница уже здесь…
Можно было начинать говорить. Зачем стоять, как остолбеневшая?
Лэ Ань проследила за взглядом Синъюй и встретилась глазами с той, что так долго смотрела на неё. В этих спокойных, как осенний ветерок над водой, глазах отражался её образ — и в них мерцал прекрасный свет.
Перед ней стояла истинная красавица, рождённая в водных краях.
От этого зрелища тревога в сердце Лэ Ань немного улеглась, и оно смягчилось.
Эрсюань в этот момент почувствовала резкую боль — Цэньчжи ущипнула её за руку, и от боли она наконец пришла в себя.
Она отвела взгляд от Лэ Ань и быстро сделала реверанс:
— Служанка Эр, — сказала она, — кланяется вашему высочеству.
Лэ Ань с самого начала сидела на главном месте лишь потому, что была хозяйкой этих покоев, а не из-за своего статуса. Она не считала, что Эрсюань обязана кланяться ей.
Ведь её титул «маленькой наследницы» дал ей сам император-демон — это лишь название, не дающее ей власти над наложницами. И она не хотела перед ними выпячивать своё положение.
Лэ Ань улыбнулась и мягко сказала:
— Не нужно таких церемоний, садитесь. Эй, уберите старый чай и подайте новый.
Старый чай убрали и подали новый — это означало, что она приняла визит всерьёз и ответила на поклон.
……
Эрсюань села на левое почётное место. Синвэй подала ей чашку ароматного чая. Та взяла её и сделала вид, будто отпила глоток:
— Благодарю ваше высочество.
Все эти формальности лишь подчёркивали холодную вежливость, и обеим от этого было неприятно.
Лэ Ань чувствовала себя особенно некомфортно: спина была мокрой от пота, а спереди её продуло — стало прохладно. По словам няни Шань, при таком раскладе легко простудиться. А от одной мысли о горьком лекарстве ей становилось дурно.
— Госпожа, зачем вы пришли? Говорите прямо, — сказала Лэ Ань и снова окинула взглядом одежду и внешность посетительницы.
Она вновь ясно осознала: перед ней — одна из наложниц императора-демона.
А все наложницы императора — её враги.
— Если у вас нет дела ко мне, а вы просто решили заглянуть в покои «Сянцюй» из любопытства… тогда вы уже всё увидели. Можете возвращаться.
……
Эрсюань только начала успокаиваться, как вдруг услышала эти слова и снова взволновалась. Она вскочила на ноги и торопливо воскликнула:
— Нет, ваше высочество! Я пришла не из любопытства и не для того, чтобы потревожить ваш покой. У меня к вам одна просьба… очень смелая просьба.
Брови Лэ Ань слегка приподнялись. Так и есть — пришла только потому, что нужна помощь. Но, по крайней мере, она сразу перешла к делу, а не ходила вокруг да около — это уже лучше.
— Говорите. Если я смогу исполнить вашу просьбу — подумаю.
Эрсюань колебалась, но понимала: это единственный шанс. Нужно хотя бы сказать, чтобы не жалеть потом, что пришла сюда зря.
— Ваше высочество, вы знаете, что у меня есть младшая сестра по имени Эрдун? Раньше она служила здесь, в павильоне «Сянцюй», и прислуживала вам.
Услышав это, Лэ Ань сразу же нахмурилась.
Имя Эрдун ей было знакомо.
Разве это не та служанка, которую так сильно избили, что она еле выбралась из покоев «Сянцюй»? Значит, та самая сестра, о которой та упоминала, — это перед ней?
Лэ Ань спросила:
— Вы правда её сестра?
http://bllate.org/book/6362/606927
Готово:
