Маленькая служанка погрузилась в задумчивость. Няня Шан, взглянув на её миловидное личико, уловила в нём нечто такое, что ей решительно не нравилось.
Поморщившись, она тихо спросила:
— Как тебя зовут и откуда ты родом?
Служанка резко очнулась и поспешно ответила:
— Рабыня Эрдун, из города Удоу. Мой отец — генерал Эр Фу, заместитель генерала Цзяо Даня, охраняющего столицу демонов...
Каждый раз, когда она говорила во дворце об отце, в душе её разливалась гордость: ведь мало кто из придворных мог похвастаться таким происхождением. Она считала себя куда знатнее всяких там женских чиновниц и заведующих хозяйством.
Няня Шан призадумалась, медленно развернулась и, отвернувшись от них, приказала:
— Поторопитесь с умыванием и скорее ступайте в покои «Сянцюй» — там вас ждут.
Генерала Цзяо Даня она знала; их семьи даже состояли в родстве. А вот заместитель Эр Фу... имя ничем не примечательное, и кто он такой — неведомо...
*
Внутренние покои «Сянцюй».
Фу Сюй крепко спал после всей прошлой ночной возни. Детей и правда нелегко унять: напившись «молочка», малышка принялась требовать горшок, сморщившись так, будто весь мир рухнул, а короткий хвостик её мелькал в воздухе со страшной скоростью — просто ужас как безобразно! Вся эта бурная активность выматывала до предела.
Она заняла почти всю чёрную жемчужную кровать, да ещё и спала странно: то и дело её короткий хвостик взмывал ввысь и шлёпал прямо ему в глаза — те, что он только-только закрыл.
Так его и мучили всю ночь, и лишь к часу Тигра он наконец провалился в сон.
Рядом, свернувшись клубочком на его руке, волшебный зверь уже мирно посапывал, издавая тихие «хрю-хрю». Фу Сюй с завистью слушал этот звук.
Перед тем как окончательно заснуть, он вдруг вспомнил своё собственное детство. Перебрав в памяти все воспоминания, так и не нашёл ничего подобного её беззаботности.
*
Няня Шан привела новых служанок во внешние покои «Сянцюй» и перераспределила дежурства.
Четырёх девушек, которые должны были нести вахту минувшей ночью, она уже хорошенько отчитала, и теперь они тихо стояли у стены, прижавшись к ней спинами.
Няня Шан начинала нервничать: уже почти час Змеи, а Его Величество всё ещё не выходил из спальни. Сегодня ведь день отдыха, но всё же не до такой степени безмерно спать!
А Цзо и А Юй давно прибыли во дворец и уже больше получаса ожидали в Читальном павильоне при «Сянцюй». Император не появлялся, да и сам павильон встретил их хаосом: повсюду валялись груши...
Братья совершенно растерялись, но всё же послушно привели помещение в порядок.
Служанки принесли свежие фрукты и аккуратно разложили их на столе.
Не выдержав, братья отправились во внешние покои, чтобы расспросить няню Шан.
Но и она ничего толком не знала. Смущённо вздохнув, она рассказала им о том, что минувшей ночью в покои «Сянцюй» никто не заходил.
А Цзо вчера тоже был на дежурстве. Обычно Фу Сюй не брал с собой личной стражи, поэтому братьям, обладавшим неплохими боевыми искусствами, приходилось исполнять эту роль.
Он точно помнил, как вчера вечером Император лично приказал служанкам отдыхать и не дежурить.
— Не волнуйтесь, няня, — успокоил он. — Его Величество сам разрешил им уйти на покой.
Няня Шан покачала головой, всё ещё сердясь:
— Ты не понимаешь. У людей есть поговорка: «Будь монахом — бей в колокол».
Если уж выполняешь обязанности, так выполняй их каждый день — нравится тебе это или нет. Именно так говорила им некогда императрица-демоница.
Жаль только, что никто из них тогда не запомнил этих слов. Если бы запомнили и берегли Госпожу, может, и не случилось бы всего того... Одного раза уже слишком много — повторяться это не должно ни в коем случае.
А Цзо видел, что переубедить её невозможно, и не стал настаивать. Ему было куда важнее другое:
— Вы правы, няня. Но скажите, Его Величество так и не выходил?
— Ни разу, — подтвердила няня Шан.
Лицо А Цзо омрачилось:
— Обычно к концу часа Тигра Он уже в зале «Цяньцзи» занимается делами...
Сегодня явно что-то не так.
Няня Шан снова покачала головой. Причины она не знала. Император не любил, когда его беспокоят в спальне. Да и поскольку Он ещё не сочетался браком, служанки до полудня без особого указа не имели права входить к Нему.
— Ладно, — сказала она наконец. — Зайдите вы с А Юем, только осторожно и бесшумно.
*
В спальне.
Лэ Ань уже два часа смотрела в потолок, широко раскрыв круглые глаза. Подушка из руки этого императора была твёрдой и неудобной.
Она немного повернула шею, подыскивая более удобное место.
Ниже живота тело по-прежнему ничего не чувствовало. Лэ Ань повернула голову и задумалась: почему так происходит?
И ещё...
Она потянула на себя слишком просторную ночную рубашку и заглянула себе на белый животик. Этой ночью император тайком переодел её.
Поперёк живота тянулся красный след, и прикосновение вызывало лёгкую боль.
Откуда он взялся?
Думая об этом, она снова почувствовала усталость. Лэ Ань лежала совсем близко к Фу Сюю — на расстоянии вытянутой руки, и могла разглядеть каждую черту его лица.
Посмотрев немного, она протянула ручку и осторожно ухватила один из его длинных ресниц, потянув вверх.
Вот! Вырвала!
Изогнутый, красивый...
*
Боль в глазу была мгновенной и жестокой — он сразу проснулся.
А Цзо и А Юй как раз подходили к бусинчатой завесе спальни императора-демона, как вдруг услышали вопль. Полагая, что произошло нечто срочное, они без раздумий ворвались внутрь с обнажёнными клинками.
Эта история быстро разнеслась по дворцу.
Фу Сюй сидел на кровати, укрывшись парчовым одеялом, и прижимал ладони к лицу, шипя от боли.
Злость после пробуждения всегда трудно сдержать — её нужно выпустить.
— Наглец!
...
А Цзо быстро опустился на колени, увлекая за собой А Юя:
— Мы виновны!
Они давно привыкли к тому, что их повелитель — не из тех, кто прощает ошибки. Раз ненавидит — ненавидит навсегда.
«Служить государю — всё равно что жить рядом с тигром» — в этом изречении действительно много правды.
Каждый раз, когда Император злился, всем становилось по-настоящему страшно.
Фу Сюй несколько раз моргнул, наконец сумев открыть глаза. В них ясно виднелись красные прожилки, а уголок того самого глаза, из которого вырвали ресницу, был особенно покрасневшим.
Он сдерживал дыхание, готовый задушить эту маленькую проказницу под одеялом.
Беспросветная наглость! Просто невыносима!
— Ты! Зачем трогала Меня?!
Лэ Ань прищурилась, чувствуя себя совершенно невиновной, и поспешила оправдаться:
— Я... ничего такого не делала. Просто... Ты такой красивый, я чуть-чуть потрогала...
Да, только потрогала — больше ничего!
От этой мысли она почувствовала себя увереннее.
— ...
Неужели она думает, будто он поверит, что это сделал призрак?
Смешно! Он же император-демон, а не трёхлетний ребёнок — неужели так легко обмануть?
Фу Сюй нахмурился:
— В таком юном возрасте уже начинаешь врать?
Он взглянул на неё сбоку. Казалось, она услышала упрёк и теперь каялась: опустила голову и теребила край одежды.
Он отлично помнил, как она плакала прошлой ночью. Сейчас нельзя было доводить её до слёз снова.
В конце концов, она ещё ребёнок, да и проступок не из серьёзных — в будущем будет воспитывать строже.
У неё густые волосы на макушке, и ему нравилось их гладить.
— Ладно, в следующий раз не ври. Запомнила?
Лэ Ань подняла глаза, радостно улыбнулась и послушно ответила:
— Запомнила!
Он ещё немного помял её волосы и сказал:
— Умница.
...
А Цзо долго стоял на коленях, начав подозревать, что с его ушами что-то не так.
Он толкнул брата:
— А Юй, ты это слышал?
— Нет, я оглох, — отозвался тот.
— ...
Фу Сюй как раз собирался их окликнуть, когда братья уже тихо направились к выходу.
— Вы вообще зачем сюда вошли? И почему не доложились?
А Цзо скривился — как на это ответить?
Сказать, что все переживали, ведь Император проспал дольше обычного? Это же самоубийство — нарушать этикет и совать нос не в своё дело...
И ещё... Кто эта девочка с детским голоском в постели Его Величества?
Чем больше он знал тайн двора, тем чаще ему приходилось умирать!
В этот момент раздался тихий голосок:
— Голодно...
Император больше ничего не спросил, а просто приказал:
— Подавайте трапезу.
— ... — Отлично.
Автор говорит: ха-ха, у меня появился котёнок — девочка, невероятно красивая. Немного занят, поэтому обновления будут нерегулярными, простите.
Я дал своей кошке прекрасное имя — «Чжэньсян».
Хи-хи, очень рад! Ха-ха-ха, счастлив, безумно счастлив, хи-хи-ха-ха!
А Цзо и А Юй вышли передать приказ о трапезе, и во внешних покоях «Сянцюй» сразу началась суета. Четыре служанки, стоявшие у стены, тоже получили работу и избежали дальнейшего наказания.
Когда Фу Сюй вышел из внутренних покоев, держа на руках малышку, все присутствующие были поражены.
Откуда в спальне взялся этот ребёнок? Ведь вчера его точно там не было!
Служанки няни Шан молчали, не осмеливаясь задавать вопросы, но в душе недоумевали. Та тем временем приказала расставить на стол свежеприготовленные блюда.
Поскольку Император велел подавать еду в необычное время — слишком поздно для завтрака и слишком рано для обеда — на столе оказались и то, и другое: изобилие яств поражало воображение.
Фу Сюй переступил порог и уселся за главный стол вместе с Лэ Ань у себя на коленях.
На этот раз трапеза была особенно богатой. Фу Сюй освободил одну руку, чтобы накладывать еду малышке.
Перед ними стояло изысканное блюдо: пять фигурок зверушек из сладкой пасты, политых персиковым соком и посыпанных измельчёнными цветами — забавно и аппетитно.
Он решил, что ребёнку понравится, и взял палочками одну фигурку. Но та тут же развалилась пополам, а следующие несколько движений превратили её в крошево.
Малышка обеими ручками ухватилась за край стола и покачала головой:
— Ты какой неуклюжий!
— ...
Няня Шан не выдержала:
— Наглец!
Все её сомнения, которые она до сих пор сдерживала, хлынули наружу. Она не знала, кто эта девочка и как она оказалась в спальне Императора, но во дворце всё должно идти по правилам.
Слова малышки — верх неуважения.
Лэ Ань надула губки, явно обижаясь.
Фу Сюй улыбнулся:
— Ничего страшного. Действительно, я не слишком ловок. Лучше бы ложкой.
Ребёнок торопился, хотелось есть — ну и пусть, зато милый.
— Няня, вы узнаёте её?
Няня Шан удивилась — значит, речь о девочке. Она внимательно всмотрелась, но потом покачала головой:
— Старая рабыня никогда не видела её раньше.
Фу Сюй продолжал гладить Лэ Ань по голове и другой рукой зачерпнул полную ложку сладкой пасты.
Та была нежной и ароматной, малышка с удовольствием съела её, чмокая губками.
Он поднёс ещё одну ложку и добавил:
— А ведь вы встречали её часто.
Няня Шан ломала голову, но так и не вспомнила. Решила молчать. Император тоже не настаивал, продолжая говорить сам:
— Это и есть то яйцо, о котором вы знаете. Теперь вспомнили?
То самое яйцо?
Если верить словам Императора, то да — она часто видела это яйцо. Значит, это она! Так они даже хорошо знакомы: ведь полгода няня Шан регулярно тайком выносила яйцо погреть на солнышке...
В её роду считалось, что дети, которых чаще выставляют на солнце, растут здоровее и красивее.
И правда, малышка на коленях у Императора была прелестна, как вырезанная из нефрита: черты лица чёткие, цвет лица свежий, а круглые глаза напоминали кошачьи — с лёгким томным блеском.
Наверняка в этом есть и её, няни Шан, заслуга!
Её лицо озарила радостная улыбка, и теперь она смотрела на Лэ Ань с нежностью и любопытством:
— Какая красивая... Просто чудо!
Фу Сюй улыбнулся и большим пальцем стёр крошки со рта малышки:
— По-моему, тоже.
Няня Шан и Император весело беседовали, а А Цзо открыл было рот, но тут же закрыл его. Ему хотелось спросить: ведь волшебного зверя, присланного принцессой, обычно используют как верховое животное — как на такой красотке ездить?
http://bllate.org/book/6362/606901
Готово:
