Сян Юэ прикрыла рот ладонью. Перед повозкой, словно изваяние, стоял юноша, только что остановивший её карету.
— Не узнаёшь этот яд? Не можешь приготовить противоядие? Тогда пойдёшь со мной, — хрипло произнёс Чжоу Цзинъань, и в его словах не было и тени разума.
Сян Юэ увидела, как юноша без труда вырвал из земли длинный глеф, остриё которого было направлено прямо на карету. Очевидно, это была не пустая угроза — он действительно собирался напасть.
Отец Сян Юэ не собирался уступать ни на йоту. Напряжение нарастало, и вот уже глеф занёсся для удара, готовый сокрушить беззащитного старика. Сян Юэ в ужасе выкрикнула:
— Стой!
Странно, но юноша замер. Он тяжело взглянул на Сян Юэ.
— Ты… подожди, — сказала она, стараясь успокоиться. — Какой именно яд тебе нужно нейтрализовать?
Отец Сян Юэ сверлил Чжоу Цзинъаня взглядом:
— Юэюэ, возвращайся в карету. Это тебя не касается.
Дом Сян, прославленный на протяжении сотен лет своими знаниями в медицине, никогда ещё не подвергался подобному унижению — заставлять их лечить под угрозой! Такого отец стерпеть не мог.
— Отец… — вздохнула Сян Юэ, потянув его за рукав с ласковой укоризной. Пока отец был отвлечён, она выскользнула из кареты и встала перед ним, глядя прямо в остриё глефа Чжоу Цзинъаня.
Тот слегка повернул древко оружия в руке.
— Мой отец честен, — сказала Сян Юэ. — Если он говорит, что не знает этого яда, значит, правда не знает.
Она заметила, как глаза юноши потемнели ещё больше. Отведя взгляд, она добавила:
— Но у нас дома есть старшие, чьи медицинские познания превосходят отцовские. Если тебе действительно нужно противоядие, можешь обратиться к ним.
— Юэюэ! — не сдержался отец, яростно сверкая глазами.
— Но ты должен извиниться перед моим отцом, — настаивала Сян Юэ, не сводя настороженного взгляда с юноши. — Насильничать — не по-джентльменски.
К её изумлению, суровый и жестокий юноша без колебаний ответил:
— Хорошо.
Сян Юэ опешила, а затем облегчённо выдохнула:
— Тогда иди с нами.
Родители Сян Юэ были явно недовольны, но вынуждены были согласиться. Чжоу Цзинъань, не обращая внимания на их холодность, искренне извинился перед ними, и напряжённость в пути наконец спала.
Тогда Сян Юэ ещё не знала, что это решение — позволить юноше Чжоу Цзинъаню отправиться с ними — станет самым удачным в её жизни.
Ведь никто не мог предвидеть, что по дороге в Яньцзин они столкнутся с разбойниками.
Когда стрелы со свистом пронзили воздух, тонкие стенки кареты оказались бесполезны — лишь благодаря Чжоу Цзинъаню трое Сян смогли остаться в живых.
Но всё золото и драгоценности остались в разбитой повозке, и им пришлось бежать в ближайшие горы.
Лишь к вечеру, совершенно измученные, они наткнулись на заброшенный дом в глухомани. Забравшись внутрь, они развели костёр, чтобы согреться, и тогда Сян Юэ заметила, что почти вся рука Чжоу Цзинъаня в крови.
Лицо юноши побледнело. Рана от стрелы всё ещё сочилась, и кровь капала с руки на глеф, окрашивая красные кисточки в тёмно-бордовый цвет.
Отец Сян Юэ обрабатывал рану с излишней грубостью, но Чжоу Цзинъань стиснул зубы и не издал ни звука.
Сян Юэ не выдержала:
— Отец, будь поосторожнее! Если бы не он, нас бы уже не было в живых.
Отец фыркнул, но всё же смягчил движения.
В свете костра Чжоу Цзинъань склонил голову, позволяя отцу возиться с раной. Его губы были плотно сжаты, и в этом безмолвии он выглядел неожиданно кротким и спокойным, совсем не таким мрачным, как прежде.
Сян Юэ, сидевшая рядом на корточках, не удержалась:
— Вот так-то лучше.
Оба замерли. Чжоу Цзинъань поднял на неё глаза, и в их глубине отражались языки пламени. Сян Юэ неловко отвела взгляд.
Через долгую паузу раздалось тихое:
— Мм.
Без эмоций, почти неслышно, но Сян Юэ почему-то почувствовала в этом звуке горечь.
За следующие несколько десятков дней совместного пути они постепенно сблизились. Сян Юэ раскрепостилась, особенно когда поняла, что Чжоу Цзинъань вовсе не такой уж несговорчивый и нелюдимый.
Она то и дело подкрадывалась сзади и щекотала ему шею колоском, любопытно брала его глеф, а когда не могла его поднять, злилась и заплетала красные кисточки в косичку.
Сян Юэ до сих пор помнила, как однажды Чжоу Цзинъань сначала спокойно позволял ей возиться с оружием, но, увидев переплетённые кисточки, вдруг побледнел, лицо его то почернело, то посинело, и три дня после этого он не разговаривал с ней.
Поэтому сегодня, увидев глеф в кабинете Чжоу Цзинъаня, она на мгновение задумалась. Но всё это уже в прошлом.
Сян Юэ больше нет в этом мире. Она теперь — Цинь Сян Юэ.
— Сестрица-супруга, вы ещё не ушли? — раздался за спиной весёлый и наивный голосок, от которого у Сян Юэ заболела голова.
Воспоминания раздражали, и теперь она была в дурном настроении.
— Ты должна звать меня «старшая сестра-супруга», — холодно ответила она.
Однажды, при тусклом свете костра, она спросила его: зачем ему так срочно нужно противоядие?
Это был просто зондирующий вопрос, но Чжоу Цзинъань ответил серьёзно:
— Дома младшая сестра ждёт спасения.
Тогда Сян Юэ не знала, о ком речь. Теперь же она поняла: это, должно быть, Чэнь Юэйи.
Сян Юэ опустила глаза, скрывая мимолётную грусть.
Чэнь Юэйи смотрела на неё, ошеломлённая. Ходили слухи, что принцесса Цинь Сян Юэ из Чу — редкая красавица, достойная сравнения лишь с легендарной развратницей из Янь. Каждый её взгляд и улыбка будто околдовывали сердца.
Теперь Чэнь Юэйи поняла, откуда такие слухи. Перед ней Сян Юэ просто опустила глаза, но даже в этом простом жесте чувствовалась такая печаль, будто весь мир поблек перед её красотой.
Сян Юэ быстро пришла в себя. «Смешно, — подумала она, — чего я грущу?»
— Павильон Фу Юэ и твои покои находятся в разных частях дворца. Я пойду первой, — сказала она ровно.
Вернувшись в павильон Фу Юэ, Сян Юэ уселась на ложе и тут же велела позвать Мяоэр.
Мяоэр послушно встала перед ней, с любовью и доверием глядя на хозяйку, но выражение лица Сян Юэ было не таким тёплым, как обычно.
— Мяоэр, ты отдавала лозу кому-нибудь ещё? — спросила Сян Юэ, глядя в чистые глаза служанки. Она верила, что девочка поступала из лучших побуждений, но всё же чувствовала разочарование.
Мяоэр на миг опустила глаза, но тут же ответила:
— Госпожа, вы уже узнали?.. Я… я тоже подарила лозу Его Высочеству.
Лицо Сян Юэ стало суровым.
— Госпожа, я… я ошиблась? — робко спросила Мяоэр.
— В павильоне Фу Юэ я позволяю тебе вольности и не ограничиваю строго, — холодно сказала Сян Юэ. — Но между господами — мои дела. Ты не должна вмешиваться без спроса.
Лицо Мяоэр побледнело, глаза наполнились слезами. Она наконец осознала серьёзность проступка:
— Госпожа, простите! Я не должна была дарить лозу Его Высочеству!
Сян Юэ закрыла глаза и постучала пальцами по столу. Мяоэр дрожала всё сильнее и, наконец, рухнула на колени:
— Госпожа, я поняла свою ошибку! Правда поняла!
Сян Юэ подняла руку и мягко, но твёрдо поддержала служанку, не давая ей упасть:
— На этот раз я не накажу тебя. Но чтобы такого больше не повторялось.
Хотя Сян Юэ выглядела хрупкой красавицей, Мяоэр почему-то почувствовала страх перед этой спокойной, почти ленивой женщиной, возлежавшей на ложе.
— Можешь идти, — сказала Сян Юэ.
Мяоэр, всхлипывая, повернулась, чтобы уйти, но Сян Юэ добавила:
— Однако лозу я очень люблю. Можешь каждые два дня приносить свежие веточки в павильон Фу Юэ.
Мяоэр обернулась, глаза её засияли сквозь слёзы:
— Спасибо, госпожа! Обязательно сделаю!
Сян Юэ кивнула. Когда Мяоэр ушла, она без интереса возилась с лозой на ложе.
Вдруг ей вспомнился книжный шкаф в кабинете Чжоу Цзинъаня — полный томов. Ей захотелось почитать.
Пальцы Сян Юэ нервно постукивали по стеблю лозы. Но, вспомнив настороженность Чжоу Цзинъаня, его холодные слова, она тут же отбросила мысль попросить у него книги.
Затем она вспомнила домашнюю библиотеку детства — целый зал, набитый томами. Дом Сян существовал сотни лет, и собрание книг и картин предков превосходило даже императорскую коллекцию. Но всё это обратилось в пепел по безумному указу яньского императора.
Даже переродившись, вспоминая об этом… Сян Юэ прижала ладонь к груди. Сердце сжималось от боли. Она всё ещё ненавидела. Не могла быть такой же мудрой и великодушной, как дедушка.
Императорский дом — безумен. Все боялись за себя. Дом Сян веками славился милосердием и врачеванием, но когда пришёл час гибели, все лишь равнодушно наблюдали.
А в сыром, тёмном подземелье дедушка, слабой рукой погладив её по волосам, как в детстве, прошептал:
— В грязи всё вокруг мерзко и нечисто. Но в чистоте — в сердце живёт доброта… Юэюэ, это не конец нашего рода.
С тех пор, сквозь годы придворных интриг, Сян Юэ мечтала лишь об одном — увидеть страну в мире и порядке.
Чжоу Цзинъань вошёл в павильон Фу Юэ с мрачным лицом и направился прямо к женщине, возлежавшей за ширмой. Сян Юэ подняла на него глаза — в них ещё не до конца исчезла боль и ненависть, но она старалась скрыть это.
Она прищурилась, взяла прядь чёрных волос, свисавших на грудь, и поднесла к носу, будто нюхая аромат.
Брови Чжоу Цзинъаня слегка нахмурились. Сердце его странно дрогнуло.
Он инстинктивно не выносил, когда на её лице появлялось такое выражение — не мог объяснить почему.
— Пришёл указ из дворца. Завтра ты пойдёшь со мной ко двору, — сказал он.
— Хорошо.
Сян Юэ отвечала, пальцы её то и дело обвивали прядь волос. Наконец она подняла глаза и увидела, что Чжоу Цзинъань всё ещё пристально смотрит на неё. Она выпрямилась, стараясь выглядеть серьёзно:
— Поняла. Завтра пойду с вами ко двору. Есть ли ещё распоряжения, Ваше Высочество?
Чжоу Цзинъань молча смотрел на неё. Сян Юэ уже подумала, не сделала ли она что-то не так, не потревожила ли тигра.
— Ваше Высочество? — осторожно спросила она.
— Ты недовольна, — сказал он. — Дворец тебя теснит?
— Нет, — пробормотала она.
Ответ прозвучал сухо, даже ей самой не верилось.
Ведь Цинь Сян Юэ в доме Вэй была в изгнании: слуги относились к ней пренебрежительно, Чэнь Юэйи постоянно колола язвительными замечаниями, а сам Чжоу Цзинъань следил за её жизнью, будто ждал повода убить. Говорить «нет» было откровенной ложью.
Сян Юэ ожидала гнева — ведь он всегда смотрел на неё с неприязнью. Но он лишь спокойно сказал:
— Мм.
Сян Юэ показалось, что она ошиблась: ей почудилось, будто он даже смутился и отвёл взгляд.
— Ваше Высочество? — снова позвала она, растерянная.
Утром он сказал: «Не трать на меня силы». Значит, он действительно её не терпит. Тогда почему он до сих пор здесь? Ведь известить её мог любой слуга.
Брови Чжоу Цзинъаня всё сильнее сдвигались. Образ Сян Юэ с болью в глазах не выходил у него из головы, заставляя и его сердце сжиматься. Он чуть не забыл, зачем пришёл.
— Цинь Сян Юэ, завтра во дворце помни о своём положении. Знай, что можно, а чего нельзя, — сказал он тяжело.
Сян Юэ оставалась спокойной, и по её лицу нельзя было понять, о чём она думает.
«Почему он так говорит? — размышляла она. — Неужели во дворце случится нечто, что заставит Цинь Сян Юэ выйти из себя?»
Чжоу Цзинъань не знал, о чём она думает, но по её невозмутимому лицу странно почувствовал её тревогу.
Помолчав, он сжал кулаки:
— В ту ночь я не убил тебя. Значит, прошлое забыто.
Сян Юэ подняла на него томные глаза, брови слегка сошлись, губы обиженно опустились. Он говорил о той ночи, когда она рыдала — только что сбежав из ада и встретив его угрожающий вид, она не смогла сдержаться.
Чжоу Цзинъань отвёл взгляд, горло его дрогнуло:
— Но если повторится — я убью тебя.
Не дожидаясь ответа, он развернулся и вышел так же решительно, как вошёл.
Если бы Сян Юэ присмотрелась, она бы заметила, как явно он смутился при повороте.
В тот вечер, после ужина, Сян Юэ возвращалась с Линьфэнтай, где гуляла после еды, и увидела, что павильон Фу Юэ необычно оживлён: повсюду горели фонари, а слуги вносили ящики во двор.
Подойдя ближе, она узнала Чан Лье — он распоряжался, чтобы ящики аккуратно поставили.
За последние дни Сян Юэ узнала, что у Чжоу Цзинъаня два главных стража: Чан Цюэ, отвечающий за внешнюю охрану и поездки, и Чан Лье — за дела внутри дома и связи с другими. Его положение в доме Вэй было очень высоким.
Слуги павильона Фу Юэ, обычно смотревшие на Сян Юэ свысока, теперь заискивающе улыбались:
— Госпожа, Его Высочество прислал вам множество подарков!
Сян Юэ кивнула и сквозь толпу увидела растерянно стоявшую в стороне Мяоэр. Она поманила её:
— Мяоэр, иди со мной — будем принимать подарки.
Глаза Мяоэр покраснели, но она тут же улыбнулась и протиснулась сквозь толпу:
— Госпожа!
Чан Лье закончил расставлять ящики и подошёл, держа в руках небольшую шкатулку.
http://bllate.org/book/6360/606810
Готово:
