......
* * *
Внешние покои не шли ни в какое сравнение с внутренними. Едва сумерки начали сгущаться, как император-демон неожиданно вернулся. Слуги забегали ещё с его появления и до сих пор не успели подать ужин.
Император-демон приказал собрать всех служанок — без единого исключения. Впервые за всю историю двора.
Девушки выстроились в ряд, но Фу Сюй даже не взглянул на них, спокойно усевшись на главном троне.
А Цзо не годился для тонкой работы вроде растирания чернил, и Фу Сюй не стал его мучить, а взял в руки книгу под названием «Мост Чжуцюэ».
Текст был изящным, плавным, лёгким на слух и полным остроумия.
Вот оно — то, чем развлекаются простые смертные! Отлично. Надо велеть А Цзо съездить в человеческий мир и купить ещё несколько таких книг. Даже этот простак, научившись читать, наверняка оценит.
Няня Шан склонилась в поклоне:
— Ваше Величество, все собрались. Ни одной не хватает.
Фу Сюй поднял глаза:
— Хм. Пусть все встанут на колени.
......
Служанки переглянулись, но всё же послушно опустились на колени. Их повелитель почти никогда не вмешивался в дела гарема — обычно всё поручал доверенным евнухам и нянькам. Такое резкое вмешательство стало настоящей неожиданностью.
Приказ императора не терпит возражений.
Один лишь взгляд А Цзо внушал такой страх, что девушки дрожали.
А Цзо бросил взгляд вниз и доложил:
— Ваше Величество, все на месте.
— Тогда начинайте.
......................................................
В этот день император-демон решил применить методы допроса из Небесной темницы — те самые, что обычно предназначались для преступников, — к этим несмышлёным служанкам.
Они даже не понимали, за что их допрашивают, и стояли в полном недоумении.
Несколько из них уже не выдержали и молча умоляли нянь Лу и Шан выяснить причину.
Няня Лу тоже была потрясена: как можно использовать такие жёсткие узы на шеях этих девочек? Она сама не знала, чем они могли прогневать императора!
— Скажите, господин А Цзо, — осторожно спросила она, — по какой причине Его Величество так поступает? Это… не совсем уместно.
Фу Сюй в это время тоже бросил взгляд вниз.
Эти узы ещё даже не надели на шеи служанок, он и половины своих методов не применил — и уже возражают? Какая нежность!
— Не знаете? — холодно произнёс он. — Тогда скажу вам сам. Кто из вас осмелился сплетничать за спиной у госпожи? Кто позволял себе клеветать на неё?
Его голос звучал тихо, но сила гнева была оглушительна.
В следующее мгновение книга в его руке громко хлопнула по столу!
— Её тело — какое оно есть — не ваше дело! Не смейте больше об этом судачить!
Его ярость вспыхнула, и в зале воцарилась мёртвая тишина, будто сама смерть вошла в покои.
* * *
В это самое время девушка во внутренних покоях проснулась как раз вовремя.
Она откинула одеяло и увидела свои ноги под шёлковым покрывалом. Белые, нежные, гладкие и мягкие. Она ущипнула себя за бедро.
От прикосновения кожа сразу покраснела. И… она почувствовала боль!
Невероятно! Она снова ущипнула себя — и снова почувствовала боль!
Боль… настоящая боль!
......
Значит, её действительно вылечили? Она больше не калека?
Где же император? Наверняка это он её исцелил! Где он?
Лэ Ань, переполненная радостью, забыла обо всём и закричала:
— Ваше Величество!.. Ваше Величество! Где вы?!
За дверью Фу Сюй резко вздрогнул.
Эта простушка проснулась?
Он подхватил полы мантии и быстрым шагом направился во внутренние покои.
За занавеской Лэ Ань, одетая в изящный наряд служанки, приподняла подол с самого низа, обнажив ноги — белоснежные, сияющие, тонкие и стройные.
Фу Сюй удовлетворённо улыбнулся.
Увидев его, Лэ Ань почувствовала, как к горлу подступают слёзы. Её император не обманул её. С его могуществом он превратил её уродливый хвост в настоящие ноги! Теперь она такая же, как все служанки во дворце.
Теперь её ноги чувствуют боль и холод!
Её врождённая склонность к слезам прорвалась наружу. Большие глаза наполнились влагой, и она хриплым голосом позвала:
— Ваше Величество...
Он мягко улыбнулся в ответ:
— Я здесь.
— У меня… у меня есть ноги...
— Да, я знаю, — ответил он. Всё это усилие того стоило. В его сердце поселилось облегчение.
........................................................
Лэ Ань проснулась в самый нужный момент и невольно вызвала императора-демона к себе, тем самым спасая остальных служанок от наказания.
Изначально Фу Сюй собирался лишь проучить их — сделать пример для остальных, чтобы впредь никто не осмеливался сплетничать. Он и не думал обращаться с ними как с преступницами.
Так что он просто отпустил их.
После этого слухи в покоях «Сянцюй» утихли, хотя теперь все ходили там, дрожа от страха.
Фу Сюй не придавал этому значения. Пусть даже так — для него разницы не было.
........................................................
Процедура вливания золотого ядра в тело Лэ Ань стоила ему немало сил. Этот ритуал шёл вразрез с законами мира, и потому неизбежно истощал его первоисточник.
На следующий день Ван Жу пришёл в зал «Цяньцзи» провести обычный осмотр.
Впервые за сто лет тело императора-демона проявило признаки внутренней слабости и истощения.
После пульсации Ван Жу выписал рецепт. Главный евнух Вэнь Цзун отправил слугу вместе с ним в аптеку за лекарствами.
Выходя из зала, Вэнь Цзун нарушил запрет и спросил врача:
— Господин Ван, позвольте уточнить… не могли бы вы сказать, в чём причина недуга Его Величества?
Ван Жу нахмурился. Вэнь Цзун — высокопоставленный евнух, он не мог не знать дворцовых правил. Любые попытки выведать тайны императора или других высокородных лиц карались допросом в «Хвостах Демонов».
Это было не просто нарушение — это было преступление.
— Вы слишком любезны, господин Вэнь, — ответил Ван Жу вежливо, но твёрдо. — Я всего лишь скромный придворный врач. Не смею нарушать устои.
Вэнь Цзун привык, что ему никто не перечит. Такой отказ вывел его из себя.
— О? Значит, вы считаете, что мне не следует спрашивать? — с сарказмом бросил он. — Какая же у вас гордость, господин Ван!
Ван Жу не рассердился, лишь слегка улыбнулся и развернулся, чтобы уйти.
Обиженный евнух скрипнул зубами:
— Такая гордость, господин Ван... Мы ещё увидимся!
......
Эти слова дошли до ушей Ван Жу и прозвучали как насмешка.
— Я всего лишь смертный. Моё «ещё увидимся» продлится недолго.
Жизнь обычного человека редко превышает семьдесят–восемьдесят лет, в отличие от бессмертных демонов. Для Вэнь Цзуна «мы ещё увидимся» — это вечность, а для Ван Жу — миг.
Вэнь Цзун замолчал. Врач был прав. Когда Ван Жу умрёт, он всё ещё будет молод.
Ладно… Пусть будет так.
........................................................
Вернувшись в зал «Цяньцзи», Вэнь Цзун увидел, что А Цзо и А Юй уже ждут его.
— Ну? — нетерпеливо спросил А Юй. — Узнал что-нибудь?
Они чувствовали: император что-то скрывает. Его лицо с каждым днём становилось всё бледнее, и после осмотра он оставил Ван Жу наедине. Что именно они обсуждали — никто не знал.
Братья с Вэнь Цзуном томились в тревоге и поэтому послали его выведать правду.
Но Вэнь Цзун лишь покачал головой:
— Этот Ван Жу — образцовый служака. Я и мягко уговаривал, и грозил — ничего не вытянул. Более того, этот смертный даже упрёк мне устроил!
А Цзо удивился:
— Правда? В этом дворце ещё найдётся тот, кто осмелится не сказать тебе правду?
Вэнь Цзун бросил на него раздражённый взгляд и отвернулся.
Император велел ему заказать в мастерской инвалидное кресло для маленькой наследницы в покоях «Сянцюй». Мастера уже прислали людей — скоро кресло доставят.
Вэнь Цзун не был так беззаботен, как братья А Цзо и А Юй, которые просто сопровождали императора. На нём лежало управление всем залом «Цяньцзи» — работа не из лёгких.
— Если вам так интересно, — бросил он на прощание, — идите и спросите у самого императора. Зачем через меня?
С этими словами он ушёл по своим делам.
Братья остались одни и долго смотрели друг на друга.
* * *
С того дня Лэ Ань словно переродилась: её уродливый хвост исчез, уступив место прекрасным ногам.
Фу Сюй радовался не меньше неё.
На следующую ночь он помог ей встать и попробовать ходить.
Он надеялся, что она сразу сможет ступать на ноги. Но оказалось иначе: её ноги только что выросли, словно хрупкие фарфоровые вазы — в них не было силы, не говоря уже о том, чтобы ходить.
Лэ Ань расстроилась и тихо спросила:
— Ань не может ходить… всё ещё не может...
— Не спеши. И не надо торопиться, — мягко объяснил Фу Сюй. — Ты родилась уже давно, но ноги только что появились. Со временем всё наладится.
— Правда? — Её большие глаза широко распахнулись, в них сверкали звёзды надежды.
Фу Сюй дотронулся пальцем до её лба:
— Опять не веришь мне?
— Нет-нет! Я очень верю Вашему Величеству! — поспешно заверила она.
Её искренность тронула его до глубины души.
— Я обо всём позабочусь. Просто слушайся меня — и скоро ты пойдёшь.
Ходить — вот что важно.
— Хорошо! Ань будет слушаться Ваше Величество!
........................................................
Мастерская проявила себя с лучшей стороны. Вскоре после заказа кресло доставили прямо в покои «Сянцюй».
Оно было не из лёгких — двум евнухам и двум служанкам пришлось нести его вместе. По пути за ними следили любопытные глаза всего дворца. Кресло было искусно сделано: на подлокотниках красовалась резьба с изображением нефритового зайца, а на спинке крепилась корзинка, которую можно было выдвинуть для мелочей.
Шум привлёк няню Лу, которая вышла наружу, засунув руки в бока.
Евнух пояснил:
— Няня Лу, здравствуйте! По приказу Его Величества привезли кресло из мастерской для маленькой наследницы.
Няня Лу глубоко вдохнула:
— Хорошо, спасибо. Вносите.
«Его Величество слишком балует её! — подумала она. — Даже ребёнка так не изнеживают!»
Ноги Лэ Ань были мягкие, как у младенца.
«Но разве не все дети такие? — размышляла она дальше. — Надо бы позвать тётушку Цуй, пусть учит ходить».
«Иначе вырастет расточительницей! Надо обязательно поговорить с императором».
......
Тётушка Цуй положила на сиденье два мягких валика, чтобы Лэ Ань было удобнее.
Когда она усадила девочку, та в восторге закричала:
— Тётушка Цуй! Оно такое красивое и мягкое!
Как раз в этот момент в покои вошёл Фу Сюй в своих сапогах с узором летящих облаков.
В руках он держал ещё один мягкий валик.
Увидев два толстых валика под Лэ Ань, он слегка передёрнул уголки рта.
«Что это за...?»
Он зря ходил в шёлковую мастерскую? Эти подушки уже здесь? Кто перестарался — слуги из «Сянцюй» или мастера?
— Слуга приветствует Ваше Величество! Да здравствует император! — тётушка Цуй опустилась на колени.
http://bllate.org/book/6362/606908
Готово:
