Мяоэр слегка побаивалась. Сян Юэ, прищурив уголки глаз, выглядела совершенно ленивой и расслабленной. Но сейчас, в глазах Мяоэр, она напоминала оскорблённую царицу — с презрением взирала на весь мир и даже не удостоила услышанную шутку внимания.
Даже не сочла её достойной смеха.
— Им ещё хватает наглости болтать об этом? — с лёгкой насмешкой произнесла Сян Юэ.
Чжоу Цзинъань основал собственное владение в шестнадцать лет и с тех пор почти не покидал полей сражений. Тем не менее, управление Дворцом Вэй было безупречным: гарнизон надёжно охранял территорию, а внутренний порядок не вызывал нареканий. Единственное, что резало слух Сян Юэ, — это привычка слуг сплетничать, совершенно чуждая духу Дворца Вэй и характеру самого Чжоу Цзинъаня.
Видимо, наказание двух служанок ничему не научило остальных.
Сян Юэ легко спрыгнула с качелей, игриво встряхнула рукавами, поправила причёску и, подняв брови, бросила взгляд на оцепеневшую Мяоэр. Её глаза, изогнутые, как крючок, были полны соблазна:
— Пойдём, посмотрим на князя.
Прошло уже много лет, но Сян Юэ впервые услышала, что её считают нелюбимой женой. Внутри у неё больше не было тревоги.
Она знала: у Чжоу Цзинъаня наверняка ещё остался счёт к ней. Последние дни она избегала его, надеясь, что он остынет и, возможно, забудет. Хотя это было маловероятно.
На самом деле, Сян Юэ явно ошиблась в отношении Чжоу Цзинъаня. Время не рассеяло его гнев, а, напротив, усилило его до кипения.
Едва Сян Юэ подошла к воротам двора Юньчжу, как её вежливо, но неловко попросил удалиться Чан Лье, явно смущённый и растерянный.
Сян Юэ посмотрела на Мяоэр. Та побледнела и растерялась, не замечая неестественной скованности своей госпожи.
— Не расстраивайтесь, госпожа. Князь не будет сердиться вечно, — попыталась утешить её Мяоэр.
Сян Юэ мягко улыбнулась и погладила Мяоэр по голове, повторяя её слова:
— Да, Мяоэр, не бойся. Твоя госпожа рядом.
— Мяоэр, ступай домой, — добавила она, щипнув девушку за щёчку. С тех пор как та оказалась при ней, щёчки у неё заметно округлились.
Мяоэр, ничего не понимая, осталась стоять на месте.
Сян Юэ покачала головой, глубоко вдохнула и громко, звонко произнесла в сторону двора:
— Муж, Юэюэ хочет тебя увидеть. Можно войти?
В кабинете Чжоу Цзинъань, писавшего что-то в тот момент, рука дрогнула, и на бумаге расплылось тёмное пятно чернил.
Он замер. Это одно слово — «муж» — прозвучало так нежно, томно и соблазнительно, что по всему его телу пробежала едва уловимая дрожь.
В следующий миг лицо Чжоу Цзинъаня стало багровым. Он резко встал и вышел из кабинета.
Сян Юэ, произнеся своё обращение, потрогала щёки — не горели ли они, не покраснела ли. Нет, всё в порядке.
Она и Чан Лье, всё ещё ошеломлённый, несколько мгновений смотрели друг на друга, пока из-за угла не появилась фигура, быстро и гневно приближающаяся к ним.
Чжоу Цзинъань остановился, поднял руку к Сян Юэ, но резко опустил её:
— Ты!
Сян Юэ с невинным видом посмотрела на него. Лицо Чжоу Цзинъаня было румяным — не то от здоровья, не то от злости или смущения.
Сян Юэ опустила глаза, скрывая улыбку.
Наконец Чжоу Цзинъань с трудом выдавил:
— Бесстыдница.
«Муж. Юэюэ». В уединении она никогда не называла его так ласково и с таким намёком на нежность.
Сян Юэ, будто не замечая его гнева, повторила:
— Муж, можно мне войти?
Чжоу Цзинъань мрачно уставился на неё, выражение его лица несколько раз менялось, но в итоге смягчилось.
Он положил руку на плечо Сян Юэ и притянул её к себе, наклонившись так близко, что его слова прозвучали почти как шёпот возлюбленного:
— Юэюэ, во дворе много хлопот. Подожди немного у ворот.
Сян Юэ слегка втянула шею — тёплое дыхание щекотало кожу. Если бы тон его голоса не был таким ледяным, она бы точно поверила, что он нарочно не пускает её внутрь.
Чжоу Цзинъань даже не стал искать предлога. Сразу же отпустил её и безжалостно направился обратно во двор, давая знак Чан Лье закрыть ворота.
Сян Юэ смотрела, как ворота медленно закрываются перед ней, и внутри у неё стало спокойнее.
Этот почти детский поступок Чжоу Цзинъаня означал лишь одно: он хотел, чтобы она долго стояла у ворот, чтобы она поняла силу его гнева. Однако, кроме холодных взглядов слуг, это не причиняло ей никакого реального вреда.
Сян Юэ уже собиралась направиться к тенистому дереву неподалёку, как ворота вновь распахнулись.
Чжоу Цзинъань, всё так же бесстрастный, произнёс:
— Не смей говорить. Я люблю тишину.
Сян Юэ на миг замерла, затем подняла глаза — в них читалась покорность и снисходительность:
— Хорошо.
…………
Она простояла так до самого заката, пока ворота наконец не открылись изнутри. Чан Лье поклонился:
— Госпожа, прошу вас, входите.
Сян Юэ слегка размяла онемевшие ноги, кивнула Чан Лье и сказала Мяоэр:
— Всё в порядке. Мяоэр, иди домой.
На этот раз Мяоэр не стала упрямиться. Она вдруг поняла: возможно, это своего рода «игра» между князем и его женой.
Выражение лица Мяоэр стало странным. Сян Юэ этого не заметила, но Чан Лье выглядел точно так же.
Столько времени, сколько Сян Юэ провела у ворот, Чжоу Цзинъань стоял перед засохшей лозой в своём кабинете.
…………
Сян Юэ вошла в кабинет Чжоу Цзинъаня и, словно почувствовав что-то, сделала шаг в сторону ширмы, отделявшей внутреннюю часть комнаты.
Там, пристально и непостижимо глядя на неё, стоял Чжоу Цзинъань. Сян Юэ не удивилась.
Она сжала губы. Интуиция подсказывала: лучше сразу всё объяснить, не дожидаясь его вопросов.
Сян Юэ стала серьёзной:
— Князь, в тот день я намеренно заманила вас на конюшни.
Услышав это, лицо Чжоу Цзинъаня потемнело, а в глазах мелькнула тень робости.
Сян Юэ подумала, что ей показалось, и продолжила:
— Князь, помните ли вы тот лист бамбука, который увидели в тот день?
Чжоу Цзинъань кивнул. Сян Юэ говорила с полной искренностью, и он хотел услышать, какое оправдание она придумала.
— В тот день во дворце я встретила князя Жуй. Он вдруг сунул мне в руку лист бамбука, на котором было написано: «Через три дня — конюшни». — Сян Юэ подняла глаза и робко взглянула на Чжоу Цзинъаня. — Я не поняла, чего он хотел, и не успела вернуть ему лист. Боялась, что кто-то увидит.
Лицо Чжоу Цзинъаня оставалось непроницаемым, но при словах «не поняла» его взгляд дрогнул.
— Я хотела сразу же передать вам лист по возвращении, но чернила вскоре исчезли. Я испугалась, что вы обвините меня во лжи или в попытке поссорить вас с князем Жуй. Поэтому в тот день я решила спрятать лист и отправиться с вами на конюшни — так всё само прояснилось бы.
Чжоу Цзинъань долго смотрел на Сян Юэ. Наконец, под её ожидательным и покорным взглядом, он спросил:
— Значит, Юэюэ не знала, что там будут наёмные убийцы?
Уголки губ Сян Юэ дёрнулись. Он холодно называл её «Юэюэ» — ласковое слово, лишённое всякой тёплой нотки. Разве ему самому не было больно?
Её глаза наполнились слезами, и она стала ещё более невинной:
— Князь — мой муж. Если бы я знала о засаде, скорее умерла бы, чем позволила бы вам туда отправиться.
Чжоу Цзинъань, казалось, поверил. Он задумчиво кивнул и улыбнулся.
От этой улыбки Сян Юэ пробрало до костей.
— О? Это уже не первый раз, когда Юэюэ «ничего не знает». И не первый раз, когда я ловлю у тебя лист бамбука.
Голос Чжоу Цзинъаня прозвучал легко, но для Сян Юэ это было словно удар тяжёлым молотом по сердцу.
Память Цинь Сян Юэ не рассказала ей, что она уже не раз видела эти листья бамбука. Неудивительно, что её тело инстинктивно узнавало того мужчину и радовалось встрече.
Чжоу Цзинъань, будто этого было мало, добавил с улыбкой:
— Помню, в прошлый раз, увидев такой лист, я сказал тебе: если ещё раз поймаю тебя с ним, отдам тебя князю Жуй… Павильон Фу Юэ охватил внезапный пожар из-за опрокинутой ночью свечи, и княгиня Вэй бесследно исчезла. Как тебе такой исход?
Глава двадцать четвёртая. Конец главы
Сян Юэ: «…»
Ей совсем не нравился этот вариант. Она ничего не знала.
В тот день Чжоу Цзинъань увидел лист, но ничего не выказал. Она думала, что отделалась, а он всё это время, наверное, с насмешкой наблюдал, как она притворяется глупышкой.
Сян Юэ тайком бросила на него сердитый взгляд — и тут же попалась.
Чжоу Цзинъань пристально смотрел на неё, уголки губ приподнялись — то ли от злости, то ли от насмешки, глаза покраснели, но взгляд оставался ярким:
— Юэюэ этого не знает?
Он сказал «не знает», а не «не помнит».
Слова застряли у Сян Юэ в горле. Она была и зла, и напугана. Мысли метались в голове, и на лице её появилось выражение печали.
— Разве князь не простил меня тогда и не оставил всё в прошлом? Тогда неважно, знаю я или нет.
Она нахмурилась и с грустью посмотрела на Чжоу Цзинъаня:
— Или князь передумал?
Чжоу Цзинъань настаивал:
— Юэюэ ошибается. Очень важно, знаешь ты или нет.
Сян Юэ разозлилась и чуть не выкрикнула:
— Не называй меня Юэюэ!
К счастью, разум вовремя остановил её.
Она сделала шаг вперёд, взяла его руку, свисавшую вдоль тела, и нежно сжала, слегка поцарапав ногтем:
— Муж, ты раздумал? Хочешь теперь со мной расплатиться?
Черты лица Чжоу Цзинъаня дрогнули. Сян Юэ этого не видела — она опустила глаза, не замечая, как он с нежностью смотрит на её макушку. Ему, кажется, всё это время хотелось, чтобы она сама взяла его за руку и ласково назвала «мужем».
Чжоу Цзинъань не шевельнулся, лишь слегка сжал её пальцы, когда она попыталась отстраниться.
Рука её была мягкой, как жир, нежной, как шёлк. Взгляд Чжоу Цзинъаня потемнел.
Видя, что он не реагирует, а его лицо в свете, проникающем через окно, оставалось неясным, Сян Юэ хитро прищурилась и неожиданно обвила руками его шею, используя свой вес, чтобы заставить его наклониться.
Чжоу Цзинъань опешил, но быстро подался вперёд — и их губы соприкоснулись.
Сян Юэ тоже замерла, глядя в упор на Чжоу Цзинъаня, в чьих глазах бурлили тёмные, мощные эмоции.
Она не ожидала, что он так легко поддастся. Она хотела лишь прошептать ему на ухо, пожаловаться и объяснить, что он сам её напугал.
Но из-за его податливости их губы сошлись вплотную.
Теперь не нужно было ничего говорить.
В голове Сян Юэ пронеслись воспоминания. Вспомнилось, как много лет в царском дворце Янь она училась искусству угодничества: как притвориться слабой, как найти нужную позу, чтобы выглядеть одновременно беззащитной и соблазнительной.
Она была цветком, расцветающим в тёмной трясине, — цеплялась за опору и, несмотря на шипы, тянулась вверх.
Сян Юэ опустила ресницы, её взгляд стал пустым и скорбным, но губы изогнулись в улыбке, и уголки глаз мягко приподнялись. Она прижалась к губам Чжоу Цзинъаня, их дыхания смешались, и слова её прозвучали жарко, полные привязанности и жестокой истины:
— Муж, ты уже однажды погубил Юэюэ. Хочешь повторить это снова? Ты способен на это?
Взгляд Чжоу Цзинъаня, затуманенный страстью, мгновенно прояснился. Кровь отхлынула от лица, и он побледнел.
Он никогда ещё не был так уверен: перед ним — та самая, которую он вспоминал день и ночь. Её нежные слова чуть не заставили его утонуть в иллюзии. Но в тот миг, когда она невольно подняла глаза, он увидел в них пустоту и отчаяние — и почувствовал глубинную ненависть.
Чжоу Цзинъань резко выпрямился и отстранился.
Сян Юэ, потеряв опору, пошатнулась и едва не упала. Она безразлично оперлась ладонью на грудь Чжоу Цзинъаня, лениво выпрямилась, и на её лице ещё висела кокетливая улыбка, не успевшая исчезнуть.
И у неё самого лица было не лучшим.
Тот кошмарный момент — падение с высоты, боль и ненависть — всё это было запечатлено в костях и душе.
Хотя, в сущности, она не имела права ненавидеть его. Он не толкнул её вниз и не протянул руку, чтобы спасти.
Сян Юэ дотронулась до уголка глаза, где слёз быть не могло, взяла руку Чжоу Цзинъаня и тихо сказала растерянному мужчине:
— Князь, на этот раз дело с конюшнями не было моим умыслом. Что бы ни было в прошлом, всё, чего я хочу, — это просто жить.
Цинь Сян Юэ была дочерью императора Чу и рабыни, рождённой в щели между мирами. Её красота была и благословением, и проклятием: благодаря ей она сбежала из дворца Чу, но та же красота привела её в Дворец Вэй, где она оказалась одинокой и беззащитной, без опоры и убежища. Возможно, однажды она встретила того, кто дал ей покой, и крепко ухватилась за него — но это оказалась дорога в бездну.
Сян Юэ шла навстречу смерти, и сама жизнь была для неё милостью.
Чжоу Цзинъань вдруг не смог смотреть ей в глаза. Сян Юэ отступила на шаг и глубоко поклонилась ему, коснувшись лбом пола.
— Князь, прошлое не вернуть. Накажите или упрекните меня — я всё приму.
Чжоу Цзинъань поспешно отступил в сторону.
Он сглотнул ком в горле, наклонился, но, когда его пальцы почти коснулись Сян Юэ, замер. Выпрямился и медленно пошёл к выходу:
— Хорошо.
Он злился, сердился, разочаровывался… Но в конечном счёте всё это было лишь паникой, которую он не хотел признавать. Паникой, что это не та Сян Юэ. И ещё большей паникой — что это именно она, и она хочет его смерти.
Впервые за двадцать с лишним лет он по-настоящему испугался и захотел бежать. Полмесяца не видеть её — и, может, не узнаешь правды.
Одно слово «хорошо» прозвучало окончательно, и его сердце, наконец, вернулось на место, спокойно устроившись в груди.
…………
Сян Юэ долго оставалась в поклоне, лоб прижат к полу. В тишине комнаты едва уловимо пахло чернилами. Она аккуратно отвела мокрые от пота пряди за уши, обнажив чистый лоб.
Одно слово «хорошо» стало уступкой.
http://bllate.org/book/6360/606819
Готово:
