Чжоу Цзинъань кивнул:
— Да, прохладно. Пора возвращаться.
…………
На следующий день Сян Юэ проснулась и, выйдя во двор, увидела совершенно новые качели, даже оплетённые тонкой лозой. Она ничуть не удивилась.
Сян Юэ привыкла обходить павильон Фу Юэ кругом перед тем, как вернуться в свои покои. Проходя мимо качелей, она убедила себя проявить хоть каплю благодарности.
Зайдя на кухню, она вскоре велела няне Цзян отнести только что приготовленные пельмени с фулинем во двор Юньчжу и, как бы между прочим, упомянула, что хотела бы через пару дней съездить в конюшни за пределами столицы.
Няня Цзян проворно доставила пельмени.
Чжоу Цзинъань с самого утра уже сидел в кабинете, разбирая дела. Вчера он слишком долго задержался у Сян Юэ, а вскоре должны были прибыть посольства царств Чу и У, и именно ему предстояло заняться их приёмом. Ему следовало тщательно продумать вопросы охраны столицы и подготовить позиции для переговоров.
Когда няня Цзян пришла, Чжоу Цзинъань как раз отдыхал, опершись лбом на ладонь и закрыв глаза. Его лицо выглядело уставшим.
Всю ночь он, оказывается, боролся с этими проклятыми качелями.
— Ваше высочество, — сказала няня Цзян, — это блюдо приготовила сама госпожа. На вкус, судя по всему, очень неплохо.
Няня Цзян всегда радовалась любому проявлению согласия между супругами и тут же поставила миску прямо перед глазами Чжоу Цзинъаня.
Аромат стал проникать в нос всё сильнее. Чжоу Цзинъань не выдержал и открыл глаза. Он ещё не завтракал.
И не ожидал, что Сян Юэ приготовит для него завтрак.
Глядя на белые, пухлые пельмени, посыпанные зелёным луком, он почувствовал, как в глубине глаз мелькнул тёплый свет.
«Всё-таки не совсем бездушная».
Няня Цзян вспомнила слова Сян Юэ и подумала: «Господин всегда такой суровый, что госпожа боится прямо сказать ему о своём желании поехать в конюшни». Поэтому она добавила:
— Ваше высочество, госпожа хотела бы послезавтра съездить в конюшни.
Брови Чжоу Цзинъаня слегка приподнялись. Он быстро проглотил пельмень и жестом велел няне говорить прямо.
— Ваше высочество, — продолжила няня Цзян, — госпожа ещё так молода, приехала одна в чужую страну, нет подруг, с которыми можно было бы пообщаться. Какой смысл ехать в конюшни с нами, простыми слугами? Не лучше ли поехать вместе с вами?
Чжоу Цзинъань слегка дрогнул взглядом, и няня Цзян, воспользовавшись моментом, добавила:
— Да и мы, слуги, не умеем ездить верхом. Кто будет присматривать за госпожой? Разве что назначить одного из стражников, который хорошо владеет верховой ездой…
Чжоу Цзинъань нахмурился. Он вспомнил хрупкую фигуру Сян Юэ и её тонкий, нежный аромат и решительно отверг эту мысль.
— Нет, — хрипло произнёс он и тут же закашлялся.
Няня Цзян испугалась и начала осторожно похлопывать его по спине.
Через некоторое время кашель утих, на щеках Чжоу Цзинъаня проступил лёгкий румянец. Он махнул рукой:
— Простудился немного вчера. Не волнуйтесь, няня.
Затем добавил:
— Готовьтесь. Послезавтра поедем вместе в конюшни за пределами столицы.
Хотя вокруг столицы было множество конюшен, знать государства Вэй единодушно признавала лишь одну — расположенную к югу от восточных ворот.
Няня Цзян замялась. В детстве здоровье Чжоу Цзинъаня было очень слабым; только с шести лет, начав заниматься боевыми искусствами, он постепенно окреп. С тех пор он редко болел, но если уж заболевал, выздоровление затягивалось надолго.
Чжоу Цзинъань понял её опасения и с лёгким раздражением сказал:
— Няня, я сам всё знаю. Со мной всё в порядке.
…………
В тот же день после полудня Сян Юэ получила два комплекта верховой одежды по размеру. Услышав от няни Цзян, что Чжоу Цзинъань тоже поедет, она с облегчением выдохнула.
Государство Вэй высоко ценило воинское искусство, и как мужчины, так и женщины того времени увлекались верховой ездой и стрельбой из лука.
Сразу после того, как Чжоу Цзинъань подарил Сян Юэ головной убор, он приказал сшить для неё верховую одежду — на всякий случай.
Об этом Сян Юэ не знала.
Один комплект был ярким: белый с алыми вкраплениями, словно белый цветок сливы на фоне крови; другой — благородного тёмно-коричневого оттенка. Оба были именно такими, какие она любила.
Через два дня перед воротами Дворца Вэй стояла знакомая карета.
Няня Цзян провожала Сян Юэ и Мяоэр. Из-за возраста она сама не ехала.
Сян Юэ огляделась и, не увидев Чжоу Цзинъаня, слегка изменилась в лице.
Чан Лье выбежал из дворца с плащом и быстро передал его внутрь кареты.
Изнутри что-то сказали, и Чан Лье повернулся к Сян Юэ:
— Госпожа, прошу вас садиться в карету. Его высочество уже внутри.
Затем он обратился к няне Цзян:
— Няня, можете возвращаться.
Сян Юэ почувствовала, что что-то не так.
Няня Цзян колебалась, бросила тревожный взгляд и в конце концов лишь тяжело вздохнула.
«Ладно, главное — чтобы супруги держались вместе».
— Госпожа, будьте осторожны, — сказала она.
В этот момент из дворца вышла стройная фигура.
Сян Юэ размышляла, как вдруг её обняла за руку Чэнь Юэйи. Сян Юэ холодно посмотрела на неё.
Чэнь Юэйи сжалась под этим прямым, недвусмысленно враждебным взглядом.
Сян Юэ смягчила выражение лица и отстранилась от её руки.
Все слуги у ворот наблюдали за происходящим. Под таким вниманием Чэнь Юэйи не могла позволить себе вспылить и с натянутой улыбкой сказала:
— Сестра-госпожа, почему вы не пригласили меня в конюшни?
Сян Юэ удивлённо спросила в ответ:
— Я ведь не звала тебя, Юэйи. Откуда ты узнала?
Не дожидаясь ответа, она направилась к карете и поднялась внутрь.
Чэнь Юэйи заметила уголок чёрного одеяния внутри кареты и поспешила следом, уже дотянувшись до дверцы, как изнутри раздался хрипловатый голос Чжоу Цзинъаня:
— Юэйи, возвращайся.
Чэнь Юэйи резко сжала пальцы на дверце кареты, упрямо сжала губы и не двинулась с места. Лицо её побледнело:
— Двоюродный брат, разве я так сильно тебе не нравлюсь?
Внутри повисла тишина.
Сян Юэ спокойно села, наблюдая за мужчиной рядом.
Ей было любопытно, как он отреагирует.
Чжоу Цзинъань нахмурился, на лице отразилось раздражение и сдержанность, но в глубине тёмных глаз мелькнула тень сочувствия.
В конце концов, она была его младшей двоюродной сестрой, которую он знал с детства. Когда-то он действительно радовался её успехам и тревожился за неё.
— Чан Лье, приготовь ещё одну карету, — сказал он.
Чэнь Юэйи замерла, а затем вдруг рассмеялась. Она поняла: это был последний компромисс со стороны Чжоу Цзинъаня. Больше ничего не сказав, она послушно отошла в сторону, ожидая, пока Чан Лье приведёт вторую карету.
Сян Юэ чуть приподняла брови — результат её не удивил.
Как будто почувствовав её взгляд, Чжоу Цзинъань одновременно поднял глаза.
Он моргнул, и в его зрачках чётко отразилась Сян Юэ. Но почти сразу длинные ресницы опустились, и он отвёл взгляд, словно смущённый.
Сян Юэ тоже отвернулась и приподняла занавеску, глядя наружу.
Раннее утро, небо только начинало светлеть. Уличные торговцы уже суетились, звонкие голоса, смех, ругань — всё звучало особенно живо.
Незаметно Сян Юэ сама стала мягче.
Когда Чжоу Цзинъань очнулся, он понял, что уже давно смотрит на неё.
Пока Сян Юэ рядом, она — источник всего яркого. Она невольно притягивает его внимание.
Но она ничего не замечает.
Карета плавно остановилась. Время в тишине пролетело незаметно. Сян Юэ заметила, как за окном пейзаж изменился: от шумных улиц до пустынных просторов.
Она опустила занавеску и повернулась обратно.
Вскоре раздался шум — управляющий конюшнями, увидев герб Дворца Вэй на карете, поспешил навстречу и начал приветствовать Чан Лье.
Чжоу Цзинъань сидел с закрытыми глазами, не шевелясь.
Приветствия снаружи становились всё громче и оживлённее. Сян Юэ прислушалась — это Чэнь Юэйи вышла из своей кареты.
Управляющий радушно воскликнул:
— Госпожа Чэнь! Ваша лошадь Юэя всё это время прекрасно себя чувствует. Она даже немного подросла! Позвольте проводить вас посмотреть на неё?
Чэнь Юэйи ответила с вежливой гордостью:
— Хорошо. Подождём, пока выйдет двоюродный брат.
Управляющий вдруг радостно вскричал:
— Ваше высочество тоже здесь! Для нас большая честь принять самого князя Вэй!
Сян Юэ слегка коснулась уха. «Какой же он проницательный, — подумала она. — Кто в этих местах не знает, что на карете герб Дворца Вэй? Почему только сейчас заметил?»
Чжоу Цзинъань по-прежнему не реагировал, продолжая отдыхать с закрытыми глазами, и Сян Юэ начала чувствовать неладное.
Если он сопровождает её в конюшни, то по его характеру он вовсе не должен был вести себя так, будто ему всё безразлично.
Снаружи люди ждали ответа всё дольше, и наконец стало неловко. Все уставились на занавеску кареты, надеясь увидеть хоть какую-то реакцию.
Чан Лье вовремя вмешался, понизив голос:
— Подождите немного. Дорога из города в конюшни неблизкая, возможно, Его высочество отдыхает.
«Отдыхает?» — недоумевал управляющий. «Как это так? Ведь говорят, князь Вэй три дня и три ночи не спал, преследуя предателя из царства Янь».
Улыбка Чэнь Юэйи застыла на лице. Только боль от ногтей, впившихся в ладонь, помогала ей сохранять видимость спокойствия.
«Отдыхает? Цинь Сян Юэ тоже в карете. Что они там могут „отдыхать“?»
Сян Юэ не слышала тихих слов Чан Лье, но, почувствовав неловкость, тихо окликнула:
— Ваше высочество.
Без ответа.
Она повысила голос:
— Ваше высочество, мы приехали в конюшни.
Она была уверена, что снаружи тоже услышали.
Чжоу Цзинъань лишь слегка нахмурился, ресницы дрогнули, будто он боролся со сном.
Сян Юэ вдруг почувствовала тревогу. Она приблизилась и осторожно коснулась его лица. Едва её пальцы коснулись кожи, как большая, раскалённая рука резко схватила её за запястье с такой силой, будто хотела сломать.
Сян Юэ резко вдохнула от боли, но внутри почувствовала облегчение.
Чжоу Цзинъань открыл глаза. Взгляд был мрачным, он пристально смотрел на неё, сжимая запястье ещё сильнее.
«На что он злится?»
— Ваше высочество, больно, — сказала она, пытаясь другой рукой освободиться. Но её усилия были тщетны. Сян Юэ разозлилась.
— Мне тоже больно, — сказал он.
Сян Юэ замерла, не веря своим ушам.
Он сказал, что ему больно.
Она забыла про боль в запястье и только с изумлением смотрела на Чжоу Цзинъаня.
Его тёмные глаза смотрели на неё, полные бурлящих эмоций, будто он хотел утащить её обратно в прошлое, крепко обнять и никогда не отпускать.
Сян Юэ поспешно отвела взгляд.
Чжоу Цзинъань немного ослабил хватку и медленно отпустил её запястье. Свет в его глазах погас, оставив лишь тоску и пустоту.
Столько крови… тёмно-красное платье, пропитанное ею, тяжёлое, как свинец. Его рука, способная пронзить тысячи врагов, не могла поднять одного человека.
Позади него ликовали: город пал. Благодаря его приказу — «не причинять вреда мирным жителям, не грабить» — в городе не было плача, лишь радостные рыдания освобождённых. Люди кричали, проклиная глупого и жестокого правителя Янь и развратницу, погубившую страну.
Но Чжоу Цзинъань уже ничего не слышал.
Какие там приказы? Какая победа? Какая развратница? У него на руках был лишь изуродованный, окровавленный человек.
Кровь растекалась повсюду. Он отчаянно прижимал разорванные края раны, но слёз не было. Его руки, покрытые собственной кровью из треснувших ран, были горячими. А она — холодной.
Он не мог согреть её холод.
Глаза Чжоу Цзинъаня вдруг покраснели. Он резко обнял Сян Юэ, не обращая внимания на её сопротивление, и спрятал лицо у неё в шее, больно впившись зубами.
Сначала Сян Юэ пыталась вырваться, но в момент укуса её взгляд стал пустым. Всё внутри будто опустело — ненависть, обида, тоска — всё хлынуло разом.
Она усмехнулась:
— Ваше высочество, вы что, хотите убить меня укусом?
Едва она договорила, как рот её закрыла ладонь, не дав договорить.
Глаза Чжоу Цзинъаня были красными от ярости и отчаяния, но укус стал мягче. Он начал нежно целовать рану, особенно долго задерживаясь на пульсирующей жилке, будто хотел слиться с её жизнью навсегда.
Он действительно хотел этого — чтобы плоть и кровь никогда не разлучались.
Но Сян Юэ явно думала иначе. Почувствовав, что хватка ослабла, она почти без колебаний оттолкнула его.
Достав платок, она тщательно, раз за разом, вытерла шею.
Чжоу Цзинъань остановил её руку. В его глазах бушевали гнев и жалость. Раньше от одного лёгкого нажатия на её кожу оставались красные следы — настолько она была нежной.
С трудом он спросил:
— Не больно?
Сян Юэ на мгновение замерла, затем инстинктивно улыбнулась:
— Больно.
Но что с того?
— От боли остаётся только воспоминание, — сказала она, убирая платок в рукав и слегка коснувшись пальцем красного лотоса на запястье.
— Ваше высочество, разве не так?
Она приподняла уголки глаз — в них читались кокетство и безразличие.
Чжоу Цзинъаню это показалось невыносимым. Он крепко сжал губы. Сегодня они выглядели особенно бледными, но от сжатия стали тёмно-красными, а щёки покрылись лёгким румянцем, придавая лицу почти болезненную красоту.
Сян Юэ вспомнила только что почувствованный жар и перевела тему:
— Ваше высочество, мы приехали в конюшни. Может, выйдете?
В глазах Чжоу Цзинъаня мелькнула боль. На лбу выступила испарина, он выглядел измождённым.
«Ей всё равно, лишь бы прокатиться на лошади».
Он вдруг почувствовал обиду и раздражение, тяжело посмотрел на Сян Юэ и резко откинул занавеску, выйдя из кареты.
Сян Юэ взяла плащ, который Чан Лье передал ещё в начале пути, но так и не использовал, и последовала за ним.
Но едва она вышла, как увидела лишь удаляющуюся спину Чжоу Цзинъаня и Чэнь Юэйи, шагающую за ним следом.
Сян Юэ остановилась. Она хотела спросить, не нужно ли ему сначала отдохнуть в шатре конюшен.
Теперь же он выглядел вполне бодрым.
Она передала плащ Чан Лье с наставлением:
— Отдайте Его высочеству.
Чан Лье уже протянул руку, чтобы взять плащ, но, взглянув на Сян Юэ, вдруг дрогнул, и плащ чуть не упал на землю.
http://bllate.org/book/6360/606817
Готово:
