Не винить прошлое. Не винить… Кто она?
Сян Юэ прикусила алую губу и, слегка прищурившись, улыбнулась.
…………
За окном, у стены дома, Чжоу Цзинъань остановился. Он нежно провёл пальцами по губам — тепло, оставшееся там, уже исчезло, но лёгкое покалывание всё ещё отчётливо ощущалось.
Один поцелуй в обмен на доброе дело. Он не в проигрыше.
После того случая покушение на ипподроме сошло на нет без малейшего следа, зато Сян Юэ внутри усадьбы стала гораздо свободнее. Раньше, чтобы не вызывать подозрений у Чжоу Цзинъаня, она редко покидала павильон Фу Юэ; даже если и выходила, то лишь под его пристальным надзором.
Теперь же, стоит ей только захотеть, она могла взять с собой двух-трёх слуг и отправиться на прогулку за пределы усадьбы — достаточно было заранее уведомить Чжоу Цзинъаня.
Как сейчас: Сян Юэ стояла на углу улицы в столице государства Вэй, перед ней раскинулось шумное городское веселье.
Сегодня было особенно оживлённо. На улицах появилось множество торговцев с товарами, характерными для Вэя; повсюду висели цветные фонарики, а старичок, лепивший сахарных человечков у обочины, работал особенно резво, и даже лица его фигурок сияли радостью.
Сян Юэ заинтересовалась и, остановившись у его лотка, купила краснолицего человечка:
— Дедушка, сегодня у вас такой праздник?
Старик давно заметил этого юношу в роскошных одеждах и изысканном наряде. Его благородная осанка и изящные черты лица, в сочетании с мягким, но выразительным взглядом, придавали ему облик истинного аристократа. За почти полвека работы на этой улице старик впервые видел столь выдающегося человека.
Сегодня Сян Юэ вышла из усадьбы в мужском облачении. Раньше она просила Мяоэр брать с собой одежду и переодевалась уже за воротами. Однажды Чжоу Цзинъань застал её врасплох — лишь удивлённо приподнял бровь, кивнул и быстро ушёл. С тех пор Сян Юэ перестала прятаться и теперь свободно покидала усадьбу в выбранном наряде.
Вспомнив об этом, Сян Юэ осознала, что уже много дней не видела Чжоу Цзинъаня. Похоже, в последнее время он особенно занят.
Слова старика подтвердили её догадки:
— Молодой господин, видимо, редко выходите из дома. Весь город говорит: Его Высочество вэйвань, храбрый и непобедимый, в прошлом году взял столицу Янь с огромной армией, прославив мощь Вэя. В ближайшие дни к нам прибудут послы из У и Чу — будет великое торжество!
Сян Юэ кивнула с улыбкой, размышляя про себя. Неудивительно, что Чжоу Цзинъань так занят: приезд послов из У и Чу на фоне его недавней славы, связанной с завоеванием Яня, наверняка породил массу дел.
Теперь ей стало понятно, почему Чжоу Цзинъюань так грубо и неуклюже устроил покушение на ипподроме. Вероятно, он опасался, что слава Чжоу Цзинъаня затмит всех, и мир станет знать лишь о вэйском ване, забыв о чуском жуйване.
Ему вовсе не нужно было убивать Чжоу Цзинъаня — достаточно было нанести ему ранение, чтобы тот надолго исчез из общественной жизни.
Улыбка Сян Юэ чуть побледнела. Поблагодарив старика, она двинулась дальше, время от времени останавливаясь у особенно изящных или интересных прилавков.
Она обходила все переулки и закоулки, и за несколько дней уже успела изучить половину столицы Чу.
Выйдя из одного узкого переулка, Сян Юэ увидела небольшую лавку «Тофу-мозг от семьи Цзи», откуда доносился аромат за десять ли. С улыбкой она направилась туда, держа в руке только что купленный веер.
Внезапно мимо с грохотом пронёсся неуправляемый экипаж, а возница кричал:
— Прочь с дороги, несчастные! Разобьётесь — сами виноваты!
Сян Юэ нахмурилась и отступила в сторону. Слуги тут же бросились вперёд, готовые защитить её, но она остановила их жестом.
Она задумчиво опустила взгляд. С близкого расстояния было ясно: лошади вовсе не вышли из-под контроля — скорее, кто-то внутри отчаянно боролся, напугав животных. А крики возницы явно призваны заглушить шум в карете.
Экипаж, судя по убранству, принадлежал одному из хоу — представителей знати. Сян Юэ не хотела ввязываться в неприятности и уже собиралась уйти, проводя пальцем по брови.
Но тут раздался глухой удар, вслед за которым — стон и испуганный возглас. Не успела Сян Юэ опомниться, как к ней, спотыкаясь и падая, бросилась женщина в растрёпанной одежде.
— Господин! Спасите меня! — умоляюще выдохнула она, и в её глазах Сян Юэ увидела знакомый свет надежды в отчаянии.
Сразу за ней появился грубый молодой человек в дорогой одежде. Он яростно выругался и попытался схватить женщину за плечо. Один из слуг Сян Юэ, не выдержав, выхватил меч.
Юноша побледнел от страха и отскочил, но, почувствовав, что теряет лицо, поправил одежду и угрожающе произнёс:
— Вы смеете?! Знаете ли вы, кто я такой?
Никто не ответил. Тогда он сам продолжил:
— Скажу вам: мой отец — хоу! Не каждому дано с ним связываться!
Слуга презрительно фыркнул и убрал клинок.
Сян Юэ молчала, безучастно наблюдая, как свет в глазах женщины медленно гаснет. Воспользовавшись её молчанием, юноша снова шагнул вперёд и схватил женщину за плечо.
— Постойте, — внезапно сказала Сян Юэ.
Все удивились. Слуги тут же встали между ней и юношей, подняв мечи.
— Что вы делаете?! — закричал тот.
Сян Юэ подошла ближе, веером приподняла подбородок женщины, открывая изящное, несмотря на беспорядок, лицо.
— Просто красота пленила меня, — легко ответила она. — Она теперь моя.
— Ты осмеливаешься отнимать у меня женщину? — рассмеялся юноша, словно услышав шутку.
Сян Юэ наконец подняла на него глаза, прищурившись с насмешливой усмешкой:
— Да, отнимаю. Что ты сделаешь?
Её взгляд был полон власти, но тон звучал дерзко и небрежно. Юноша решил, что перед ним такой же распутник, как и он сам:
— Ха! Видать, ты кто-то из тех, кто не знает местных порядков…
«Простите, хоу, — подумала Сян Юэ. — Ваш сын сам напросился».
Она сложила веер и небрежно раскрыла его снова:
— Избейте его.
Власть — вот главный закон.
Слуги, прикомандированные к ней Чжоу Цзинъанем, были лучшими бойцами. Услышав приказ, они немедленно бросились вперёд. Им было всё равно, чей сын перед ними — разве что их вань не уважает хоу? А эта дерзость по отношению к будущей ваньфэй?!
Кулаки со звуком врезались в плоть, но вдруг раздался холодный, резкий голос:
— Слишком мягко бьёте.
Молния блеснула в воздухе. Никто не успел среагировать, как юноша завыл, как свинья, и кровь брызнула во все стороны.
— Вот так — отлично, — сказал незнакомец.
Сян Юэ незаметно отступила на шаг, настороженно глядя на внезапно появившегося незваного гостя.
Тот был одет в чёрные одежды. Его глаза, ясные, как звёзды, и благородные черты лица контрастировали с ледяной жёсткостью во взгляде и открытой ненавистью к поверженному юноше.
Заметив, что Сян Юэ разглядывает его, он перевёл на неё взгляд. В его янтарных глазах чётко отразилось её изумлённое лицо. Он кивнул без эмоций и развернулся, чтобы уйти.
Сян Юэ замерла на месте. Мир вокруг неё рухнул, и лишь удаляющаяся фигура в чёрном становилась всё яснее.
— Стой! — крикнула она резко, голосом, пронзительным, как стекло.
Незнакомец не замедлил шага и исчез так же бесшумно, как и появился.
Лицо Сян Юэ побледнело, губы задрожали, и вскоре по щекам потекли слёзы.
Она сдавленно всхлипнула, глядя в пустой переулок.
Слуги решили, что их госпожа испугалась, и один из них спросил:
— Госпожа, вернёмся во дворец?
Они даже не взглянули на юношу с отрубленной рукой.
Сян Юэ, красноглазая, упрямо смотрела вперёд. Но вдруг в её глазах вспыхнул свет, и на губах заиграла искренняя улыбка.
Из пустого переулка снова появился человек в чёрном.
Он хмурился, в глазах пылала угроза, и пристально смотрел на Сян Юэ.
Он чётко расслышал, как эта женщина, увидев его, впала в безумие и произнесла одно имя: «Ли Чэнь».
Имя, которое больше не должно существовать в этом мире.
Прежде чем слуги успели пошевелиться, он уже схватил Сян Юэ за горло и прижал к стене.
— Кто ты? — прошипел Ли Чэнь ей на ухо, сжимая пальцы.
Горло Сян Юэ горело, дышать было нечем, но она лишь с нежностью смотрела на него, цепляясь за рукав его одежды.
Её глаза были влажными, полными доверия и узнавания.
Долгое молчание. Наконец, во взгляде Ли Чэня дрогнула волна. Он ослабил хватку, ещё раз глубоко взглянул на неё и стремительно исчез, перепрыгивая через крыши.
Сян Юэ рухнула на землю, долго кашляя. Когда она подняла глаза на слуг, в них уже не было ни слёз, ни слабости — лишь холодная ясность.
— Не дайте ему умереть, — приказала она. — Отвезите… в его хоуфу.
Она потеряла аппетит и больше не хотела пробовать тофу-мозг.
— Пора домой.
И велела взять с собой ту женщину — раз уж спасли, стоит выяснить, кто она.
…………
Той же ночью Сян Юэ, как и ожидала, увидела Чжоу Цзинъаня в павильоне Фу Юэ.
Она сидела на ложе, держа в руках книгу, с простой причёской. В тёплом свете свечи она казалась воплощением спокойствия и уюта.
Но Чжоу Цзинъань знал: на самом деле она далёка от всего этого.
Он провёл ладонью по лицу. Только что закончил все дела, не успел перевести дух, как получил доклад стражи и сразу помчался в павильон Фу Юэ.
Сян Юэ наконец оторвала взгляд от книги:
— Ваше Высочество, вы пришли.
После того дня она чувствовала, что терпение Чжоу Цзинъаня к ней необычайно велико. Поэтому она часто проверяла его границы на мелочах.
Как сейчас — он не возражал против её лёгкой дерзости.
Чжоу Цзинъань долго стоял, но Сян Юэ больше не реагировала. Пришлось ему самому сесть рядом на ложе и налить себе чашу чая.
Через некоторое время он с силой поставил пустую чашу на стол и нахмурился, глядя на неё.
Сян Юэ, будто только сейчас заметив его гнев, перевела взгляд с книги на него:
— Ваше Высочество, что случилось?
Она знала, что он уже в курсе утреннего происшествия, и ожидала его ярости, поэтому оставалась совершенно спокойной.
Но чем спокойнее она была, тем сильнее разгорался его гнев — и в сердце закрадывалась горечь.
Он хотел, чтобы она обращалась с ним непринуждённо. Но сейчас, узнав, что она потеряла самообладание при виде другого мужчины, он почувствовал боль.
Неужели её непринуждённость — просто безразличие?
Когда он услышал о стычке, его охватила тревога — он готов был сам убить этого хоуского отпрыска. Но в следующий миг сердце его похолодело: он представил, как она плачет и при этом улыбается… И как она без сопротивления позволила тому мужчине приблизиться.
В ту минуту он сжал рукоять меча, мысленно убивая незнакомца тысячу раз.
А теперь перед ним сидела Сян Юэ — собранная, хладнокровная, будто его мучения — пустая капризность.
Чжоу Цзинъань опустил голову, подперев ладонью лоб.
Сян Юэ не могла знать его мыслей. Увидев тёмные круги под его глазами и то, как он залпом выпил крепкий чай, она решила, что он просто устал:
— Ваше Высочество, вы устали. Может, лучше вернётесь в двор Юньчжу и отдохнёте? Обсудим всё завтра.
В следующее мгновение Чжоу Цзинъань, не подумав, выпалил:
— Не нужно. Переночую здесь.
Оба замерли.
Чжоу Цзинъань отвёл взгляд, чувствуя неловкость.
Сян Юэ приподняла бровь:
— Ваше Высочество… что вы сказали?
Она хотела смягчить обстановку, но не ожидала, что он согласится — и даже пойдёт дальше.
Чжоу Цзинъань, чтобы не терять лицо, сделал серьёзный вид:
— Сегодня я останусь здесь.
Книга выпала из рук Сян Юэ. Лицо её изменилось.
Сян Юэ попыталась уговорить его:
— Ваше Высочество, в павильоне Фу Юэ нет ваших одежд. Завтра вам рано на аудиенцию, а если возвращаться в двор Юньчжу переодеваться, вы совсем не выспитесь.
Чжоу Цзинъань снял с пояса меч и бросил взгляд на неё:
— Ничего страшного. Пусть Чан Лье принесёт.
Сян Юэ понимала, что отговорка слабая. Помолчав, она не сдавалась:
— Ваше Высочество, я сейчас… не в лучшей форме. Во сне ворочаюсь, могу испачкать вас…
Она уже не стеснялась.
Но Чжоу Цзинъань лишь спокойно смотрел на неё, даже слегка недоумевая.
«…»
Он не понял, почему она «не в форме» и откуда «грязь», но раз она сказала, что может испачкать его…
Чжоу Цзинъань молча подошёл к сундуку с одеждой, достал ещё одно одеяло и бросил его на ложе.
Затем повернулся к ней, глядя без эмоций.
Одно одеяло — ему, другое — ей. Между ними — чёткая граница.
Сян Юэ чуть не заплакала от отчаяния. Увидев, что она замолчала, Чжоу Цзинъань опустил глаза и начал расстёгивать пояс.
Она не заметила тени в его взгляде.
http://bllate.org/book/6360/606820
Готово:
